- Скажу, что у твоих стелек может оказаться отвратительный вкус... Делай, что он говорит, молодой человек. А там посмотрим...

Тем временем центурион привел к подножию командирской подковы ежердских пушкарей.

- Мы подключили, - лорд ткнул длинным жилистым пальцем в неряшливо разбросанные по рубке толстые жгуты кабелей, - орудия "Проворного" к системе наводки "Блистательного". Система еще не настроена. Как быстро вы сможете это сделать? Учтите, у всех нас не более получаса...

- Почему ты думаешь, что кто-то из нас станет тебе помогать, Мясник? брызгаясь ядовитой слюной, воскликнул один их пленных пушкарей.

- Разве я прошу вас мне помогать? - поднял брови Вепов. - Я предлагаю спасти свои жизни!

У распахнутой диафрагмы стали собираться штурмовики, те, что участвовали в абордажной атаке на эсминец. Многие из них, особенно офицеры, раньше держались несколько отстраненно от солдат переживших нападение "Блистательного". Но и они не могли пропустить мимо ушей восторженные рассказы бывших стражей бывшего пленника.

- Там, - лорд махнул рукой в сторону тактического монитора, - появился корабль самого страшного, самого непримиримого Врага Человечества. Им все равно, ежерд ты или барбарианец, италиец или дениец. Они будут убивать тебя лишь за то, что ты - человек. Наши предки, когда-то очень давно, крепко надавали им под хвосты, когда те напали. Люди выжгли пару десятков их планет. Их города-гнезда были превращены в пыль, их цивилизация была отброшена в каменный век! Они не должны были вернуться никогда! Но эггоны вернулись, и теперь наш долг вернуть их в леса и пещеры...

- Это все только слова... - просто сказал пожилой ежерд.

- Да, - просто согласился лорд Ворт. - Это слова. Но, когда эти твари ворвутся в переходы "Проворного", ни у одного из нас больше не останется времени сказать хоть слово! Нужно будет либо драться, и победить, либо сомневаться и умереть...

- А как они выглядят, эти егогоны, сэр? - по-детски непосредственно спросил дюжий десантник. - И знают ли они, как пахнут кулаки настоящих мужчин?!

- Наконец-то, я слышу голос настоящего мужика! - смеясь, воскликнул Вепов. И, словно все только этого и ждали, несколько десятков мужчин и женщин в тесной командной рубке поверженного эсминца охотно его поддержали. Засмеялись даже некоторые ежерды.

- Не думаю, что эггоны уже нюхали кулаки бравых десантников. Ни италийских легионеров, ни барбарианских штурмовиков. Я бы знал... И, если мы сейчас перестанем болтать, объединимся и начнем готовиться к битве, сможем здорово накрутить им хвосты!

- Ура! - крикнул кто-то из барбариан, и все опять засмеялись.

- Так какие они, милорд? - серьезно спросил центурион. У него совсем не было настроения веселиться. Уж он-то видел страх в глазах бравого полковника.

- Они - страшнее самых страшных ваших ночных кошмаров, - тихо ответил лорд Ворт, и веселье разом стихло. - Они - воплощение ужаса и родные дети Смерти...

- И Вы, сэр, предлагаете биться с ними, да еще и победить?!

- Да.

- Но как?

- Их можно победить и я знаю как... Их уже побеждали... И еще! Эггоны, до дрожи в коленях, боятся людей!

- И все-таки они дети самой Смерти? - недоверчиво покачал головой старший комендор. - Разве можно победить Ее?

- Я знаю человека, который не раз обманывал Костлявую, - чуть улыбнулся Вепов.

- И кто же это?

- Я.

Все заговорили одновременно. Недавние надзиратели в десяток голосов принялись заново пересказывать удивительную историю "как лорд Вепов-Ворт самолично перебил семерых киллеров, а потом"... Максимус, италийский лейтенант, пытаясь перекричать общий гам, отвечал на вопросы офицеров, ежерды пытались устроить совещание между собой.

Полковник им не мешал. Его пальцы бегали по сенсорам компьютера визуального распознавания, пока на тактическом мониторе не появилось увеличенное изображение судна Врага. Внимательно изучив картинку, Вепов шумно выдохнул.

