- Почему негры-то? - пробормотал он убито. - Своих, что ли, нет?

Люся виновато вздохнула, словно и в этом была ее вина.

Увидев нашу неказистую толпу, мастер встревожился. И его можно было понять.

- Гоу! Гоу! - он замахал черной, с желтой подпалиной, ладонью.

- Нет уж! - прорычал Федя. - В моем Отечестве посторонние мной командовать не будут!

И мы пошли напролом. Отодвинув мастера, поднялись по старым стертым ступеням, усыпанным серебристой пылью, до верхнего тупика лестницы. Старая ветхая деревянная дверь стояла, прислоненная к стенке, в глубине мелькали в дымке стройные африканцы, пилили и скребли. Мы вошли. На нас они даже не посмотрели. Менялись времена: на смену бурному, порой трагичному стилю общения хозяев и работников шел абсолютно индифферентный стиль. Даже языка не надо знать. Зачем? Тильки отвлекает! Так называемый натяжной потолок, съедая почти половину высоты, еще, видно, не натягивался, и потому колыхался, как парус.

- Предлагает мне ходить по нему! - горько усмехнувшись, кивнул туда Федя.

Глаза щипало. Потекли слезки у Люси, Фединой дочурки... какая она хозяйка? Теперь - плачь не плачь.

- Я что же, за стенкой должен жить, как домовой? - громыхал Федя.

Крик его всколыхнул меня: я вырвался из алкогольного забытья и стал прилежно вглядываться в дымку. Действительно - два негра, убеленных цементом, перегораживали дверь в дальнем конце стеной из легкого гипсокартона: никакого проема на ней даже не было обозначено. Федя кинулся туда. Мы - за ним.

- Убрать! - рявкнул Федя.

Негры аккуратно положили стенку на пол, повинуясь. Видно, кроме непреклонных негров, тут есть еще и преклонные, понимающие язык, во всяком случае - интонацию.

- Пошли! - скомандовал Федя, и мы прошагали за ним, гордо оставляя грязные следы на сахарно-белом гипсокартоне... Проследовали - и стенка за нами поднялась... Замурованы? Федя не повернул головы - и мы особо не поворачивались. Если уж сам хозяин спокоен - чего нам дергаться? Небось, Федя на войне выходил и не из таких ситуаций!

Да, крепко нас склеило плавание. Кое-что вывезли из него! Из короткого тупого коридорчика мы поднялись по деревянной лесенке в крохотную светелку, точней - маленький железный домик на крыше.

За рамой - кровли до самого горизонта. Как желток, сиял в тумане купол собора. Море крыш!.. Ничего! Проплыли по Ладоге - и здесь не пропадем! Как любил я раньше забираться на крышу: пройдя через солнечную пыль чердака, подтянувшись, вылезал на ломко стреляющее под ногой кровельное железо, быстро шел, балансируя, чтобы не соскользнуть. Освобождаясь от тяжести ноги, ржавое железо гулко распрямлялось, подкидывая вверх фонтанчик ржавчины. Запах нагретого солнцем ржавого железа всегда, с тех пор, поднимает в моей душе восторг, чувство опасности, азарта, балансирования на краю. Хорошо, что я это опять почувствовал. Не к этому ли домику на крыше я подходил крадучись, давным-давно, заглядывал в таинственную жизнь за рамой... кто же там может жить? И вот - проник. Точно! Так же - в одном растрескавшемся длинном деревянном ящике рос зеленый лук, светлеющий к корню, в другом мелкие фиолетовые цветки. Попал-таки в свою мечту!.. С другой, правда, стороны. И - на самом закате, в конце этой жизни, в которую я так стремился попасть. Наступила вдруг тишина... Тихий ангел пролетел?.. Нет - это строители закрепили глухую стенку. Поднялось волнение. Надо прощаться со всем этим - с крышами, с видом города... или, наоборот, остаться тут навсегда? Но как?

- А будем тут жить! - бодро Федя произнес. - Кровлю править! А еду нам на малярных люльках будут поднимать!

Он со слезами улыбался. Белые облака, неподвижно застывшие, вдруг двинулись в поход, - я даже пошатнулся. Нет, облака на месте - это Федя повернул стекло, с отражением неба, пошире открывая окно.

Зазвонил телефон - старый, черный, со свившимся кольцами пятнистым шнуром.

