— Очень привлекательное место для всяких афер. — Заметила ученица Насти, поглаживая свою кобылу по шее — та, отдохнув за ночь, всё норовила припустить рысью. — Как на частном, так и на государственном уровне. В смысле, на уровне разведок.

— Пожалуй. — Согласился Дронов. — Я так понимаю, наша военная контора там тоже отметилась когда-то и завела связи? Иначе толку от этой поездки будет немного. Ну, то есть, мне так кажется. Я, конечно, в шпионских делах не мастак, нахватался вот у вас с Анастасией вершков всяких…

Он с кривой усмешкой потёр шею, отчего-то чувствуя себя неловко. Девушка же мотнула подбородком:

— Нет, всё верно. Без хотя бы информационной поддержки мы разве что слухи на рынке собирать сможем. Но я надеюсь, поддержка будет.

— От людей военной разведки?

— Эм-м… не совсем… Но да, в целом верно. — Саша отвела взгляд, и капитан не стал уточнять — хотя очень хотелось узнать, что значит: «не совсем».

А лес причальных мачт рос, становился ближе, гуще. Наконец, стали видны причалы — и сам город. Воздушный порт действительно был устроен очень необычно — он опоясывал поселение серым кольцом стальных и каменных конструкций, которые частично сливались со старинными глиняными крепостными стенами. Громады причальных платформ врастали в них, острые иглы швартовочных мачт высились по обе стороны от фортеций, на зубцах тут и там торчали решётчатые башенки портовых кранов с далеко вынесенными стрелами и жутковатые лапы погрузочных манипуляторов, над которыми вились струйки пара от работающих котлов. Вся эта машинерия из металла и гранита словно бы держала в осаде древний азиатский город, жёлтый от глины и изумрудны от листвы. Она уже перебралась за укрепления, и изнутри к стенам примыкали ангары, эллинги, складские павильоны… Однако проникнуть глубже не удавалось — в центре поселения до сих пор шумел пёстрый, яркий восточный базар, и окружающие его особняки знати тонули в зелени пышных садов. Между духом востока и современностью сейчас шли ожесточённые бои на улицах, если выражаться образно. Ещё только приближаясь к воротам, Николай обратил внимание, что очереди на въезд ждут как повозки-арбы с высокими колёсами из прочного дерева, так и одинокий паровой трактор с прицепом — очевидно, принадлежащий портовым службам.

— А дыма меньше, чем в Чимкенте. — Привстав в стременах, произнёс Джантай, доселе молчавший.

— Ну так, заводов тут нет, хоть город и большой. — Отозвался капитан. — А машины порта много дыма и не дадут. Тем более, тут половина, как я смотрю, европейского производства, качественные. Ладно, сворачиваем, в эти ворота нам не надо.

Группа забрала в сторону и двинулась параллельно городской стене, держа её в поле зрения. Попасть внутрь они собирались с противоположной стороны, с юга. Уловка, конечно, примитивная, однако пренебрегать ей было бы глупо. Если у неведомого противника имелось мало людских ресурсов, то он мог установить наблюдение лишь за наиболее вероятными направлениями, с которых ожидалась погоня. И всё же Николай, памятуя прошлые визиты в города ханства, внутренне приготовился к неприятностям прямо на входе. По счастью, на сей раз всё прошло гладко. Стражи южных врат, измотанные многочисленными прибывающими в город, лишь поинтересовались целью визита, удовлетворились ответом: «По делам», пересчитали всадников, собрали пошлину и тут же забыли о русских, переключившись на следующих визитёров — хивинских купцов с целым караваном пряностей. Словно и не бушевало совсем рядом масштабное восстание. Контраст с ощетинившимся пушечными жерлами Чимкентом удивлял. Особенно учитывая, что изъеденные портовыми сооружениями крепостные стены едва ли могли защитить город от сколь-нибудь серьёзного нападения. Неужели горожане, местные купцы, солдаты и представители власти настолько не ассоциировали себя с Хокандом, что восстание против ханского престола не принимали на свой счёт?

— Удивительно беззаботное место. — Не удержавшись, произнёс он вслух, когда четвёрку пропустили через караульный пост.

— Но нам нельзя поддаваться этой беззаботности. — Саша вздохнула, хмурясь. — Сохраняйте бдительность.

