И умолк на полуслове.

- Задняя? - засмеялся центурион, и улыбка тут же сползла с его губ.

Серповидное помещение рубки управления огнем было завалено мусором. Но не это было самое страшное. Взорам сгрудившихся у настежь распахнутой диафрагмы аварийного шлюза солдат предстал полный разгром. Пульты операторов зияли вскрытыми корпусами. Пучки проводов, образуя какие-то зловещие узоры, валялись на полу. Мониторы были вырваны из своих гнезд, а те консоли, куда по какой-то причине не добрались шаловливые руки неведомых диверсантов, были попросту не подключены к питанию.

- Святые Боги, - обреченно воскликнул кто-то из солдат италийцев. - Вас молю...

- Смирно! - не громко, но таким непререкаемым тоном, что даже центурион-лейтенант вытянулся, не успев даже подумать. - Слушай мою команду! Ты и ты - третья палуба, пятый отсек, орудийные башни три и четыре. Бегом, марш! Ты и ты...

Вскоре солдаты, не успев испугаться по настоящему, уже занимали подвешенные в коконах нульгравитации гамаки-кресла операторов орудийных башен. Турели управляемые центральным компьютером корабля с "подсказками" офицеров командной рубки, конечно, были бы на порядок эффективнее, но даже стрельба "на глаз" давала обитателям несчастного "Проворного" какой-то шанс остаться в живых.

- За мной, - коротко бросил лорд Ворт двоим оставшимся лейтенантам, когда последняя пара солдат с места рванула к последней паре орудий. - Тактические коммуникаторы с собой?

- Да, сэр, - немедленно отозвался барб. Через секунду центурион тоже подтвердил готовность носимого на броне оборудования связи со своими бойцами.

Три офицера бегом пустились в обратный путь к каморе главного калибра лидера.

- Поднимайтесь, - на бегу приказал полковник лежащим в коридоре раненым. Нам нужна ваша помощь!

Солдаты, помогая друг другу, и опираясь о стены, поднялись и пошатываясь поплелись в бывшую камеру заключения человека, который должен был теперь спасти им всем жизнь.

Вынужденные командиры полумертвого корабля, наконец, собрались в каморе главного калибра. Вепов тут же забрался в кокон оператора. Лейтенанты сели на пол и развернули встроенные в спиновые сегменты брони антенны тактической связи. Раненые солдаты заняли места у консолей связи с командными палубами барбов и италийцев. До момента входа смертельно опасного эсминца в зону возможной атаки оставалось четырнадцать минут.

- На "Штандарт", - крикнул полковник из своего гамака. - Скажи им, пусть берут контроль над нашими щитами на себя. Объясни, что мы лишились обеих рубок управления... Сан-Сабита попроси немедленно атаковать "Блистательный", чтоб не дать зайти на нас со стороны нижней палубы...

- Какого ворона? Чем вы там занимаетесь? - рявкнул флот-консул, стоило ему разглядеть знаки отличия рядового десантника на экране связи с "Проворным".

- Спасаем свои задницы, сэр, - весело отрапортовал солдат и улыбнулся. Он безоговорочно, сразу поверил, что Вепов способен вытащить их из этой передряги. Пережить семь покушений за какой-то месяц - это не шутка. А значит, нечего было беспокоиться.

Бессонов просто принял информацию к сведению, немедленно распорядился открыть удаленный доступ к центральному компьютеру лидера и скомандовал:

- Полный вперед. Вектор: минус семьдесят пять.

Не очень то он поверил в добрую волю командующего италийцев, поэтому принял решение попытаться прикрыть "брюхо" "Проворного" всей тушей "Штандарта".

Минуты летели. Вепов, стараясь говорить внятно и спокойно, объяснял солдатам принципы ручного управления тяжелыми бластерами заградительного огня. Осознавая, что не успевает, что большая часть выстрелов пройдет мимо целей, а значит большую часть торпед "Блистательного" примет на себя многострадальная броня смертельно раненого лидера.

Наконец, атакующий эсминец показался на радарах систем наведения. Бессонов задержал дыхание, как перед выстрелом. Вепов смачно выругался и сжал зубы. Кто-то из новых комендоров "Проворного" принялся бормотать молитвы. Сан-Сабит умолк на полуслове у монитора прямой связи с кабинетом принцепса, и уставился на мигающую красным точку.

