И тут произошло то, что разные источники описывают по-разному. Одни говоря, что видели, как в отблесках пламени он превратился в волка. Другие уверяют, что он просто растворился в воздухе. Были и такие, которые говорят, что он ни в кого не превращался, а просто выпрыгнул в окно. Так или иначе - он исчез!

+++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++

Днем ранее где-то в лесу волк одиночка повел носом. Он чуял стаю, но не смел приблизится к ней. Стая лежала на залитой лунным светом поляне. Они отдыхали после удачной охоты. Чуть поодаль - молодняк, а ближе к центру огромный облезлый волк - вожак. Его холодные глаза отражали звезды. Волк-одиночка знал - ветер в его сторону. Значит, они не учуют его, если он не выйдет. Соблазн был слишком велик, но столь же велика была его осторожность. Хриплое дыханье вырывалась из его пасти, его черная шерсть блестела от лунных бликов и зеленые глаза, не отрываясь, смотрели на стаю. Он никогда не жил в стае, он никогда не охотился в стае. Она была для него чем-то святым и неизведанным.

Он решился и шагнул в поле видимости. Вожак навострил уши и потянул носом морозный воздух. «Чужак... Сильный, молодой чужак...Он пришел, чтобы отбить мое место...» Он прижал уши и зарычал, обнажая сточенные желтые клыки. Чужак неспешно приближался. Волки повскакивали со своих мест и становились в выжидательную стойку обороны. И тут нервы вожака не выдержали, и он, метнувшись к чужаку, попытался вгрызться в его горло. Тот отпрыгнул и зарычал, обнажив белые зубы. Вожак попытался запрыгнуть на него и унизить перед всей стаей. Но чужак вывернулся и больно укусил его за переднюю левую. Завязалась драка.

Стая стояла и смотрела. Вожак был куда более опытный, чем чужак. Но молодость его была уже позади, поэтому силы его стали быстро иссякать. Сдаваясь под натиском, он дал команду атаковать, и волки бросились на чужака. Пришлый волк разметал первую волну в считанные секунды, и медленно стал отходить. Он не бежал, позорно поджав свой хвост. Он отбивал атаку за атакой, а волки, зализывая раны, бросались на него снова и снова. Битва была окончена, когда на истоптанной площадке под луной валялись темные клоки шерсти, и отгрызенные конечности. Кровь заливала снег и чернела пятнами под убитыми и раненными. А с лунной площадки вглубь леса вела одинокая цепочка следов, обрамленная кровавой лентой. В ту ночь волки оплакивали убитых.

++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++

Волк шел, заваливаясь на бок. Его растерзанный бок болел невыносимо, и он терял силы и кровь. Отойдя на безопасное расстояние, он прислушался - погони не было. Да какая разница, он все равно обречен. Если бы он жил в стае, то может шансы выжить были бы выше, а так... И он упал в забытье... Когда он проснулся, снег под ним растаял, а бок немного подсох и уже не кровоточил. Но все равно... он слишком слаб, чтобы охотиться. Он умрет от голода... И тут он почувствовал ни с чем не сравнимый, манящий аромат жаренного мяса. Ему на секунду даже показалось, что перед смертью, ему мерещится, но он вдохнул поглубже и пошел, глотая слюни, на запах. Он шел носом.

«Черный человек сидел у костра и что-то жарил.... Черный человек опасен...У черного человека есть меч... Черный человек очень опасен... Мне не победить черного человека»

Но запах был настолько великолепен, что волк шагнул к костру и тут силы изменили ему, и он упал...

++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++

Ферран, именно так звали незнакомца из трактира, повернул вертел, и дичь стала обжариваться с другой стороны. Что-то его насторожило. Он обладал великолепной интуицией не раз выручавшей его в бою. И тут со стороны леса он увидел глаза зверя. Он стал ждать. Волк шагнул на поляну, но что-то было не то.... Он шел очень странно, и, приглядевшись, Ферран понял причину - волк был ранен. Он давно привык переоценивать противников, и ранение волка могло быть обманчиво. Но волк сделал два шага и рухнул. Человек осторожно подошел к нему и, нагнувшись, готовый в любой момент схватить нож за спиной, коснулся его кончиком сапога. Волк хрипел. Фер попытался взять его на руки. И волк, очевидно вспомнив, что он дикое животное, вяло укусил его. И тут последние силы покинули его, и он забылся на руках человека.

++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++

Волк проснулся и почувствовал, что у самого его носа лежит превосходный кусок дичи, он облизал его и потянулся, приподнявшись на лапах. Он проглотил его не жуя, и человек положил еще один. Следующий кусок волк взял с рук.... А потом в виде признательности, он по-собачьи положил голову на колени, и человек, сняв печатку, погладил ее...

++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++

Это была очень странная стая. И не было в ней вожака. Она жила по своим законам, не признающим верховенства силы. Волк постепенно выздоровел, только шерсть на боку еще до конца не отросла. Он всюду ходил за человеком, однажды, в виде признательности принес овечку.

Человек почему-то не обрадовался, а лишь покачал головой. Волк положил ее перед другом и сел.

- Не ходил бы ты в деревню. Они волков не любят ... - сказал человек, почесывая его окровавленные вибриссы. Волк фыркал и терся, совсем как пес...

+++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++

Но однажды волк не вернулся. Человек ждал его у костра, но его не было. Уже тлели ночные угли, а волк так и не пришел ночевать.

Ферран ежился под плащом и никак не мог уснуть. Волк не пришел и на следующий день.

- Наверное, нашел свою стаю... или....

++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++

- Воолк! Вооолк! Мы поймали волка! - ликовала толпа.

- Живого! Забрался в сарай, а мы его - бац! - кричал Берг, волоча за связанного за лапы волка.

- Ого, какой большой! Такой зараз полруки откусит! - причитали старики.

- Уууу! Волчара! - орали дети и бежали в припрыжку рядом.

- Батюшки, - причитали женщины, кутаясь в цветные пуховые платки.

Волка донесли до главной площади и распяли за лапы. Ллойд, ухмыляясь, подошел к нему и, под восхищенный возглас толпы, коснулся рукой черной моды. Волк клацнул зубами и прокусил ее до крови...

- Ах, ты суууука! - и Ллойд ударил волка по морде со всей силы. Толпа радостно вздохнула и зашевелилась.

- Да погодь, зверюгу кромсать! - Берг отошел на несколько шагов и громко сказал :

- Давайте проведем повторный конкурс стрелков, - сказал он, поглаживая арбалет, - Я стреляю первым!

- Не! Пусть первым стреляет Пит! Он точно - мазила! - взревел Ллойд.

- А потом я, - неожиданно для всех воинственно выкрикнул Нед.

- Он даже в сапог ногой прицелиться не может. Но так и быть, после Неда стреляю я. Думаю, никто не возражает - Ллойд вытащил старый арбалет и прицелился.