— Начнём. — Негромко отозвалась стажёрка, и устало опустила веки. — Что ещё остаётся?…

— Ох, не зря здешние мудрецы в древности говорили: «Крепость нельзя считать неприступной, если в ней есть калитка, через которую можно провести осла, гружёного золотом». — Прошептал Дронов, наблюдая, как его бойцы, переодетые в гражданское, покидают Ташкент через неприметную служебную дверцу во внешней стене. Двое стражников из хокандского гарнизона, в обязанности которых входило эту дверь охранять, старательно стояли к ней спиной, и делали вид, будто ничего не слышат. Связи  господина Марчелло пригодились и здесь…

— Да… но нам это на руку. К тому же, они не впускают посторонних, а выпускают, это не так опасно. — Заметила стоящая рядом с ним Александра. Для вылазки девушка стянула свои недлинные волосы чёрной тесёмкой в куцый хвостик и облачилась в серый дорожный костюм, делавший её довольно незаметной на фоне тонущих в лунном серебре городских построек. Николаю запоздало подумалось, что её кудри не помешало бы вовсе прикрыть платочком или шляпой, чтоб не «светились» зря светлым пятном — однако теперь этим заниматься было уже поздно, да он и не собирался пускать стажёрку в первые ряды.

— А если мы уносим… скажем, редкий алмаз, украденный из сокровищницы беклярбека? Хотя действительно, им-то что с этого…, — Капитан вдруг запнулся. Сдвинув брови и вытянув шею, присмотрелся. — Саша, смотри, там же зарево, или меня глаза подводят?

— Да, зарево. — Подтвердила девушка, следуя его примеру. Она ещё и привстала на цыпочки. — Над складским районом…

— Над восточной его частью. — Уточнил офицер, скривившись. —  Там, где был наш склад-убежище. Пожар, похоже, разгорается… Как думаешь, может быть такое совпадение?

— Может… но едва ли. — Вздохнула Настина подопечная. — Возможно, они не нашли нашу базу, но уверились, что она там, и решили… ударить по площади, чтоб с гарантией? Гори там один склад, мы бы отсюда не увидели, наверное. Надеюсь, до библиотеки не доберутся.

— Да, хозяин там не из приятных, но книги-то в чём виноваты… Жалко будет, если из-за нас такую коллекцию спалят. — Кивнул Дронов и закусил губу. — В общем, ушли мы вовремя. Лишь бы они в порту нам чего не подготовили…

Проникнуть тайком в порт, кольцом охватывающий старинное поселение, оказалось проще простого — ночные караулы местной стражи стояли на внешних постах, незваных гостей со стороны крепостных стен никто не ждал, и часовые на этих самых стенах вниз особо не глядели. Вереница движущихся гуськом тёмных фигур быстро скрылась в непроглядной тени плотной «рощицы» причальных мачт, сейчас пустующих. Двигаясь от тени к тени, стараясь преодолевать освещённые луной участки бегом, не приближаясь к местам, где даже в столь поздний час горели свет и слышались голоса рабочих, они за три четверти часа добрались до своей цели.

Грузовой дирижабль Халифата стоял у причального пандуса для большегрузных кораблей — эта гигантская конструкция из камня и дорогого здесь бетона была отгорожена от остальной части порта дополнительным проволочным забором. Но лазутчиков «торговец» и не интересовал — им был нужен причал поменьше. Тот, что принял эскорт грузового великана. Выглядел он куда более скромно — прямоугольная металлическая платформа, вознесённая на пару десятков метров ввысь при помощи восьми бетонных колонн, башенка портового крана на её краю, решётчатая шахта грузового лифта и шаткие с виду лестничные пролёты, крепящиеся к колоннам. Ну и сами корабли сопровождения. Два малых сторожевика висели по сторонам от платформы, прочно принайтованные к ней посредством стальных тросов. Иллюминаторы в их гондолах не горели, лишь мерцали на хвостовом оперении красные и зелёные габаритные огоньки. Зато подступы к причалу прекрасно освещались несколькими газовыми фонарями. А выглянув из-за угла маленького эллинга всего на секунду, Николай успел насчитать полдюжины вооружённых часовых в мундирах армии Халифата — двое у лифта, двое у ближайшей лестницы, и ещё пара патрулирует неспешным шагом периметр. Можно голову прозакладывать, что это далеко не все — тут ещё как минимум одна лестница наверх, которая тоже должна охраняться, да и патруль вряд ли единственный… И на борту самих канонерок кто-то должен быть. Увы, попытка незаметно устранить охрану и тихо пробраться внутрь выглядела бы чистым безумием. Впрочем, «громкий» вариант также был предусмотрен планом и обдуман до мелочей. Хотя в кратком изложении выглядел полнейшей авантюрой — взять причал внезапным штурмом, найти пленника-иномирянина и всей компанией скрыться в ночи. Потом забрать у человека Марчелло лошадей и гнать прочь от Ташкента во всю прыть — если получится, даже не дожидаясь рассвета. Хорош этот вариант был ещё и тем, что даже не окажись похищенного бедолаги на кораблях (а такая вероятность оставалась), ни единого пункта в списке действий менять не придётся — всё равно останется только бежать без оглядки.

