— В самом деле, господин Марчелло, открывайте. — Присоединился к уговорам Дронов, тоже на всякий случай отошедший к краю крыльца. Чего боялась сыщица, он не понимал, но по привычке доверял её действиям. — Мы пришли вам помочь. Вы узнаёте мой голос? Мы встречались год назад, но у вас, вроде, хорошая память.
— Да, я вас помню. — Чуть уверенней отозвались из-за деревянных створок. — А вот ваша спутница повзрослела — раньше у неё было такое юное сопрано, теперь же приятное контральто, даже с хрипотцой, знаете ли…
— Это её наставница, Саша не со мной. — Дронов с трудом подавил неуместный смешок. Итальянец-библиотекарь ничуть не изменился, похоже. — Она вам тоже понравится, уверяю…
Его прервал протяжный вопль:
— Проти-ивник!
И почти тут же грянул ружейный залп. За ним — ещё один. Николай упал на четвереньки, бросил спутникам: «лежать!», поднялся на колено уже с карабином наизготовку.
Мимо крыльца библиотеки проскакал перепуганный конь вороной масти — дико храпя и поднимая тучи пыли копытами. Ещё двух скакунов майор заметил у дальнего перекрёстка. Они взволнованно гарцевали, то и дело поднимаясь на дыбы, а у их ног билась, не в силах встать, раненая каурая лошадь. Тут же кучками тряпья лежали тела ханских кавалеристов. Имперские пехотинцы, укрывшиеся за углами зданий, держали перекрёсток на прицеле, однако больше не стреляли.
— Конный разъезд. — Доложил молоденький рядовой, подбежавший к крыльцу и присевший рядом с майором. — Четверых выбили, двое ускакали. Отстреливаться не пытались, хотя все при ружьях.
— Прощупывают зоны десанта. — Дронов втянул воздух сквозь зубы, всё ещё стоя на колене, с карабином в руках. — Пытаются понять, много ли мы заняли. Могут организовать контратаку… Передай лейтенанту, понял? Может быть контратака.
— Господин Марчелло, вы бы поторопились. Я хочу чаю. Вы же угостите даму?, — Несколько нервно поинтересовалась Анастасия — она тоже стояла на одном колене у дверей, сжимая рукоять револьвера обеими ладонями.
— Д-да, конечно. Сейчас. — Внутри особняка загремели отпираемые замки. Дронов бы не поручился, однако с прошлого года их вроде стало больше. Наконец, двойные створки распахнулись внутрь, и хозяин особняка отступил от порога:
— Заходите быстрее!
— Секунду. — Сыщица, поднявшись в полный рост, вдруг направила свой револьвер на господина Марчелло. Тот замер, глядя в чёрный зрачок ствола не столько испуганно, сколько обеспокоенно. — Николай, опознай нашего друга, чтоб я его не подстрелила в колено или плечо. Это тот же человек, который был здесь в прошлый твой визит?
— Тот же. — Кивнул Николай. — Так что не надо в него стрелять.
— Отлично. — Девушка опустила оружие и широко улыбнулась. От её улыбки итальянец сглотнул, сделал пару шагов назад. — Извините, просто предосторожность. — Она оглянулась. — Коля, заводи людей внутрь.
Пока солдаты их взвода набивались в холл библиотеки, Анастасия не давала хозяину опомниться:
— Кроме чая меня сейчас интересуют две вещи. — Говорила сыщица, цепко держа агента за плечо и потихоньку оттесняя от выхода. — Во-первых, готовы ли к эвакуации самые важные части вашего архива? Во-вторых, есть ли у вас на третьем этаже угловые комнаты, подходящие для рабочего кабинета? Кстати, а что у вас с подвалом?
Николай тем временем распоряжался:
— Первое отделение — занимает первый этаж. Два человека вон в тот коридор, это чёрный ход. Остальные в холле. Штыки примкнуть. Двери подпереть книжными шкафами, окна задвинуть ими же, оставить только щели для стрельбы. Второе отделение — второй этаж, третье — третий этаж и крыша. Выход на крышу я покажу. Пулемёт и связисты — со мной.
Взбегая по лестнице, он на миг обернулся. Настя, успевшая снять каску и стянуть перчатки, продолжала что-то выспрашивать у итальянца, прижав его к стене. Револьвер сыщица убрала в кобуру, но ремешок той, как заметил Дронов, оставался расстёгнутым.
