Вот и выстроенная первыми зондами станция: неказистая тридцатикилометровая коробка, от которой вниз в атмосферу уходили, кажущиеся совсем тонкими подпорки (однако подпорки были выполнены из того же сплава, что и корпуса космических кораблей, что позволяло надеяться на их надежность). Станция-коробка споро приближалась, приветственно подмигивала красными огоньками на посадочном блоке…

Как и полагалось, без всяких толчков произошла состыковка. Через мгновенье переходная дверь отскочила в сторону, и в помещение вскочил маленький, лысый человечек с необычайно развитым черепом. Этим самым черепом он треснулся об пол — перестарался в низком поклоне. Распрямился, улыбнулся белыми ниточками губ, стремительно проговорил:

— А так положено встречать гостей на этой планетке. Хмм-м, а, между прочим, Вы придумали для нее название? — спросил он у Бригена Марка.

— Черт! — Бриген потер лоб.

И тут маленький человечек побледнел:

— Тише — не поминайте здесь Черта…

— А что?..

Но тут из глубин станции пришел могучий вопль — словно сотня громов разом ударила. Люди замерли — только роботы невозмутимо продолжали свою работу — все перетаскивали, перетаскивали…

У маленького человечка выступил на лбу пот, но он тут же его смахнул:

— При них черта лучше не упоминать…

Бриген Марк попытался улыбнуться:

— А-а — это те самые «божества», которых вам удалось вытянуть из атмосферы.

— Да — всего два божества. Причем — далеко не самых важных. — поспешно отвечал человечек. — Одно божество — хранитель облаков — не всех облаков, а одного атмосферного фронта, который то возрождается, то рассеивается в атмосфере. Второе божество — злое. Обитало в темных пещерах — именно оно сейчас и закричало. Но вы, вскоре, сами с ними познакомитесь…

А Творимир Бруно растерялся — смотрел в обзорный экран, на звезды. Казалось — никуда и не улетал с Земли — почти такие же созвездия, Млечный Путь…

А помещение опустело, хлынула неестественная, мертвая тишина. Вспомнилось видение на Земле, и вдруг явственно понял: если обернется — вновь увидит себя. С этими грустными, плачущими глазами, безмолвного, смотрящего в упор. И он знал, что не выдержит — закричит.

А если закричит? Его отправят на обследование. Еще неизвестно, сколько продержат — месяц, два — быть может, и вовсе не выпустят; вместо контакта с туземцами — скучное заключение. И он, не оглядываясь, побежал прочь… В длинном белом коридоре нагнал маленького человечка, который стремительно переговаривался с Бригеном Марком:

— Так как же назвать планету?

— А как местные зовут?

— В разных местах, по разному. Но там, где мы высаживаемся — просто Мир. Ведь по их разумению иных миров не существует…

— Ну, вот пусть и будет Мир.

Бледный Творимир с налета спросил у человечка:

— А почему здесь звездное небо так похоже на земное? Ведь, насколько я понимаю, в Шаровой галактике звезды должны располагаться равномерно.

— А-а, молодой человек, вам в наблюдательности не откажешь! — усмехнулся человечек. — Явление действительно редкостное, но ничего мистического в этом нет. — и зачем-то спросил, будто ожидая, что Творимир станет с ним спорить. — Слышите — ничего мистического нет?!.. Эту планетарную систему окружают очень плотные пылевые облака, закрывающие часть обзора. Если вычистить эту пыль — все небо засияет, а так — в разрывах видны только некоторые части общего полотна. Удивительно, конечно, что разрывы так совпадают, но это случайность. Слышите — это вполне можно объяснить формулами?! И я могу вам показать…

— Нет-нет. Я вам верю. — поспешил заверить нервного человечка Творимир.

А потом им устроили «знакомство» с пойманными божествами. Провели в небольшую, комнатку, усадили, роботы-официанты развозили сок, печенье — Творимир ничего есть не стал — не было аппетита.

В противоположной стене открылось смотровое окно, за ним — серебристая зала с коническими, пологими стенами. Бесшумно распахнулась задвижка в потолке — из проема повалил густой, клубящийся туман. Сначала белый — этот туман стремительно потемнел, и тут стало слышно, как воет ветер — черное, грозовое облако метнулось к окну — потемнело…

— Не бойтесь, не бойтесь. — заверял Маленький Человечек. — Зала сцеплена гравитационными полями. Ему не удастся вырваться. Между прочим — это доброе божество…

Но последние его слова потонули в треске грома — слепящая молния ударила, заскреблась по стеклу.

— Ну, что-то ему не понравилось… — блекло улыбнулся человечек.

А Творимир уже не чувствовал своего тела — ноги сами подняли, бросили его к окну, а за окном… темнота всколыхнулась, и он увидел озеро — огромное и непознанное — тем страшное, что-то темное спускалось к этому озеру с неба. Птицы… сколько же их! От птичьего клекота звенел воздух.

— Творимир Бруно! Творимир Бруно! — его дернули за плечо, развернули.

Перед ним стоял Бриген Марк, глядел изучающе, насторожено:

— Творимир Бруно, что с вами?

— Так — ничего. Ерунда. — ответил Творимир.

Подскочил маленький человечек:

— Что — галлюцинация? Не стесняйтесь, молодой человек — эти божества способны вызывать галлюцинации, однако никого еще не сводили с ума. Вы верите?..

— Верю…

Человечек счастливо кивнул, и даже пожал Творимиру руку…

Затем им было представлено «злое», пещерное божество. На этот раз раскрылось отверстие в полу конической залы. Вверх метнулись и словно трещины расползлись по серебру черные нити, а из проема стало выползать нечто бесформенное, с угольно-черными провалами. Слышалось шипение, грохот…

Боль острыми волнами забилась в голове Творимира. Ему уже казалось, что он внутри этой залы, а пещерное божество обхватывает его своими нитями, хрипит громовым голосом — слов было не разобрать. И вновь его встряхнули за плечи — маленький человечек с интересом его разглядывал:

— Уже второе виденье, да?.. Интересно, почему они выбрали именно Вас?.. Думаю, нам предстоит долгий разговор. Но это позже. Пока же ознакомление с местным "божественным миром" окончено, и всех прошу в конференц-зал…

Им не требовалось идти по коридорам и подниматься по лестницам. Они просто встали на платформу, а уж она понесла их по белоснежным, ярким туннелям, то вверх, то в бок, то вниз…

Но вот и конференц-зала. Снова длинные столы, белые стены, несколько окон, за которыми ярким многоцветным полотном сияла планета. Но с востока темным покрывалом наползала ночь…

Заговорил Бриген Марк. Повторил то, что все присутствующие прекрасно знали — повторил только для порядка.

— Наша планета… — тут изображение планеты вспыхнуло, глобусом закружилось в центре залы. — …являет собой единый живой организм. Организм содержащий огромный запас необходимых для строительства нашей колонии минералов. В основном эти запасы залегают на океанском дне. Если я скажу, что там — золотые долины и алмазные горы — это не будет преувеличением. Взять одну подводную гряду — она весит миллиарды тон, а по составу — чистый алмаз. Но на дне обитают одни из самых могучих местных "божеств"…

Маленький человечек прокашлялся:

— Я бы воздержался от такой архаичной терминологии. Слово «божество» больше подходит к языку туземцев. Мы же близки к тому, чтобы вывести вполне конкретные химическую и физическую формулы, этих, э-э… пока что аномалий.

— Ладно — название сути не меняет. Факт в том, что против наших аппаратов эти «божества» ничего бы не сделали, но атмосфера нейтрализует всякую технологию — начиная от новейших разработок, и до порохового оружия. Остается примитивный контакт, и этот контакт уже был начат. Без современного оружия, без скафандров, с одними мечами и луками спускаемся мы на поверхность. Там мы должны проникнуть в Ясли Богов. Все знаете, что это?..

Ну, конечно они знали — все кивнули. Бриген Марк тоже кивнул, и продолжил:

— Все же невредно еще раз напомнить…

Изображение одной части планеты увеличилось, спроецировалось на четырехгранник. Видны стали горы — величественные, холодные, с темными безднами обвалов, с белыми, небесными вершинами. Еще увеличение — вот широченный темный зев, дальше — уже ничего не видно.