Мистер Смит предупредил, что его берут на работу в самую секретную из всех секретных служб в Соединенных Штатах.

Вот это круто! Так где тут надо подписать?

Скраббс задремал на середине оды Тома Клэнси, посвященной самонаводящейся ракете, но тут же очнулся, разбуженный голосом Майка, доносившимся из динамиков компьютера. Майк возглавлял рабочую бригаду.

Скраббс поморгал, окончательно просыпаясь, и ввел пароль – пожалуй, в сотый раз за этот день. Здесь на этом все просто помешались. Даже в туалет нельзя было зайти без пароля. Он приложил руку к сканеру и громко произнес свое имя, чтобы компьютер убедился, что это именно он, Натан Скраббс, сидит у экрана компьютера.

На заднем плане были слышны голоса Джимми и Джейка. Джейк занимал самую нижнюю ступеньку на иерархической лестнице: он проводил само зондирование. Работа для начинающих, короче говоря.

Разговор шел обычный после такого рода операций: усталые, раздраженные реплики, мечты о бутылочке пива или о чем-нибудь покрепче. Скраббс вспомнил времена, когда сам участвовал в подобных операциях: дело было в Хьюстоне, штат Техас. Они тогда захватили группу вьетнамских нелегалов, промышлявших добычей креветок, причем понятия не имели, каким образом эти ребята вписывались в Великую миссию укрепления веры в НЛО. Что ж, по крайней мере, они были тщедушными, их легко было поднять, не заработав при этом грыжу.

– Ну, как прошло? – спросил Скраббс.

– Как всегда, – проворчал голос.

Скраббс услышал скрип латекса: ребята стягивали лягушачьи комбинезоны. На данном этапе Великой миссии требовались Высокие Северяне, представители высшей расы в инопланетной этнологии. Благородные Северяне были самыми человекоподобными из всех инопланетян: не такими безобразными, как Уродливые Серые Коротышки, которые смахивали на Крылатых Обезьян из сказки Баума «Волшебник из страны Оз». С одной из жертв, толстой фермершей из Небраски, случился сердечный приступ, когда, очнувшись, она обнаружила себя привязанной к столу в окружении шести Уродливых Коротышек. Парням пришлось откачивать ее, а потом везти в больницу. С тех пор в состав каждой рабочей бригады должен был входить специалист по экстренному реанимированию. Они резко сократили число Уродливых Коротышек, что было весьма кстати, так как не нужно было больше возиться с карликами, проверять их на благонадежность.

– Вы вернули ее домой… – Скраббс зевнул, – или она шляется где-нибудь по шоссе, недоумевая, какого черта…

– Оставили тетеньку на соевом поле – в миле от ее дома. Сейчас, небось, пытается распрямить стебли на концентрических кругах.

– Да она все поле за пять минут обрабатывает, – вмешался чей-то голос, – здоровущая тетка.

– Ее и подъемным краном не подымешь. Боже, моя спина…

– Сколько она приняла? – Скраббс скользил пальцами по клавиатуре, делая заметки.

– Не очень много.

– Майк!..

– Двенадцать, от силы пятнадцать унций.

Скраббс присвистнул:

– Ничего себе, – похоже, Майк слегка перебрал с севофлюраном – обезболивающим последнего поколения, который после Сандаски[19] они прозвали «веселящим газом». Они тогда работали с женой одного полицейского: положили ее на стол и приготовились ввести зонд, как вдруг она достала баллончик с «Мейс»[20] – сильная штука, не то что какой-нибудь там перечный газ, – и начала распылять его вокруг себя, словно перепуганный скунс. Позже Майк признался Скраббсу, что во время операции он и его команда издавали какие-то странные нечленораздельные звуки, наряду с «Дерьмо!» и «Блин!» – выражениями, прямо скажем, чересчур земными. В течение нескольких недель после этого случая Скраббс с замиранием сердца ждал появления опровержения в прессе. Но дамочка так никуда и не обратилась. Как ни странно, некоторые жертвы предпочитали держать рот на замке – из страха выставить себя на посмешище. Большинство, однако, тут же кидалось к ближайшему микрофону. Да и кто бы на их месте поступил иначе?

