Итак. Атака с юга, со стороны входа в Петропавловскую гавань, с самого сложного направления. Главные силы защитников города, концентрирующиеся именно здесь, должны быть обескровлены. Русские батареи не должны препятствовать захвату, а потому:

1. Фрегат "President", имея более чем двукратное превосходство в числе пушек, уничтожает батарею номер 2 на Кошке и бомбит город.

2. Фрегат "La Forte" уничтожает батарею номер 1 на Сигнальном мысу и помогает фрегату "President". Соотношение орудий - тридцать против пяти.

3. Фрегат "Pique" уничтожает батарею номер 4 (двадцать две пушки против трёх) и высаживает десант, который захватывает батарею, по возможности использует русские пушки и продвигается к городу.

4. "L'Obligado" и "L'Eurydice" всё это время бомбардируют город через Лаперузов перешеек. Их задача - повредить (зажечь, уничтожить) "Аврору" с "Двиной", вызвать в городе как можно больше пожаров с неминуемой паникой и дезорганизацией, быть готовыми поддержать высадку второго десанта в любом месте, где это потребуется (вероятнее всего - у Лаперузова перешейка).

5. "Virago" обеспечивает групповую буксировку фрегатов и расстановку их по позициям, помогает бригу и корвету бомбардировать город (используя две свои гигантские мортиры), находится в постоянной готовности к передислокации фрегатов, а также высадке второго (понадобится - и третьего) десанта.

6. Корабли эскадры заходят во внутреннюю гавань Петропавловска. Всё.

Очевидно, что план весьма неплох. Он не учитывал только двух вещей - что командовал уже не его автор (кэптен Николсон ещё накануне начал намекать на преемственность относительно кандидатуры главнокомандующего, Де Пуант уступать не собирался, разногласия стали острее...), а также нечто такое, с чем испокон веков сталкивалось всякое иноземное нашествие на Русь - Русский Дух, Русский Характер.

Накануне вечером Де Пуант собрал командиров кораблей на "La Forte", и план был детально обсуждён вновь. Расходились со словами: "До встречи в Петропавловске!"

И вот "Virago" снялась с якоря и взяла фрегаты на буксир. По её левому борту встал "President", по правому - "La Forte", "Pique" - по корме. Гигантская связка из четырёх кораблей двигалась еле-еле, но до жути неотвратимо, и эта неотвратимость навевала тоску. Поочерёдно расставив фрегаты по своим позициям, пароход занял предписанное ему место и принялся стрелять по городу вместе с бригом и корветом. Открыли огонь и фрегаты, и русские батареи, благо дистанция позволяла бить прицельно. И начался ад.

Чтобы живописать его, потребуется не одна страница, да и сделано это уже во многих книгах, художественных и документальных, посвящённых Петропавловскому бою. Скажем только, что отступать не собирались ни атакующие, ни защищающиеся, хотя артиллеристы обеих сторон действовали мастерски. Пушки раскалялись, и стволы приходилось поливать водой. В итоге выяснилось, что одного "La Forte" для батареи номер 1 оказалось недостаточно! К нему присоединился "President", "Pique", а затем и "Virago". Кто сможет представить себе это месиво металла, камней, дерева, едкого дыма и кислых пороховых газов, криков, стонов, команд и жуткого грохота, накрывшее весь Сигнальный мыс?! И только часовой на площадке наблюдательного поста продолжал невозмутимо вышагивать, меряя секунды боя своими шагами под невообразимым градом горячего металла, а у ног его бушевал АД.

Орудия замолкали одно за другим; падали убитые и раненые канониры. Казалось бы, всё. "La Forte" на верпе подтягивается к батарее всё ближе и ближе, но она вдруг оживает. Вновь стреляют бомбические орудия, опять горячие ядра дырявят борта фрегатов, сбивают ванты и брасы28, корёжат лафеты и валят людей. И корабли вынуждены отступить - настолько вовремя на батарею пришла помощь с "Авроры", быстро восстановившая пушки и возобновившая пальбу. Батарея стреляла ещё часа полтора, пока могла, но вскоре Завойко дал команду оставить разбитый редут. Он почти полностью был завален камнями и ядрами, из-под которых торчали сбитые орудия и покорёженные лафеты.