- А! Это ты? Да так... все нормально! Стенка твоя не мешает нам. Бывай! - Федя шмякнул трубку. Весело на нас глянул - и мы старались глядеть так же бодро. Не пропадем!

Федя, покряхтывая, вылез на крышу, мы - за ним. Распрямились, стояли под широким небом - все слегка кружилось: то ли от алкоголя, то ли от высоты. Вот оно, небо! Вот она, голубень-то пошла!

И тут откуда-то издали пошли звонкие удары, с детства знакомые мне. Где-то крышу перекрывают: удары большого деревянного молотка, сгибающего кровельное серое железо на углу деревянного верстака - радость толковой работы, долгожданного обновления, передающегося зрителям... и даже слушателям. На ближних крышах не было видно этой работы.

Я закачался. Федя поддержал меня:

- Ты-то осторожней... пока привыкнешь!

- Я привык! С детства бегал по крышам! - радостно сказал ему я.

- Ну-ну, - Федя улыбнулся.

Звонкие сгустки воздуха летели к нам - Федя, побалансировав на краю, протянул руку Люсе, и они грациозно, как по камешкам, перешли по тугим сгусткам над улицей. Встали на дальнюю крышу - и Федя повернулся, помахал рукой:

- Ждите там нас. Управимся - вернемся! - и они, сгибаясь, пошли вверх по скату. На гребне встали, придерживаясь за трубу, обернулись, помахали нам и исчезли за скатом.

7

Им теперь хорошо! А что делать нам? Я отважно попытался ступить, нащупать в воздухе какую-то опору... но звон иссяк, и я с трудом вырвал ногу из пустоты, потом уселся на кровлю. Вот так вот!

Снизу донеслось шарканье троллейбусной дуги по проводам, бряканье по железкам на стыках. Да - по воздуху нам не пройти! Лишь такой вот земной транспорт доступен нам... и то теперь - навряд ли.

- Ну... пошли, что ли? - с усмешкой кивнул вниз Коля-Толя.

Теперь он наш лидер?

- Давай! - сказал я. - Солдатиком или ласточкой?

- А вот так вот! - Он, раскорячившись, "ласточку" изобразил.

- А ты прыгал, что ли?

- А то нет!

Все-то он успел!

- Я вообще, - Коля-Толя раздухарился, - только с самолета не падал без парашюта! А уж тут-то! - пренебрежительно глянул в пропасть улицы. Сплюнул. И приступил к эпосу...

Пока я дремал на горячем скате крыши, до меня доносилось:

- Жил я тут... с одной. "Всего-то с одной?.." Но это я, кажется, лишь подумал, а вслух не сказал. - На третьем этаже... - Это уже что-то более-менее конкретное! Я поднял голову. - И так она достала меня... Коля-Толя явно выходил в лидеры, - что решил я выйти... через окно.

- Врешь! - сипло, с явной завистью произнес Никита.

- Счас увидишь! - Грохнув железом, Коля-Толя шагнул к краю.

- Погоди, - это растерянно произнес Игорек. - И как же... цел?

- Цел, к сожалению! - после долгой паузы с горечью произнес Коля-Толя.

- А как? - тут и меня разобрало любопытство.

- Банально, - вздохнул он. - Попал на троллейбусные провода. Те спружинили... Ну и закинули меня... на пятый этаж.

- Выше? - сипло произнес Никитон. Сам много раз тяготел к этому, но не решался.

- Выше, ясное дело! - гордо произнес герой.

Он долго молчал... Но эпос на этом не кончался - как не кончается любой эпос.

- Ну! - наконец злобно промолвил Никита.

- Гну!.. И так эта там достала меня, что я решил выйти... из окна.

- С пятого? - хихикнул Игорек.

- Ну а с какого? - после долгой паузы произнес наш герой. - Ну и... не дождавшись поддержки, продолжил он, - снова... спружинило.

- На шестой? - прохрипел Никита.

- Да нет... на седьмой, - произнес Коля-Толя.

Недосягаемая высота!

- Врешь! - с завистью произнес Никитон.

Коля-Толя равнодушно развел руками - тень от его рук прошла по моему лицу - мол, как хотите!

- А в стихах - не можешь про то рассказать? - съехидничал Игорек.

Коля-Толя не счел нужным отвечать.

- Ну... а если с крыши спрыгнуть... отсюда, - произнес Никита, - то, видимо, на небо взлетишь?

- Видимо, - равнодушно ответил тот.

- Ну... тогда я пошел! - Громыхая железом, Никита сошел на край.