– Да все нормально, – отозвался Майк, – она держалась молодцом. Настоящий боец.

– Она была в сознании?

– Да, да.

– Майк, если они ни черта не помнят, в этом нет никакого смысла.

– Она знает, что в нее залезали. Не кипятись. Тебя интересуют подробности?

– Нет, – Скраббс продолжал щелкать по клавиатуре.

– Можно кое о чем тебя спросить? – это, скорее всего, Ларри. – Как так получается, что нам никогда не достается Клаудиа Шиффер?

– Да уж!..

– Почему нам все время попадаются эти толстозадые мамаши?

– Я их не выбираю, – сказал Скраббс, – их выбирает компьютер.

Когда в 1961 году в МД-12 решили вплотную заняться похищениями, штатные математики разработали «алгоритм доверия», помогавший им определить, кого именно следует похищать. Суть была такова: жертвам похищений должны безоговорочно верить, но в то же время они не должны быть чересчур респектабельными – чтобы их откровения не спровоцировали общественность на немедленные поиски так называемых пришельцев. Никаких известных персон – например, вроде председателя правления Федеральной резервной системы.[21] Это привело бы к большим неприятностям. Нет, в этом отношении политика МД-12 напоминала стратегию какой-нибудь солидной финансовой корпорации: «Мы нацелены на медленный, но неуклонный рост, а не на резкие неравномерные скачки, нам важно постепенное укрепление доверия к этому феноменальному явлению». (Надо сказать, что за последние годы язык МД-12 стал гораздо более суконным, что, впрочем, было характерно и для прочих секретных служб.) Смысл всей этой околесицы можно было выразить одной-единственной фразой: тише едешь – дальше будешь.

И это сработало. Пятьдесят с лишним лет спустя после того, как были замечены первые НЛО, опрос общественного мнения показал: восемьдесят процентов американцев убеждены в том, что правительство знает о пришельцах больше, чем говорит. Более того, тридцать процентов опрошенных свято верили в то, что космический корабль пришельцев действительно потерпел крушение в Росвелле, Нью-Мексико. Это была настоящая победа, результат незаметной, но тяжелой и кропотливой работы, проводимой в течение долгих лет тысячами преданных делу энтузиастов.

Скраббс от всей души сочувствовал Майку, Ларри и Джейку. По неведомым причинам алгоритм доверия явно предпочитал толстух. Почему бы ему не выбрать для разнообразия Клаудиу? Да, было бы совсем неплохо.

– Так перепрограммируй компьютер. Введи: «высокая, блондинка, длинные ноги, классная задница, красавица».

– …В постели вытворяет такое, что закачаешься.

– Ребята!.. – сказал Скраббс.

– …А в три утра превращается в пиццу.

Дружный оглушительный хохот. Ладно, пусть выпустят пар.

– Спокойной ночи, ребята.

Скраббс отключился, закончил свой отчет, отослал его по электронной почте МД-10, а также МД-7 и МД-4. Рутина, нескончаемая рутина, и ничего больше. Он известил МД-5, что в их районе была проведена операция по похищению четвертого уровня – пусть теперь отслеживают сообщения в местных новостях. За эти годы он уже интуитивно чувствовал, как громко собирается орать та или иная жертва, и теперь не сомневался, что Мэгги будет вопить как резаная.

Он взглянул на настенный календарь одной из наиболее серьезных (если это слово вообще подходит для такого рода деятельности) организаций, занимающихся исследованиями НЛО. В октябре у них конференция, посвященная похищениям людей. У Мэгги будет время основательно к ней подготовиться. Ее ожидает новая жизнь, подальше от старины Генри и пожирающих сырые сосиски отпрысков. Буквально за одну минуту она из фермерской женушки, бродящей с тележкой по «Уол-Март»,[22] превратится в принцессу, со слезами повествующую на конференции по НЛО о том, как существа из далекого космоса снизошли до того, чтобы исследовать ее яичники. В ее жизни наконец появится смысл. Ей больше не придется изнывать от скуки. Она стала помазанницей божьей. Бывали времена, когда Скраббс ощущал себя самим Святым Духом.