Хайнц фыркнул, и в тот же момент экипаж тронулся.

До самого порта ехали в тишине. Коммандер продолжал щипать перья из своей треуголки, майор закрыла глаза, сложила руки на груди и, кажется, дремала, а доктор Маан смотрела в окно, стараясь запомнить дорогу — сама не зная, зачем. В порту дважды пришлось задержаться на постах охраны — перед главным въездом и у прохода на территорию военных доков. Проверяя документы, часовые военного порта странно косились на одежду и эполеты майора, однако от вопросов воздержались. В конце концов, повозка остановилась возле серой туши двухмачтового фрегата, покоящейся на причальных конструкциях.

— Эм, проводи доктора. — Попросил Хайнц, распахивая дверцу. Он, кажется, впервые назвал Марию сокращённым именем, да и вообще заметно повеселел. — Я кучеру записку нацарапаю, чтоб его обратно выпустили.

Майор без лишних слов выбралась наружу и поддержала за локоть вылезающую Эрику, когда та наступила на край собственной юбки и пошатнулась. Убедившись, что подопечная твёрдо стоит на ногах, мотнула подбородком в сторону причала:

— Сходни с другой стороны. Пойдём. С капитаном ещё не знакома?

— Нет.

— Надеюсь, он тебе понравится…

Они обошли судно и по сходням поднялись на палубу, где их тут же окликнули.

— Добро пожаловать на борт, дамы. — Стоящий на лестнице мостика приземистый крепыш в капитанском мундире церемонно поклонился. Голова его была непокрыта, иначе он, пожалуй, взмахнул бы шляпой.

— И тебе привет. — Кивнула крепышу Мария. — Волосы отросли, я смотрю?

— К счастью. — Вдруг помрачнев, мужчина провёл ладонью по макушке, на которой топорщился короткий светлый ёжик. Борода и усы его тоже были жидковаты, словно у юнца. — Осталось выкроить месяцок, и загореть как следует. В тропических широтах…

— Или проводя меньше времени в закрытой рубке, а больше с матросами, наверху. — Майор забросила на плечо свой вещевой мешок и оглянулась на спутницу. — Давай познакомлю вас, пока Хайнц не видит. Эрика, перед тобой капитан Густав Боодинген. Тридцать шесть лет, командир фрегата, любит читать, не любит разговаривать.

Девушка так и не поняла, пародирует ли Мария коммандера Гёзнера — настолько серьёзно она говорила.

— Не продолжай. — Перебил капитан. — Эрика… Доктор Маан?

— Да. Очень рада знакомству.

— Я тоже. — Уголки губ Густава приподнялись — очевидно, так он улыбался. — Ваш багаж уже доставлен, я распорядился, чтобы его переправили в каюту, которую вы займёте.

— Спасибо. Со мной можно на «ты».

— Рад слышать. Следуй за мной.

— Давай, располагайся. — Мария легонько толкнула девушку вперёд. — Увидимся позже.

Чтобы попасть в апартаменты старшего научного офицера, пришлось войти в кормовую надстройку, спуститься на уровень второй палубы и пройти до конца коридора. В самой комнате, достаточно просторной, около половины свободного пространства занимали два стола — обычный и химический, предназначенный для проведения опытов.

— Прежний владелец любил устраивать эксперименты. — Объяснил капитан. — Если второй стол вам… тебе не нужен, я распоряжусь его убрать.

— Пока не стоит.

— Как пожелаешь. Умывальник и таз — за той ширмой в углу. Кроме вот этого шкафа между столами, есть ещё стенной. Вон, видишь створки. Сумки и чемоданы с твоими вещами — на кровати.

— Благодарю, я вижу.

— Чувствуй себя как дома. — Последняя фраза прозвучала чуть более живо и искренне, капитан вновь улыбнулся. — Жить тут тебе придётся подолгу.

Офицер откланялся. Оставшись одна, девушка присела на край кровати и перевела дух. Сильнее всего ей хотелось перетряхнуть мысли, систематизировать сегодняшние впечатления. Увы, пока мешало возбуждение, вызванное массой новых знакомств. Так и не начав раскладывать по полочкам ощущения, она решила хотя бы разобрать баулы и застелить кровать. За этим занятием её и застал Хайнц, постучавшийся в каюту. Будучи впущен внутрь, он огляделся и одобрительно кивнул:

— Устраиваешься на ночь? Правильно. Пакета с назначением до сих пор нет. Могут прислать сегодня до вечера, либо завтра с утра. Ночевать все будем на корабле. До темноты ещё есть время, и я хочу, чтобы ты изучила вот это.