— Джантай…, — Капитан кивнул проводнику и указал глазами на один из газовых фонарей. — По моей команде.

Киргиз без лишних слов скинул с плеча короткий тугой лук, поправил колчан на бедре, мягко скользнул в сторону, к соседнему строению, и вскоре Дронов потерял его из виду. Впрочем, можно было не сомневаться, что сам-то воин-бугинец командира отлично видит.

— Теперь — остальные. Выдвигаемся. — Повинуясь его жестам, отряд разбился на мелкие группки и, не выходя на свет, пригибаясь, двигаясь перебежками, полукольцом охватил нужный причал. С Николаем остались Саша и драгуны, ещё три казака следили за тылом, чтобы их передвижения не раскрыл какой-нибудь случайный портовый грузчик или спешащий на встречу контрабандист. Прочие же ребята Невского заняли выгодные стрелковые позиции и теперь брали наизготовку карабины — благо, часовые Халифата в ярком свете ламп были как на ладони.

— Саша, тебе стрелять не обязательно. — Тихонько сказал капитан, не отводя взгляда от проходящего мимо патруля. Девушка промолчала в ответ, и Дронов, выждав ещё миг, коротко взмахнул рукой. Свистнула выпущенная Джантаем стрела, хрустально звякнуло бьющееся стекло фонарной лампы… Вопреки ожиданиям, дальний фонарь, в который метил киргиз, не погас — ровное до того газовое пламя лишь затрепетало на свежем ветерке, заставив тени вокруг причудливо изгибаться. Однако даже так выстрел киргиза свою роль исполнил — привлёк внимание. Часовые у входов на платформу дружно вскинули длинноствольные винтовки, двое припали на колено… Патрульные, бдительно озираясь, бросились к фонарю, держа ладони на рукоятях кривых сабель, но пока не обнажая их.

— Поехали. — Беззвучно, одними губами проартикулировал Николай, взмахивая рукой ещё раз. И тут же поднял к плечу ружьё. Залп хлопнул малость вразнобой, но четверо стражей рухнули, как подкошенные. Один патрульный свалился со стрелой в шее, второй выхватил клинок, ошалело вертя головой — и тут же получил пулю от Дронова. Три хлопка на правом фланге сообщили, что второй патруль таки был, и бросился на шум — но попался в прицел прикрывающей группе.

— Вперёд!, — Рявкнул Николай, расстёгивая кобуру и срываясь с места. До лестницы он промчался как на крыльях, на бегу закинув за спину карабин и вытянув из кобуры револьвер. Вихрем взлетел по ступенькам, слыша за спиной топот сапог товарищей — и оказался у сходней первого сторожевика. Не задерживаясь, ворвался внутрь через распахнутый главный люк, едва не столкнулся с перепуганным, полусонным арабом во флотской униформе, вырубил его ударом рукояти по лбу, ринулся в носовую часть, к рубке, перепрыгивая через комингсы. Рубка тоже оказалась не заперта, а возле штурвала в ней нашёлся ещё один дежурный аэронавт, которого капитан без лишних церемоний отправил в нокаут мощным хуком справа.

— В гондоле чисто, идём в технические помещения!, — Донёсся из-за плеча голос Черневого. — Казаки берут второй дирижабль, но вы говорили, нам нужен именно этот, с южной стороны.

— Да, так что проверьте каюты. — Ответил Дронов, оборачиваясь. Унтер козырнул и скрылся в коридоре, а на пороге рубки появилась Александра — каким-то чудом не отставшая от мужчин, и настолько запыхавшаяся, что ей поначалу не удалось выговорить и слова.