Немногим спокойней было на батарее номер 2 - всё-таки верхнее перекрытие здорово помогало русским канонирам. Батарее номер 4 доставалось поменьше, хотя и там было весьма жарко, но ей ещё предстояло пережить высадку десанта. На "второй" было несколько героев, чьи имена известны потомкам, но самое сильное впечатление производят несколько малолетних защитников Петропавловска, мальчиков-кантонистов, добровольно вызвавшихся помогать на батарее и наотрез отказавшихся покидать город. Они таскали картузы с порохом, помогали банить и накатывать пушки, поили канониров водой, а в промежутках между этими занятиями спокойно пускали по волнам самодельные кораблики. Когда же у одного из них, Матвея Храмовского, ядром оторвало руку и ранило в другую, он мужественно и без слёз перенес ампутацию плеча и мизинца, а на вопрос командира "больно?" только прошептал бледными губами: "Больно... ну и что? Это ж за мой город!"

Думается, союзники несколько переоценили свой успех, покончив с батареей номер 1. Если бы они не спешили высаживать десант, а продолжали методичную бомбардировку (может, даже не один день) у них была бы возможность окончательно вывести из строя все орудия, нанести защитникам ощутимые потери в живой силе, зажечь-таки город... кто знает? Но история не терпит сослагательного наклонения; к тому же союзники по-прежнему опасались быть запертыми в Авачинской губе русской эскадрой, от которой к тому времени, кроме "Авроры", оставались ещё "Диана" и "Оливуца", находящиеся неизвестно где.

Батарея номер 4 выказала необычайную живучесть. Выдерживая огонь двух кораблей, она не только не потеряла ни одного орудия, но ещё и метко отвечала сама. На случай высадки десанта мичман Попов имел строгую инструкцию: бить до последнего, а при непосредственной угрозе захвата батареи заклепать пушки и отойти, слиться с отрядом поддержки номер 1, посланным на отражение десанта, вести бой, стремясь перевести его в штыковую. Ибо всем известно, что русского штыка сильнее нет.

Необходимо пояснить, что значит "заклепать пушки". Это значит вколотить в запальное отверстие специальный гвоздь из мягкого железа - "ёрш" - который можно будет потом вытащить или выбить специальным зарядом в более спокойной обстановке и при наличии времени, но захваченное противником орудие сразу стрелять по своим не будет.

Наступил момент, когда неприятель решил, что батарея выведена из строя29 - на этот счёт есть даже записи в вахтенных журналах "Virago" и "Pique". Началась высадка десанта. "Virago" подошла поближе, и от её борта одна за другой отвалили шлюпки. Они шли прямо к Красному Яру, где, спешившись, десантники под командованием капитана Паркера и старшего лейтенанта Лефевра (около 150 человек) яростно карабкались наверх, к батарее.

Непросто ответить на вопрос, кто же на самом деле заклепал пушки. Большинство русских документов гласит, что когда французы уже были в двадцати пяти метрах от батареи, часть защитников занималась их расстрелом в упор, а расчёты преспокойно заклёпывали пушки, после чего все быстро откатились в сторону порта, откуда уже бежали на выручку группы из отряда номер 1. В английских источниках сказано, что французы выбили русских с батареи, сами разломали лафеты и заклепали пушки. Вопрос: а зачем? Из них можно было неплохо пострелять по батарее номер 2 и по "Авроре", да хотя бы и по атакующему их отряду (если бы сумели пушки развернуть). Или французы сами не верили в свой успех, предчувствуя, что их скоро выбьют с батареи? Как бы то ни было, под оглушительные крики "Виват!" над "четвёртой" взвился французский триколор. И тут случилось непредвиденное.

Прямо над гущей десантников разорвалась бомба; брызнул сноп пламени и дыма, осыпав осколками торжествующих стрелков. Многие французы было ранены, и это вызвало понятное замешательство. Странно, но бомба прилетела с "Virago", хотя с неё прекрасно видели и мундиры десантников на батарее, и французский флаг (есть даже соответствующая запись в вахтенном журнале). Кэптен Николсон почему-то приказал не прекращать огонь по батарее, несмотря на то, что десант уже практически взял её, и не видеть этого он не мог. К личности кэптена Николсона мы вернёмся чуть позже, и тогда станут вполне понятны некоторые его мотивы и действия, направленные на прославление британского флага (и лично себя), но никак не на согласование действий английской части эскадры с французской. То, что в составе десантной партии были и англичане, Николсона, похоже, не сильно волновало.