— Не извольте беспокоиться, Александра Александровна. Держим ушки на макушке. — С улыбкой заверил унтер Черневой, в самом деле сторожко поглядывая по сторонам. Благо, вокруг было немноголюдно. Из-за медленной работы караульных по ту сторону ворот толпа образоваться просто не успевала, слишком уж мелкими порциями прибывающие просачивались внутрь. Зато, как и в Пишпеке, прямо от стены начинались ряды крытых лавок, где уставшим путникам, вошедшим в город, предлагали еду, горячий чай, холодный кумыс, талисманы от сглаза, новые уздечки и прочую мелочёвку. По ценам, естественно, завышенным до небес — всё то же самое на прилавках ближе к центру стоило в три-четыре раза дешевле. Капитан и его товарищи проехали мимо этих магазинчиков, не обращая внимания на зазывания хозяев — некоторые из которых, опознав во всадниках чужестранцев, пытались кричать на английском, русском и даже немецком.  Лишь когда ломящиеся от товара лавочки и возгласы торговцев остались за спиной, Дронов смог спросить, не повышая голоса:

— Ну что, теперь в гостиницу?

— Угу. — Кивнула стажёрка, поравнявшаяся с ним. Ширина улицы давал возможность ехать в ряд не то, что двум всадникам — даже три или четыре телеги разминулись бы без труда. Такими пыльными, не мощёными «проспектами» в Ташкенте соединялись попарно все главные врата, что с воздуха выглядело даже красиво. Азиатские города редко могли похвастаться чёткими линиями в планировке.

— А после?

— Заплатим за постой на неделю вперёд, но после заката тихо снимемся и переберёмся в дом информатора военной разведки. — Девушка искоса глянула на Николая. — При удаче так хотя бы на денёк выпадем из поля зрения противника, если нас всё же заметили на въезде. Дадим осведомителю поручение искать нужные нам сведения, а сами с утра пойдём на базар, собирать остальной отряд. Дальше — видно будет, по результатам.

— Ты сможешь найти жилище информатора ночью?, — С сомнением приподнял бровь офицер. — Не в обиду будет сказано, просто тут и я-то не ориентируюсь… Город большой, незнакомый, указателей и табличек с номерами домов не предвидится. Только у Джантая родственники лет семь назад сюда ездили, потом ему рассказывали, но этого маловато будет.

— Не волнуйтесь, здание, в котором он живёт, очень приметное. Сложнее будет к нему незаметно подойти, даже ночью — это на одной из осевых улиц.

— Это где же он обитает-то?, — Теперь Николай вскинул обе брови, неподдельно заинтригованный.

— Там же, где и работает. В большой городской библиотеке. — Саша улыбнулась уголками рта, наклонившись вперёд, потрепала Ак-Булут по гриве. — Она, по-моему, единственная не только в городе и ханстве, но и во всём регионе, так что не перепутаем…

— Зря я тебе не верил. Такое место и слепой бы на ощупь отыскал. — Прошептал Дронов, держа коня под уздцы и глядя на возвышающееся перед ним кирпичное трёхэтажное строение. Оно выделялось из окружающих его глиняных мазанок одними только размерами, как броненосец в линии канонерок, а ведь имелись ещё роскошные гранитные ступени, ведущие к главному входу, каменный козырёк над ними, подпёртый четырьмя колоннами из белого мрамора, сложный растительный орнамент на дверных створках… Окна библиотеки, задёрнутые тонкими шторами, по ночному времени ровно светились желтоватым огнём, слева и справа от входа горели новенькие химические светильники, позволяя как следует рассмотреть резьбу на дверях.

— Я и сама не ожидала, что оно настолько…, — протянула Настина ученица — на пустынной ночной улице было тихо, и шёпот офицера расслышали все его спутники, — …впечатляет. По устному описанию не подумаешь даже — насколько.

— Ладно, давайте будить хозяина сего архитектурного чуда. — Николай тряхнул головой и первым шагнул на ступеньки.

— Куда ты, нам же к чёрному ходу!, — Поймала его за рукав девушка. — Он может не сразу впустить, а это ведь проезжая улица, тут в любой момент кто-нибудь может появиться.