Господин Дорн за год почти не изменился. Лукавый прищур глаз остался прежним, как и тонкие усики и поблескивающая в свете масляных ламп лысина. Только морщин прибавилось. Говорят его дочка померла в родильной горячке.

- Явилась? Ну здравствуй штоль.

- Здравствуйте, господин Дорн. Я со списком,- протягиваю ему листок, но завхоз меня игнорирует. Я поджимаю губы и, отложив лист на полку, скрещиваю руки на груди. – Что?

- Не стыдно?

- Нет.

- Даже не спросишь за что не стыдно?

- А мне нечего стыдиться.

- Друзья твои тебя искали, постоянно захаживают, спрашивают.

- Вот у меня друг, лохматый, надежный. Еще два есть, один в темнице, второй Отступник. Больше мне никто не нужен.

- Ты кольца выкинула, а они нашли. Дружнее вас ведь никого не было,- господин Дорн подобрал листок, похмыкал и начал вытаскивать с полок колбы с реактивами и эссенциями, бумажные конверты с порошками и каменную стружку.

- Сколько с меня?

- Ничего не ответишь? Я им так и сказал, еще злиться.

- Мой адрес известен широкому кругу лиц,- выкладываю из кошелька монеты,- хотели бы найти – нашли. И я не злюсь, и даже не обижена. Мне все равно. Теперь уже точно все равно. С Мелиндой не давно в кафе сидела, болтала. Все хорошо и все в порядке, прошлое ушло, господин Дорн.

- Вот и я говорил, промедлите и она со всем смирится. А я еще помню, как нижние юбки вашей ректорши над главной башней реяли.

- Это были не мы,- привычно открестилась я.

Короткий диалог со старым знакомым, человеком которого наша шебутная компания боялась больше чем ректора. Этот разговор ничего не всколыхнул во мне. Все действительно перегорело.

Я решила сократить путь через старую подворотню. Если выходить отсюда, то мы попадем сразу к стоянке бегунков, а там и до дома всего ничего. Марципан заворчал. Я давно заметила – пес не любит тесных, замкнутых пространств.

- Да ладно, она короткая, а там уже покатаемся, тебе же нравятся бегунки?

Только когда пес жалобно взвыл и затих я поняла, что больше никогда не сниму свои очки. Марципан лежал на грязной брусчатке. Мертвый или обездвиженный – я не могла понять. Нити магии, которые я могла различить раньше, сейчас скрывались от меня.

- Я же сказал, что мы еще встретимся. Маленькая, сладкая, такая огненная.

- Ты вышел лицом к лицу, даже не со спины? – зажигаю в руках сферу огня. Его фигура отдает гротеском. Широкоплечий и высокий, он безжалостно изуродован природой. Нелюдская кровь скривила черты лица и превратила ладони в двух палые крючья.

- Люблю когда кричат.

- Потому что никто не отваживается застонать? – меня сложно смутить. Да и испугать тоже. Я не классический артефактор, каким был отец. Я посвятила множество часов своей жизни, изучая боевую магию. В том ее аспекте, к которому не подходит никто. Итогом кропотливой работы стал мой собственный стиль боя – я атакую и защищаюсь одним способом. Разозлить противника и вбить в его сознание Иглу. Вывести так, что он забудет обо всем и ошибется.

Разум нелюдя оказался закрыт. Он осклабился и сделал пару шагов ко мне. Оба выхода из подворотни затянуло серой пленкой магии. Я вижу его силу даже без очков. Не человек, но монстр.

- Ты не пробовал платить за секс?

- Удовольствия не получаю,- он преодолевает разделяющее нас расстояние и хватает мою руку. Сфера огня бесславно гибнет, рассыпаясь искрами.

Сильный удар в бок отбрасывает меня в сторону. Темная, бесформенная тень сдавливает собой наемника. Он седеет, его лицо истончается. Под глазами проявляются темные круги, с уголка белых губ струится контрастно-темная кровь.

Меня трясет, я не могу подняться. Тень питается наемником и меня озаряет. Тот нелюдь из морга выжил. Это он. И он восстанавливает свои силы.

Наемник был выпит до суха. Его иссушенное тело рухнуло на брусчатку. По стечению обстоятельств агрессор упал рядом с псом. Тень стоял пряча голову под капюшоном. Я видела его бледные руки с темными когтями и горящие жёлтым огнем глаза. Он сделал мягкий, стелящийся шаг ко мне. Замер. Присел, позволяя балахону сморщится некрасивыми складками и оставил на холодном камне конфету.

