Вслух Мэлтби произнес совсем другие слова;
- Я рад доверию моего руководства.
Через несколько минут все пятеро, включая и Мэлтби, летели на геликоптере в другой конец города. Там аппарат сделал посадку у небольшого невзрачного домика. Мэлтби угадал в нем вход в секретную штаб-квартиру.
Эскалатор доставил их на четвертый подземный этаж, прямо к двери конференц-зала. Здесь патруль передал Мэлтби с рук на руки дежурному офицеру, который, проверив документы Питера, провел его в круглую комнату, где за огромным столом сидели два десятка очень важных персон. Итак, его не обманули. Он узнал среди сидящих за столом своего командующего Чарлза Дрейна и еще двоих адмиралов, которых видел на тактических учениях. Один из них ему благосклонно кивнул. Еще нескольких человек Мэлтби помнил по телевизионным интервью и портретам в журналах. Это были члены центрального правительства. Присутствовали здесь и представители властей Лэнта. Мэлтби еще раз мысленно отметил разницу между потомками землян и гуманоидами аборигенами.
- Джентльмены,- начал председатель, в котором Мэлтби без труда узнал одного из первых заместителей премьер-министра Деллийской Федерации.- Мы с вами не случайно собрались сегодня на Лэнте. Здесь находится наш самый мощный крейсер "Атмион" с его славным командиром - адмиралом мистером Дрейном.
Приподнявшись в кресле, Чарлз Дрейн вежливо поклонился.
- Мы вызвали сюда также одного из членов экипажа этого звездолета,- продолжал председательствующий.- Это небезызвестный помощник астронавигатора капитан Питер Мэлтби. Прошу вас оказать ему уважение, господа.
Присутствующие повернули головы к Питеру, которого никто не приглашал сесть за стол. На их лицах не было особенной любезности. Председатель продолжал, обращаясь уже лично к нему:
- Капитан, вы не совсем обычный военнослужащий. Ваше происхождение позволяет предположить, что вы знакомы с некоторыми более или менее, загадочными вещами. Важность вашей информации, в таком случае, на фоне назревающих событий просто неоспорима. Вы слушали ультиматум с корабля "Созвездие"?
- Да, ваша честь,- ответил Мэлтби.
- Мы решили не поддаваться шантажу агрессоров. Однако,он обвел рукой членов совета,- мало кто из нас сомневается в том, что теперь, когда земляне прилетели в Большое Магелланово Облако и наткнулись на нашу метеоритную станцию, они просто так не отправятся восвояси. Их цель - подчинить себе деллийцев, а для этого - завоевать их!
- Но им надо сначала найти наши планеты, ваша честь, среди мириадов необитаемых систем,- позволил себе вставить слово капитан Мэлтби.
- Именно так, капитан,- с одобрением сказал председательствующий.- Я уже говорил членам Совета, что вы способны мыслить здраво. Наша задача сейчас - максимально отсрочить контакт с Землей, не так ли?
Мэлтби неопределенно кивнул головой, не понимая, куда клонит заместитель премьера.
- Если мы протянем с этим хотя бы с десяток лет,- пояснил председатель,- мы сможем обследовать, по крайней мере, ближайшие планеты Главной Галактики. Если земляне не подчинили их себе окончательно, быть может, мы и примем их предложение - о вступлении Пятидесяти Солнц в Единый Галактический Союз.
Он сделал паузу, как бы приглашая Мэлтби высказать свое мнение. Питер равнодушно ответил:
- Это несомненно разумный курс, сэр.
Некоторые из присутствующих переглянулись. Мэлтби насторожился. И все же решил зайти чуть дальше:
- Но, сэр, я не уверен, что какая-нибудь из оппозиционных группировок или даже правительство той или иной планеты не захочет выдать землянам координаты нашей системы. Бывает, люди преследуют эгоистические цели.
На этот раз улыбка у заместителя премьера получилась фальшивой. Он поспешил заверить Мэлтби:
- Мы поддерживаем связь со всеми местными правительствами. Их мнение единодушно: надо, пока это возможно, скрываться от землян. Но они считают, что этот план не удастся осуществить, если мы не достигнем соглашения с анархиствующими лидерами миксантов.
"До чего же все-таки они нас боятся",- подумал Мэлтби, сознавая, чем кризис доверия грозит ему лично в эту самую минуту. Он произнес как можно спокойнее:
- Джентльмены, я понял, что мне предлагают организовать переговоры с нелегалами-полукровками. Но ведь я всего лишь капитан космического флота. Боюсь, столь непривычная миссия будет мне не по силам.
Командир "Атмиона" вице-адмирал Чарлз Дрейн неожиданно взял слово:
- Капитан, вы можете смело соглашаться на все, что вам предложат в этом зале. Не бойтесь, что кто-то заподозрит вас в саботаже исключительно из-за вашего происхождения.
Мэлтби сдался:
- В таком случае полномочия представлять правительство Деллии на переговорах должны быть мне даны письменно.
Председатель сделал знак стенографистке:
- Составьте необходимый документ. Вы, наверное, сами знаете,- обратился он к капитану,- что никто, кроме вас, не сможет выйти на контакт с ними.
Мэлтби догадался, что этот провокационный вопрос - его последняя проверка.
- Три месяца назад,- сообщил он,- ко мне еще раз обратились эмиссары мятежной группировки. Я, как всегда, доложил об этом своему командиру. Поскольку попытки завербовать меня через своих агентов нелегалы предпринимали неоднократно, командование дало мне хороший совет, а именно - не обращать на них внимания. Вскоре они от меня отстали.
Это было неправдой. Как раз из подполья миксантов ему и было рекомендовано, чтобы он заявлял о попытках его завербовать. Это снимало с Питера накопившиеся подозрения со стороны контрразведки. Миксанты давно уже следовали правилу общаться с Мэлтби через своих агентов только в чрезвычайных обстоятельствах.
- Что ж, если так...- голос председателя стал торжественным,- тогда я уполномочен правительством Деллии заявить, что мы намерены закрепить за миксантами определенные гражданские права. В частности: проживать на некоторых из закрытых для них сегодня планетах, время от времени посещать столичные города. Каждые пять лет в зависимости от поведения конкретного индивидуума местные власти планеты, к которой он будет приписан, будут решать вопрос о продлении этих льгот.