Крыша библиотеки в самом деле оказалась совершенно плоской — лишь в центре её высился квадратный блок из четырёх печных труб. Майор взобрался на него, чтобы оглядеться — шаг несколько рискованный, но оправданный. Кирпичный особняк высился над морем приземистых глиняных мазанок, крытых циновками из камыша, как прибрежная скала над пляжем. Город просматривался практически из конца в конец, взору мешали лишь столбы дыма над пожарищами.
Стена на юго-востоке, похоже, была уже в руках имперских войск. Канонада там стихла, батареи защитников умолкли, а у крепостной башни, защищающей ворота, совершенно ничего не опасаясь, висел причаливший к ней грузовой дирижабль. Не бронированный десантный, а обычный «пехотовоз». Продолговатые силуэты десантных транспортов грозно нависали над городскими кварталами тут и там — высадив солдат, они не ушли в тыл, а лишь поднялись на безопасную высоту.
У северо-западного края Ташкента, как можно дальше от места штурма, теснилась вокруг причалов ещё одна группка дирижаблей — два десятка воздушных кораблей разного размера. Увидев их, Дронов нахмурился. Это были европейские «купцы», застигнутые в городе осадой. Британские, французские, голландские суда, шедшие в Индию и обратно. Им никто не запрещал уйти из порта — многие так и поступили. Но некоторые капитаны то ли побоялись, то ли решили пронаблюдать за взятием города, чтобы доложить на родину все подробности. В любом случае, их присутствие беспокоило всех — от командования Третьей флотилии до последнего рядового.
— Господин майор!, — Позвал Николая унтер-связист. — Мы готовы! Устанавливаем контакт!
У края крыши, обращённого к городской стене, связисты развернули две треноги. Одну высокую, с круглым вогнутым зеркалом гелиографа, другую пониже, со стереотрубой. Сейчас унтер принялся наклонять зеркало, подавая сигналы, а его напарник приник к окуляру трубы. Ответ не заставил себя ждать — на другой крыше, почти в километре от них, ритмично засверкали солнечные зайчики.
— Есть связь с батальоном! Они нас видят. — Доложил наблюдатель и отклонил трубу назад, чтоб объективы смотрели в небо. — Есть связь с «Б-175» и «Б-161»! Они будут удерживать текущую позицию. «Б-175» готов оказать поддержку огнём. Сигнал — красный дым на цели.
— Дай Боже, не пригодится. — Качнул головой Николай. — Знаю я их точность… Передайте в батальон, что мы столкнулись с разъездом противника, и что можно ожидать контратаки в ближайшее время.
Хлопнув наблюдателя по плечу, он направился к пулемётчикам. Те уже развернули свою «перепёлку», направив ствол вдоль главной улицы, и теперь прилаживали на станину бронещиток. В строевых частях этот щиток не любили — он не держал винтовочную пулю и крупные осколки, лишь прибавляя веса оружию. В Азии дела обстояли несколько иначе — круглые свинцовые пульки старых ружей и стрелы из луков имели куда меньшую пробивную силу.
— Вы сегодня — «первая скрипка». — Сказал бойцам расчёта Николай. — Нам бы только до прихода своих простоять, громить врага ни к чему. Пуль не жалейте, если что — загоняйте их в укрытия, носа высунуть не давайте.
Пулемётчики пообещали, что жалеть не будут и Дронов, чувствуя себя немного спокойней, спустился вниз, чтобы проинспектировать оборону на этажах. К удовольствию майора, его указания были исполнены в точности, и библиотека превратилась в маленькую крепость. Если у врагов не найдётся зажигательных бомб, держаться силами взвода в ней можно сколько угодно.
Солдаты с толком использовали многочисленные книжные шкафы и тяжёлые диванчики, перекрыв все входы на первый этаж. Стрелки с винтовками замерли у окон, у ног каждого бойца лежали коробочки пуль и зарядные баллончики.
— Вы Анастасию Егоровну не видели?, — Поинтересовался Николай у лейтенанта Варягина, встреченного в холле.
— Они с хозяином поднялись в кабинет, закрыли двери. — Ответил тот. — Анастасия Егоровна велела без стука не входить, не подслушивать, и вообще от кабинета держаться подальше.
— Пон-нятно…, — Протянул майор, на самом деле не зная — ревновать ему, или нет. То есть, ревновать было, конечно, глупо — но почему-то очень хотелось. — Значит, пусть беседуют спокойно. Не будем им мешать, и другим не дадим.