Он положил на химический стол несколько картонных папок.

— Это личные дела на всех офицеров судна, собранные Третьим Управлением Адмиралтейства. Есть и на меня, и на тебя. Тоже полистай, вдруг чего о себе узнаешь… Разумеется, со всеми ты ещё не раз пообщаешься, познакомишься, однако это упростит дело. Согласна?

— Конечно.

— Тогда ещё возьми вот это.

На стопку папок лёг небольшой пистолет.

— Все мои люди должны иметь возможность хоть как-то постоять за себя. Даже вне службы.

— Я не умею им пользоваться. — Растерянно сказала Эрика, опасливо поглядывая на оружие, отблескивающее серой сталью ствола и коричневым лаком ложа.

— Проще некуда. Этим концом — в сторону врага. — Коммандер постучал пальцем по дульному срезу. — На себя и на друзей не направляй. Большего от тебя и не требуется. Можешь отдыхать…

До вечера приказ на отбытие так и не поступил. Доктор Маан с трудом заснула на незнакомой кровати, и пробудилась очень рано — тусклый утренний свет только-только забрезжил в круглом окошке каюты. Быстро одевшись, умывшись, приведя в порядок внешность, девушка выскочила в коридор и едва не сбила дверью Гёзнера.

— Доброе утро. — Хрипловато приветствовал её коммандер, придерживая ладонью створку.

— Доброе. Хорошо, что вас… что тебя встретила. Я прочла личные дела, и у меня образовался вопрос. Сейчас у тебя есть время ответить?

— Ради Бога.

Девушка схватила офицера за рукав и втянула в комнату. Прикрыв дверь, поймала его взгляд:

— Это насчёт майора Кальтендраккен.

— Слушаю. — Хайнц смотрел на неё, удивлённо приподняв брови.

— Когда я увидела квартиру Марии, у меня мелькнула мысль, что ты её забрал из дурдома. Но я и подумать не могла, что это действительно так!

— Ах, вот ты о чём… Я не забирал её из дурдома. — Офицер страдальчески закатил глаза. — К тому моменту, когда я пригласил Эм в команду, она уже полгода, как выписалась.

Эрика закашлялась, подавившись то ли слюной, то ли воздухом. Прочистив горло, снова встретилась взглядами с Хайнцем. Она надеялась заметить в его глазах иронию или насмешку, однако не нашла даже намёка… Вздохнула:

— Нет, я понимаю… Она, похоже, хороший, славный человек… И солдат тоже отменный… И сейчас в порядке… Более или менее. Но в критической, нестандартной ситуации…

— Именно в критической. И именно в нестандартной. — Коммандер опёрся ладонью о столешницу. — Эрика, майор — главный наш специалист по нестандартным ситуациям. Когда творится чёрте что, когда ум начинает отказывать — она справляется лучше всех, сохраняя рассудок. Можно сказать, опыт помогает. Мария отвечает за безопасность каждого здесь, ровно, как и экспедиции в целом, и делает это наилучшим образом. И она полностью адекватна. Не волнуйся о её прошлом. Мы с ней не первый год работаем вместе, я знаю, о чём говорю.

— Хорошо. — Потупилась доктор Маан, чувствуя себя ужасно глупо. Не стоило спрашивать так прямо и эмоционально…

— Не расстраивайся. Ты задала правильный вопрос, и отлично, что тебя беспокоят подобные вещи. Но всему своё время. Пока просто до поры выбрось этот факт из головы. И учти, что и я, и Густав — все немного сумасшедшие. Такая у нас работа. Майор однажды, в молодости, сорвалась — но не сломалась. Сумела выкарабкаться. И это главное.

Их прервал тихий стук в створку. Эрика встрепенулась:

— Войдите.

В каюту заглянул матрос. Наскоро отдав честь коммандеру и поздоровавшись с доктором, он сообщил:

— Гонец с пакетом из Академии Наук прибыл. Капитан уже принимает послание.

Эрика и Хайнц переглянулись. Девушка пожала плечами — продолжать разговор ей не хотелось. Гёзнер кивнул: