- Намеренным ли было со стороны жителей планеты использование того, что называется стихами, против наших агентов?

- На этот вопрос, я полагаю, может ответить только сам доставленный сюда агент номер двадцать.

Масуд пожал плечами.

- Что означает этот жест, агент номер двадцать?

- Сомнение, - ответил на земном языке Масуд.

Председатель включил машину-переводчика.

- Названное слово не имеет эквивалента ни в одном из известных языков других планет.

- Агент номер 20, дайте объяснение неизвестному слову.

Масуд выпрямился. Вот оно! Не зря ему так хотелось перевести это на родной язык:

Быть или не быть - вот в чем вопрос.

Достойно ль

Души терпеть удары и щелчки

Обидчицы судьбы иль лучше встретить

С оружьем море бед и положить

Конец волненьям? Умереть. Уснуть.

И видеть сны, быть может?..

Так всех нас в трусов превращает мысль!

Так блекнет цвет решимости природной

И замыслы с размахом и почином

У самой цели...

Члены Комиссии по колонизации вскочили с мест при первых же словах монолога Гамлета. То же сделали миллиарды полноправных граждан метрополии, видевшие заседание комиссии на своих экранах. И десятки миллиардов таких граждан - поселенцев на покоренных планетах - по мере того, как волны связи доносили до их планет изображение и звук.

У них не было выработано иммунитета к поэзии...

И империя рухнула. Потому что ее хозяева усомнились в своей правоте.

Отдел освоения новых планет был переименован в Отдел усвоения новых понятий. Служба обеспечения безопасности - в Службу разоблачения безобразности.

Комиссия по колонизации стала Комиссией по творческим контактам.

А поскольку шестеро из сотен миллиардов граждан вновь образованной на демократических началах Межпланетной конфедерации обладали, как выяснилось, врожденным иммунитетом к поэзии, то было обеспечено и появление космического литературоведения.