Я смеюсь. И плачу. И я должна сказать ему спасибо. Он спас меня, и тот способ что он выбрал – его дело.

- С-спасибо,- выдавливаю я. По моему мнению благодарность звучит фальшиво, но Тень доволен. Гибкое движение руки, он показывает мне четырехгранный кинжал и уходит. Непрофессионально показав открытую спину. Я могла бросить в него любым сглазом, но не стала. Просто смотрела как уходит в сторону тот, кто был моей интригующей загадкой. Тот, кто не сказал ни слова.

                Взяв себя в руки бросаю в Марципана заклятье-диагност. Пес жив, но обездвижен. Накрутив вокруг волкодава сигнальную и защитно-атакующую сеть я вернулась в квартал. Безудержная, волшебная яркость резала глаз. Местная достопримечательность, две крысы-акробатки размером с кошку, вызвали страстное желание отвесить им хорошего пинка. Эти звери жили не первый год на свете, и сразу нырнули в малиновый канализационный люк. Я старательно отсчитывала переулки и дома, выглядывая нужный мне дом.

Сине-зеленая лавка транспортных амулетов манила к себе изукрашенной толченым стеклом дверью. Когда я ворвалась внутрь лавочник вздрогнул, уронив на пол свечу. Судорожное движение, мне не видно, но он явно растоптал пламя ногой, и мужчина пытается приветливо улыбнуться. Выдавливаю из себя максимум вежливости:

- Транспорт-ключ пожалуйста очень быстро.

- На кого вам?

- Орочий пес, высоту в холке не мерила, морда на уровне моей груди,- суматошно взмахиваю руками. – Его обездвижили в переулке, думали он мой единственный защитник. Он жив, но я переживаю.

- Так может целителя? У нас тут дурачок завелся, Животный Доктор, какой только ерундой не занимается. Кликнуть его? – лавочник снял очки и подслеповато щурясь начал протирать стекла об одежду.

- Давайте и доктора вашего и транспорт-ключ, не факт, что Марципан на лапы встанет, а левитацией я его столько не пронесу.

- Марципан? Прекрасное имя для боевого пса,- хихикнул лавочник и поправил круглые очки. Толстые линзы делали сухопарого мужчину похожим на комара. И длинный тонкий нос лишь усиливал это ощущение. – Лидка, кликни Животину! Он раньше мне помогал, травы в пучки связывал, потом нанюхался. Второго варианта тут нет. Крысам, что на алом люке танцуют, зерно носит, а перед тем зельями пропитывает – чтоб здоровые были. Совсем дурной.

- Звали, мастер? – Животным Доктором оказался совсем молодой, встрепанный мальчишка. На щеке вмятина от подушки, лицо пухлое, круглое.

- Иди вон, у дамы собаку обездвижили,- лавочник мотнул в мою сторону головой, а я постаралась скрыть свое разочарование. Целитель не внушал доверия.

- Одну минуту,- мальчика словно подменили. Он снял с полки квадратный, старый чемодан на длинном, не родном ремне, протер глаза и всем своим видом показал, что готов идти.

- Знаешь, саквояж удобней,- негромко заметила я.

- Деньги, госпожа.

- Ты не берешь за свою работу платы?

- Так я и не работаю,- он пожал плечами и шмыгнул носом,- так, хожу, там подлечу бродячую кошку или собаку. Опыт, закономерности записываю. Меня из Школы исключили на последнем курсе. Такие услуги, кому они нужны?

- Мне, например. Я артефактор и не знаю, что делать с обездвиженным псом, да и с человеком тоже. Для людей есть целители, для животных – ты. Я заплачу тебе, немного, потрать деньги с умом. Напиши в газету. Мало ли на свете пожилых дам, у которых весь свет души уходит на комок шерсти. Куда, кстати, делся прежний хозяин лавки?

- Он в Столице, говорят, большим человеком стал. Повезло.

До переулка я шла так быстро, что мальчишка взмок и начал даже задыхаться. Я видела, как он украдкой прикладывает ладонь к правому боку. Но хоть и сочувствовала, состояние собаки интересовало меня больше чем самочувствие предполагаемого целителя.