– Уф-фу, – отозвался Атран.

– Что?

– Говорю, понял, где вы так накачались. Охотники всегда так носятся?

Аранк добродушно рассмеялся. Впереди раздался призывный свист. Мбала поднялась повыше и подзывала кулов.

Боковая линия предупредила Атрана о приближении хищников, но все равно это было неожиданно и жутковато. Огромные обтекаемые тела пронеслись над охотниками мощно и стремительно. Мбала в два удара хвоста догнала последнюю кулу и с радостным криком поднырнула ей под брюхо. Другая кула описала широкую дугу и замерла перед Уреной.

– Но... Они без рулевых... – изумился Атран.

– На меня вначале это тоже сильно подействовало, – усмехнулся Аранк.

– Не положено...

– Специфика работы. Кулы – не тупые шалоты. Кулы наши партнеры. Здесь граница, и на многие глупые формальности просто нет сил и средств.

Вот сделает партнер ням, от кого-то один хвост останется, – решил про себя Атран, но вслух не сказал. Аранк уже опустился на спину кула (это был самец) и слился с ним.

– Место охотника снизу, – сообщил он.

Атран поднырнул под светлое брюхо кула, тщательно прицелился и прижался спинной присоской точно к нижнему нервному пятну кула. Несколько секунд собирался с духом перед слиянием, напряг мышцы присоски, чуть поерзал, притирая свое нервное пятно к пятну кула – и слился.

Это было неповторимо! Словно мир сжался, усох раза в три. Одно движение хвоста – и пространство бросилось навстречу словно само собой.

– Простите... Добрый день... – смущенно передал Атран. И почувствовал в ответ веселую иронию. А чуть в отдалении – сознание Аранка, полное той же веселой иронии.

– «Держись, ганоид! И запоминай движения», – передал Аранк. А в следующую секунду пространство рванулось, ударило в грудь тугой волной, забурлило в жаберных щелях...

Через десять минут, отделившись от кула, Атран все еще не мог придти в себя. Собственное тело казалось маленьким, слабым, беспомощным. Но и кулы перестали казаться хищными и опасными.

Приблизился Лотвич со своим кулом.

– Не передумали, ганоид?

– Ни в коем разе.

– Тогда присоединяйтесь.

На этот раз Атрану досталась верхняя позиция, так как Лотвич, как и все охотники, предпочитал нижнюю. Контакт с кулом установился так же быстро. Но вместо ироничной веселости Атран окунулся в спокойное достоинство. Где-то на заднем плане тлели заботы вожака о косяке.

Лотвич неторопливо демонстрировал приемы движения и возможности тела кула. Иное расположение плавников, другая форма хвостовой лопасти – все вносило неповторимый колорит. И когда урок закончился, Атран отделился от кула с явным сожалением.

– Девочки! Ваш черед! – окликнул охотниц Лотвич.

– Как?! – изумился Атран. – У них... Они... Это же самки, а я...

– Понимаете, ганоид, в схватке всякое бывает. Каждый охотник должен быть знаком со всеми кулами, и все кулы должны знать всех охотников.

Под общий смех Атран с обреченным видом слился с кулой Мбалы. Если не считать легкого кокетства и заигрывания охотницы, все оказалось не так уж страшно. Вернулась легкая робость перед вожаком, чувство сытости в желудке и восхитительной безответственности. Набравшись наглости, Атран попросил у Мбалы разрешения порулить – и описал несколько лихих виражей, от которых и кула, и охотница пришли в восторг.

В радостном возбуждении Атран слился с кулой Урены...

Когда, спустя несколько минут, отделился, от возбуждения не осталось и следа. Слегка мутило, было очень стыдно и страшно хотелось метать икру.

– Извините нас, – мягко проговорила Урена. – Вам досталось, но это было необходимо. Мы сейчас не в форме, а вы должны знать возможности каждого охотника...

– Не в форме? Да я чуть не разродился! – все еще укрощая желудок, проговорил Атран.

– Это та самая неприятность, о которой я предупреждал, – громким шепотом сообщил Аранк под общий смех.

– Утренняя тошнота. После обеда легче будет. А через месяц мы снова в норму придем, так, моя славная? – Урена приласкала кулу плавником.

– Как хорошо быть самцом.

– Не в этом дело, – возразил Аранк. – Проблемы с размножением – это болезнь роста. Раньше кулы были не больше нас с вами. Мы с помощью отбора добились увеличения размеров, но все в живом организме взаимосвязано. Нельзя изменить одно, не затронув другое.

– Нужна генетическая коррекция.

– Узнаю генетика! – рассмеялась Мбала. – Хватит обычной селекции. Не пройдет и тысячи лет, как все придет в норму. Мы постоянно работаем над улучшением породы.

Лотвич отделился от кула и сообщил:

– Сегодня отдыхаем, а завтра с утра начинаем поиск алмара. Если разведчики найдут его раньше – хорошо. А нет – прочесываем местность до самого Зеленого мыса. Вопросы есть?

Вопросов у Атрана были сотни. Но, собрав волю в кулак, он решил выглядеть солидно.

Алим расслабил присоску, отделился от шалота и, энергично работая хвостом, поднялся к самой поверхности. Среда была удивительно чиста и прозрачна. Внизу зеленели сады в голубой дымке. На коже шалота резвились солнечные зайчики. Захотелось выпрыгнуть из среды. И Алим выпрыгнул с разгона. Выгнувшись дугой, рухнул обратно почти без брызг. Догнал шалота описал вокруг него стремительную бочку, разминая мышцы и присосался рядом с водителем. Приятно было смотреть вперед, в голубую дымку и воображать себя рулевым. Алим вообразил себя рулевым. Глаза выискивают приметы маршрута, уши ловят сигналы маяков, а душа радуется, что сегодня такая чистая, теплая среда... Радуются водители чистой среде? Наверно, радуются. Ведь после шторма приходится идти в облаках мути над самым дном, внимательно следить за ориентирами...

– В первый раз у нас? Я вас раньше не видел, – спросил водитель.

– Ага, – смутился Алим. – Я сейчас в отпуске. Узнал в информатории, что в Дельте на турбазе набирают группы.

– А, экстремальный туризм, – водитель ничуть не удивился. – Давно сам собираюсь пройти маршрут, да Лоп-Лопус без меня скучать будет.

Лоп-Лопусом звали шалота. Алим уже слышал это имя на остановке. «Вы его сразу узнаете – со звездочкой во лбу. На нем до самой Дельты и доедете. А там налево берите». Словно в другой мир попал, тихий, спокойный, доброжелательный. Здесь никто никуда не торопился, все знали всех, даже маршрутных шалотов знали по именам. На остановках никто не толкался, не галдел, а тихо и с достоинством ждал своего рейса, потому что всем хватало мест на спине и брюхе шалота. Многие здоровались с водителем и пассажирами. И водитель придерживал шалота, если кто-то хотел отделиться между остановками.