Космический бой на таких скоростях, какая была у "Блистательного", скоротечен. Если торпеды, выпущенные в момент входа в сферу возможной атаки, не попадут в цель, на разворот и новый заход шанс может уже и не представиться. Сильверман, новый капитан эсминца понимал: велика вероятность того, что и он и члены его экипажа выдут из этого сумасшедшего крутого виража уже по Ту сторону Света. Но они были обязаны прихватить с собой Мясника Ворта. Человек, нанесший Тысячелетнему Ежерду столь страшное оскорбление, должен был умереть! Дабы не повадно было иным! Дабы знали враги нынешние и будущие - Ежерд обид не прощает!

Сильверман был фанатиком, обколот стимуляторами, на командной палубе стоял стойкий запах эйфорина, но дураком он не был. В то время как Бессонов, не особо беспокоясь, скороговоркой выговаривал команды, а Вепов, здорово нервничая, но надеясь на лучшее, рассчитывал упреждения на примитивном наручном комме, капитан ежердов приоткрыл рот для последней команды.

- Огонь! Во Славу Ежерда! - крикнул он и тут же в отсеках корабля загремел древний боевой марш планеты. Со всех пусковых установок, из стволов всех орудий, даже тех, что были предназначены для защиты, сорвались смертоносные торпеды, ракеты, пучки плазмы...

- Все знают, что делать, - прохрипел Ворт, почувствовав, как волоски встают вдоль хребта. Уж он-то прекрасно понимал, чем им грозит этот залп. И даже тот факт, что теперь орудия "Блистательного" уже точно не успеют перезарядиться для второй атаки, мало его утешал.

За какие-то секунды, преодолев тысячи километров, пучки плазмы смертоносными молотками загремели о броню лидера. Коридоры корабля наполнились гулом и грохотом. Заскрежетали сервоприводы диафрагм изолирующих заполненные дымом отсеки, куда вражеские "подарки" все-таки пробили путь. Почти сразу после начала боя умолкли две из восьми башен; их обитателям не повезло.

Десантники вертелись в своих коконах словно белки. Отсутствие знаний и опыта компенсировались трудолюбием и удачливостью. Не смотря на настоящий шквал огня, который обрушил на "Проворный" Сильверман, лидер продолжал огрызаться.

Вепов, кроме того, что споро отстреливал несущиеся на чудовищных скоростях ракеты, еще умудрялся отдавать приказы. Лейтенанты перестали даже пытаться вникать в суть распоряжений, передавая их в орудийные башни дословно. Раненые, приклеившись к полу и стенам у пультов связи, орали, напрягая связки, данные с флагмана италийского легиона и со "Штандарта". И их сведения полковник тоже успевал принять, обработать в голове и ответить.

Тишина ударила по ушам. На какую-то минуту, пока не взвыли сирены предупреждающие маленький экипаж о многочисленных пробоях обшивки и об опасности разгерметизации основного корпуса.

- Пусть отключат эти пищалки, - устало выползая из гамака, поморщился Ворт. Без них тошно... Что у нас с парнями? Потери?

- Сэр, милорд, - очень и очень почтительно, едва не поклонившись в пояс, поговорил центурион. - Вы знаете, как долго... все это продолжалось?

- Минут пять?

- Четыре! Всего четыре минуты!

- Мне показалось - часа два, - удивился второй лейтенант, утирая пот.

- Еще пару минут, и я свалился бы оттуда без сил, - валясь на пол рядом с ранеными, признался Вепов. - Как там наши?

- У меня один не отзывается, - покачал головой италиец. - Может, шлем повредило?

- У меня двое, - просто сказал барбарианец, и всем стало понятно - шлемы тут не причем.

От траурных мыслей офицеров отвлек один из раненых, италиец.

- Нет, вы посмотрите на этих сумасшедших барбов! - заорал он, тыкая пальцем в монитор. - Они пытаются эсминец взять на абордаж!

- Ты, правда, считаешь нас идиотами? - угрожающе сдвинув брови, процедил барбарианский лейтенант.

- Я всегда знал, что Бессонов - несомненный талант, - взмахом руки прекратив начавшуюся было перепалку, констатировал Вепов. - Теперь ежердам уж точно не до нас. Давайте, зовите парней сюда. Бой закончен. Пора перекусить, чем Боги послали...