Ивик сняла плащ с пояса Скеро, набросила на раненую. Потом надела собственный плащ.

Можно было бы, конечно, выйти через Медиану. Минут через пять еще они восстановятся и смогут туда перейти. Но… на третьем курсе квиссаны еще не умеют ориентироваться точно. Им никогда не выйти на квенсен. Они только уйдут еще дальше. Можно ведь и вообще заблудиться. Нет, Ивик понимала, что в Медиане, хоть и тепло, делать им нечего. Надо через Твердь пробиваться.

— Пойдем вместе, - сказала она Скеро, - а то не дождешься их.

Очень скоро Ивик почувствовала, что больше не может. Никак. Продвигались они очень медленно. Скеро висела на ее плечах, отталкиваясь здоровой ногой, шипя от боли при каждом шаге. Снег временами доходил и до пояса, так что они и не шли, а почти плыли, выгребались сквозь лес. Метр за метром. Единственное преимущество - в том, что они хотя бы не замерзали. Ивик даже охотно сняла бы плащ снова, хотя лицо закоченело, и кончики пальцев уже не чувствовались. Ледяной ветер швырял кристаллики снега в лицо, и казалось, кожа кровоточит.

Это было хуже любого кросса, хуже тренировки в Килне. Но Скеро упорно, тяжело дыша, помогала ей прорываться сквозь снег, и Ивик не смела остановиться.

Они найдут нас. Главное - двигаться, чтобы не окоченеть, не обморозиться окончательно. Голова кружилась. Если сейчас выйти в Медиану - Ивик не смогла бы ничего создать путного. Надо съесть кусок сахара. Или хотя бы анвита, но они доели свой паек в Медиане. Ивик подташнивало. И тяжесть, тяжесть давила на плечи… Господи, какая же она тяжелая. Большая… Как никогда, Ивик четко осознавала, что Скеро выше ее почти на голову. И крупнее… хотя Ивик ведь тоже вроде не хрупкая.

Крутой склон открылся под ними. Ивик стала спускаться, нашаривая ногами выступы под снегом, корни, ставя ступню на ребро. Скеро висела на ней, постанывая при каждом движении. Внезапно нога Ивик соскользнула, и уже падая, уже зарываясь носом в снег, выпустив Скеро, она подумала обреченно - "знала же, что этим кончится"…

— Шендак! - завопила Скеро. Ивик замерла, ощущая свою вину… но Скеро быстро пришла в себя.

— Шендак! Давай хоть передохнем маленько! Свихнуться можно!

Во всем есть свои положительные стороны. Теперь можно было отдыхать, лежа в снегу, чувствуя, как руки и ноги наливаются свинцовой усталостью… И как уже коченеют пальцы, и грудь пробирает насквозь. Ивик снова поела снега. Скеро хуже. Гораздо хуже. У нее еще и нога болит. Скеро лежала рядом и тихо, монотонно ругалась, а Ивик боялась сказать хоть слово, ей казалось, что все ругательства относятся к ней лично. Вроде и не за что, но… ей казалось, что она виновата во всем. И в том, что мороз такой, и в том, что Скеро ранена… надо было побыстрее на Твердь переходить. Хотя как быстрее? И чем бы это помогло?

Да нет, ерунда, просто больно, вот она и ругается…

— Холодно, - сказала Ивик, совершив над собой героическое усилие, - давай дальше… поползем как-нибудь.

Через час они выползли на дорогу, относительно ровную и прямую, не слишком глубоко покрытую снегом. Еще через двадцать минут их нашел высланный из квенсена наряд на вездеходе.

Скеро уже через две недели вышла из изолятора и жизнерадостно посещала занятия, ковыляя на костылях. Конечно, занятия только теоретические. Она не хотела отстать от сена и остаться на второй год. Рана и в самом деле оказалась не тяжелой, кость не задета, в город Скеро не увезли, но все равно время для заживления требовалось. На характер ксаты это никак не повлияло. Она была такой же веселой, громогласной, заполняла собой окружающее пространство и сразу бросалась в глаза.

Зато Ивик почувствовала, что отношение Скеро к ней изменилось. Если раньше старшая практически не замечала ее, то теперь иногда прямо к ней обращалась. Как-то на посиделках потребовала, чтобы Ивик дали клори, и чтобы она спела что-нибудь хорошее. Спрашивала ее мнения о чем-нибудь. Впрочем, общались они все равно мало - Ивик и не хотелось больше.

В самом факте боя ничего особенного не было. Почти все квиссаны уже имели на своем счету убитых доршей. В Медиане убивать - если один раз научился - и не так уж сложно. Но все равно Ивик вспоминала случившееся раз за разом, анализировала мысленно и с облегчением констатировала, что все-таки все было нормально.

Гордости особой тоже не было. Воспоминания были связаны с тягостным чувством, со стыдом, с ощущением, что еле-еле выкрутились, чудом избежали смерти, чудом избежали позора… Пронесло. Не было у Ивик чувства победы. Она спрашивала себя, а бывает ли вообще такое чувство.

У Скеро, наверное, оно было. Та с удовольствием рассказывала о бое. О том, как "мы с Ивик" - и конечно, у Ивик что-то сладко таяло внутри от этих слов.

И с некоторым внутренним удовлетворением вспоминались мрачные пророчества Скеро на втором курсе - что якобы, Ивик будет только обузой, что из нее никогда ничего не выйдет, она подставит всех…

Однако - ничего ведь? Не такая уж обуза. Даже наоборот.

Однажды Ивик сидела в библиотеке, и слышала, как за стеллажами разговаривают Скеро и Дирза. В библиотеке полагалось говорить только шепотом, но Скеро не умела быть тихой. Ее все равно было хорошо слышно. До Ивик донесся шепот Дирзы:

— Шендак, ты бы меня еще с Ивик поставила дежурить…

— Ивик, - сказала Скеро, - будет получше вас всех. Такому слизняку, как ты, она сто очков вперед даст. Она меня из снега выволокла, после боя, без сил, а если бы ты там был, мне бы сейчас все пальцы отрезали обмороженные. И в бою она поприличнее тебя работает. И с ней я тебя не поставлю, хрен тебе. С ней я поставлю нормальных людей, а не тех, кто ноет на каждом шагу, понял?

Дирза что-то заворчал, а Ивик закрыла ладонями пылающее лицо. Она была счастлива. Неизвестно почему, но именно высокую оценку Скеро ей так ужасно хотелось заслужить - и вот пожалуйста! Может, потому что Скеро такая… такая необыкновенная. Такая талантливая, волевая, лучшая во всем. Если уж такой человек хвалит, значит, и правда, есть за что. Ведь она всегда говорит правду в глаза, нарочно льстить она не будет.

И все же что-то в этом было не так.

Что - Ивик не понимала. Знала только, что и сейчас ей не очень-то хочется сталкиваться со Скеро. Даже меньше, чем раньше. Сейчас она стала Скеро побаиваться и стесняться, это предпочтение с ее стороны казалось незаслуженным, и вроде бы, это обязывало Ивик к чему-то… она еще сама не понимала, к чему именно. К восхвалению Скеро? Может быть… Чтобы дружить с ней, надо было считать ее идеальной, искренне и постоянно ею восхищаться. А этого Ивик не могла - у Скеро много положительных черт, но восхищаться ею постоянно как-то не хотелось.