- Бог не выдаст, свинья не съест, - словно забыв про окружающий бардак, пробормотал он. - Как говаривал мой приятель Мухаммад Иядзи Ибн Саурнабек...

- У Вас удивительные друзья, - тоже тихо, тем не менее, заставив полковника вздрогнуть от неожиданности, произнес тот самый пожилой пленник. - Я даже не слышал, что у человека может быть такое странное имя... Впрочем, Ваши познания в ксенобиологии, тоже удивительны...

- Это всего лишь скаут, - ткнув пальцем в монитор, сказал лорд Ворт. - Всего лишь их разведчик! Они обязательно нападут, не могут по-другому, но у нас есть реальный шанс их победить.

- Вы звали нас в бой, не будучи уверенным в победе? - снова поразился ежерд.

- Нам ни чего не остается. Не хотите же вы лечь на пол и ждать пока эти твари вас начнут жрать... Драться пришлось бы в любом случае, но со скаутом драться веселей, потому что его можно победить даже с тем, что у нас есть... При удачном стечении обстоятельств.

- Неужели флагман барбарианского флота не в состоянии справиться с каким-то скаутом его... кого бы то ни было?

- Садитесь за пульты и попробуйте пробить его броню, - вызывающе глядя прямо в глаза незадачливому убийце, воскликнул Вепов. - А потом обсудим то, что у вас получится. Идет?

Шум да гам как-то сам собой утих. Те, что стояли у самого комингса, старались пыхтеть по тише, чтобы слышать говорящего в полголоса полковника.

- Орудийные башни эсминцев изготавливаются на Древнем Ежерде! - задорно выкрикнул молодой комендор. - Наши орудия лучшие в мире!

- Барбарианские эсминцы, чтоб ты знал, полностью скопированы с легких рейдеров Терранской империи, - спокойно ответил Вепов. - Даже у дивизиона таких кораблей не большой шанс одолеть разведчик яйцерожденных.

- Когда мы поджарим яичницу, - высокомерно вскинув подбородок, от имени всех плененных ежердов заявил старший пушкарь, - не забудь передать привет земляшкам, Мясник!

- Силовая защита у них не используется. Корпус покрыт желеобразным составом, который при температурах разогретой плазмы превращается в металлохтиновую диффузную броню...

- Значит, будем бить в одну точку, пока скорлупа не треснет!

Губы лорда растянулись так, что из под верхней губы выглянули клыки.

- Да будет так, люди! Центурион, раздай стрелковое оружие остальным бойцам.

- Все солдаты хорошо вооружены, милорд, - сделал вид, что не понял приказа, глядя во все глаза на то, как гордые ежерды рассаживаются за пульты, италиец.

- Когда ящерицы придут поохотиться на людей, ВСЕ должны иметь возможность постоять за себя!

Максимус пожал плечами, и отправился в арсенал. Он очень хотел стать генералом.

- У тех наших братьев, кого ты приговорил на смерть, тоже была эта возможность? - автоматически, без большого воодушевления, спросил, тем не менее, не отрывая пальцев от пульта точной наводки, комендор.

- Спроси это у старух на День, - так же автоматически ответил лорд и отвернулся.

Ему еще предстояло поговорить с командирами абордажной команды. Но тут помог Бессонов:

- Майору Эсперансэксу, капитанам Ван Дер Ролла и Абугабиэксу, перейти в подчинение полковника Эдри Ворта, - сухо сказал явно поддатый маршал, на несколько минут появившись на экране. И подмигнул.

"Удачи, друг", - сказали его губы беззвучно. "Удачи, парень", - так же ответил Вепов.

Колоссальный корабль врага приближался. Его уже было бы видно и без посредничества чутких сенсоров, будь на боевых звездолетах окна...

- Сэр, "Штандарт" меняет ориентировку в пространстве, - скороговоркой выговорил оператор монитора локаторов. - Они поворачиваются к Врагу "спиной"...

- Я не раз говорил, что Бессонов - гений, - обрадовался Ворт. - У него "на спине" излучатели главного калибра... Господи, что он делает?!!!

Экран радара осветился множественными целями. Вопреки запрету маршал выпустил в пространство истребители.

- Два полных крыла готовых трупов, - простонал полковник, глядя, как пылинки одноместных корабликов перестраиваются под брюхом материнского корабля в атакующие клинья.