Лорен никак не могла понять, что мешает ей смириться. Замужество с самого начала было ошибкой, но в глубине души она не могла или не хотела этого признать.

"Нельзя поддаваться чувствам, - убеждала она себя, - ты уже и так пострадала из-за этого". Но стоило ей снова вспомнить о близости с Леландом, как в крови у нее начинал бушевать огонь, превращавший в ничто ее благие намерения.

"Только бы поговорить с ним", - думала она, понимая, что этим надеждам едва ли суждено сбыться. К Риду после того, как проект был передан на рассмотрение в городской совет, Леланд не заходил. Даже звонить он старался, когда она уходила обедать, на курсы приходил к самому началу занятий и всегда торопился уйти. Если он заговаривал с Лорен, тон его был холодным и отстраненным.

Гордость не позволяла ей бегать за ним, тем более что по городу все упорнее ползли слухи о том, что у него роман с ослепительной красавицей из Нью-Йорка. Лорен было ясно, что это Глория. Когда фотография парочки появилась на странице светской хроники в газете, у нее так задрожали руки, что она ошпарилась горячим кофе.

Кроме того, ей стало мерещиться, что окружающие смотрят на нее с жалостью, и потому она предпочитала проводить все вечера дома, вдвоем с Холли.

Даже на Холли действовало ее дурное настроение. Девочка не только сама скучала по Леланду, но и чувствовала, что с матерью творится что-то неладное, а потому, как могла, старалась не огорчать ее.

Правда, Холли все чаще просила разрешения пойти поиграть с Дэвидом, туда, где обстановка не была такой тяжелой. Лорен прекрасно понимала, что происходит, понимала, что причиняет ребенку вред, но все ее попытки как-то выкарабкаться из уныния оказывались тщетными.

Как-то вечером она сидела дома одна, глядя в огонь, когда в дверь позвонили. Это оказался Леланд.

- Ты похожа на черта, - сказал он, сразу обратив внимание на ее спутанные волосы и повисший на исхудавших плечах старый купальный халат.

- Благодарю, - ответила она, - именно такого комплимента мне очень не хватало.

- По-моему, тебе не хватает хорошей взбучки. Что ты с собой делаешь?

- Ты пришел сюда, чтобы оскорблять меня, или у тебя есть другая причина? - спросила Лорен, чуть-чуть приободрившись.

- Вообще-то я пришел повидать Холли.

Где она?

- У соседей, - объяснила Лорен, чувствуя, что к ней возвращается безразличие. - Сходи туда. Она будет в восторге.

- Лорен, послушай, не могли бы мы... - он не договорил.

- Не могли бы - что?

- Ничего. Неважно, - Леланд безнадежно махнул рукой. Когда он спускался по ступенькам, плечи его поникли. - Увидимся потом, - сказал он, не поворачивая головы.

- Ладно. Потом, - Лорен смотрела, как он уходит, и ощущение пустоты накатывало с новой силой. - Ли, постой! - крикнула она ему вдогонку, но было поздно, он не услышал.

Вернувшись в дом, она поняла, что не переживет еще одного вечера в одиночестве, и позвонила Роду.

- Ты не мог бы приехать? - попросила она дрожащим голосом.

- Лорен, что с тобой? Что случилось? - забеспокоился ее приятель.

- Мне.., мне просто необходимо с кем-нибудь поговорить. Ты мог бы приехать?

- Я буду у тебя через несколько минут.

Лорен быстро приняла душ, надела джинсы, пеструю блузку и немного подкрасилась. К тому времени, как приехал Род, на плите у нее стоял кофейник со свежесваренным кофе.

Сидя на кухне, она угощала Рода кофе с пирогом, который привезла ей Элси, и чувствовала неловкость из-за своего панического звонка. Не желая раскрывать его истинные причины, Лорен старалась, чтобы разговор не выходил за рамки обычных, не касающихся лично ее проблем, тем более что Род не имел ничего против.

Как всегда, с Родом Лорен чувствовала себя легко и спокойно и радовалась тому, что хотя бы на несколько часов может забыть о своих горестях. Он рассказал ей о случае, который произошел в кафе, куда любили ходить после занятий студенты Леланда.

- Там есть одна официантка, - говорил он, - которая поработала во всех клубах Чарлстона, потому ее и нанял Ник, хозяин кафе. Так вот, она считает, что знает все лучше всех, и потому дает указания. Беда только в том, что она почти всегда пьяна в стельку. И вот однажды подходит она к Нику и начинает ему выговаривать, велит уволить повара, а когда он отказывается, устраивает скандал и увольняется.

- Ну и что дальше? - с нетерпением спросила Лорен.

- Ничего! - захохотал Род. - Явилась на следующий день снова наниматься на работу.

- Что? Ты шутишь?

- Ничего подобного. Оказалось, она и не подозревала, что уже работала у Ника.

Лорен расхохоталась до слез.

- Ох, Род, такого не может быть! - воскликнула она.

- Ты думаешь? - вторя ей, смеялся Род.

Оба они не услышали звука открывшейся входной двери и голоса Холли, позвавшей Лорен. Неожиданно Холли вбежала в кухню.

- Мам, представляешь, Ли приехал меня навестить! - объявила она с восторгом. - Погляди, мамочка, вот он!

Подняв голову, Лорен увидела, как Леланд, выпрямившись, стоит, держа Холли за плечики, и неодобрительно смотрит на нее и Рода.

- Я привез Холли домой, потому что уже поздно и ей пора спать, объяснил он. - Я пошел.

- Нет, прошу вас, мистер Кросс, - вскочив из-за стола, затараторил Род, - я уже все равно собирался уходить.

- Ерунда. Вам совершенно не обязательно уходить из-за меня, Стивене, ответил Леланд, небрежно махнув рукой.

Его намек был достаточно прозрачным, а взгляд, который он бросил на них обоих, - убийственным. Быстро взяв себя в руки, он повернулся к Холли.

- Спокойной ночи, моя крошка. Через несколько дней я опять зайду, договорились?

Холли, поцеловав Леланда в щеку, прижалась к нему.

- А тебе обязательно уходить, Ли? - заныла она. - Ты не можешь снова жить с нами?

Леланд заглянул в глаза Лорен, и между ними снова пробежал электрический разряд. На мгновение они перенеслись во времени на несколько недель назад, когда для них обоих не существовало ничего, кроме любви. Но все тут же кончилось.

- Нет, детка. Увы, не могу, - сказал он.

Потрепав Холли по щеке, он, не обернувшись, стремительно вышел из кухни. Лишь звук плотно, хотя и без шума, затворившейся входной двери нарушил тишину в кухне.