- Слушайте!
Раздался глуховатый голос Горячева:
- Говорит Венера. Есть связь?
- Слышим, слышим, - торопливо ответил радист.
Мучительно тянулись минуты. Сергею показалось, что часы остановились. Но вот цифра сменилась.
И опять - молчание.
Еще минута...
Ожидание продолжается.
Наконец, наконец-то...
На экране появилось неясное изображение каюты. На переднем плане лицо Горячева: высокий лоб, резко выдающиеся надбровные дуги, скорбный взгляд.
- Не посылайте спасательный корабль на прежнее место, - быстро проговорил Горячев, - мы не там.
Сергей сел поодаль, пристально глядя на экран.
Горячев продолжал:
- Погибли девять (перечислил имена). Выгрузили всё, кроме аварийных запасов. Хотим продолжать работу.
Затем он назвал координаты нового местонахождения корабля.
- Спасательный отправим немедленно, - сказал Маслаков, - будьте тверды.
Корабль отключился.
Маслаков обернулся к Сергею:
- Теперь связи долго не будет, разве в крайнем случае. Им придется жестко экономить энергию.
Помолчав секунду:
- Итак, там твой лучший друг.
- Да. Мы спорили...
- Приходи на экстренное заседание Мирового Совета. Через час.
--------------------------------------------------------------------------
----
- Говорил и повторяю. Авантюра. И никому это не нужно.
Сергей внимательно смотрел на выступавшего. Это был невысокий, плотный человек с рыжеватыми волосами, несколько грузной фигурой. Он говорил, встав со своего места в одном из задних рядов, почти не жестикулируя, и стоял так неподвижно, словно его ноги были врыты в землю. Голос звучал монотонно, составляя контраст с резкостью выражений.
Огромный светлый ступенчатый зал был полон: кроме членов совета, сюда пришли многие. Сергей знал, что аудитория заседания этим далеко не ограничивается. Большинство населения земного шара следило за обсуждением волнующего всех вопроса.
Лица были сосредоточенны, некоторые нахмурены. Выступавший продолжал:
- Если бы нас послушали, не было бы этих жертв.
Кто-то возразил из середины зала:
- Борьбы без жертв не бывает!
Рыжеватый человек отпарировал:
- А зачем эта борьба? На Земле еще немало дел. И она так хорошо теперь уже устроена - зачем нам другие планеты?
Высокая, совершенно седая женщина - член Мирового Совета - поднялась со своего места за столом.
- Думаю, ты не прав, Симон Котон, - сказала она. - Людям понадобятся новые просторы. Человечество будет хозяином не одной Земли, а всей Солнечной системы.
По тихому одобрительному гулу Сергей определил: многие из собравшихся согласны с ней. Из дальних рядов донесся звонкий девичий голос:
- И не только Солнечной!
Женщина села, а Котон остался стоять с упрямым выражением лица:
- Ну, может быть, планеты когда-нибудь и понадобятся, но разве только через несколько поколений. А сейчас незачем ими заниматься.
Он сел.
Теперь заговорил Маслаков. Голос его звучал по-обычному отчетливо, но печально:
- Мы считали, что достаточно знаем о Венере. Прежние экспедиции собрали большой материал. Вулканическая деятельность на этой планете очень сильна, но не везде одинакова. Геологи, участвовавшие в экспедициях, вместе с другими специалистами тщательно обработали полученные сведения. Нашли, что место, выбранное для посадки первого большого корабля, самое безопасное.
- Если так, - подал реплику с места Котон, - значит, переселение надо не отложить, а вообще исключить. Кто ответит за девять жизней?
- Я отвечу!
Это сказал один из членов совета, сидевших за столом. Сергей никогда не встречался с Мерсье, но хорошо знал его по всемирным выступлениям. Лицо с темно-карими глазами в длинных черных ресницах, с густыми бровями, крупным с горбинкой носом и полными яркими губами; черные, вьющиеся надо лбом волосы были знакомы почти всем обитателям Земли. Пьер много раз выступал со страстными, убежденными речами, настойчиво и доказательно утверждая необходимость и полную возможность освоения Венеры. Его всегда увлеченно слушали даже те, кто не соглашался с ним.
- Да, - сказал, вновь вставая с места, Котон, - ты ответишь. Ты настаивал на этой авантюре. Ты - убийца!
Сергей вздрогнул, услышав это страшное, такое непривычное для последних поколений слово. Будто удар тока пронизал всех.
Мерсье ничего не ответил.
Противники стояли, издалека глядя друг другу прямо в глаза. Лицо Мерсье, всегда поражавшее быстрой сменой выражений, выдавало душевное смятение.
Он ссутулился, как под ударом.
Но тут вмешался Маслаков:
- Не один Мерсье - все мы отвечаем за гибель участников экспедиции. Выводы о состоянии недр Венеры придется срочно пересмотреть.
Глава 3
Тяжкий приговор
Котон не унимался. Он вел настойчивую кампанию против освоения Венеры. Но дело было, конечно, не только в Котоне.
Вообще разногласия между Советом переустройства Земли и Советом освоения Венеры возникли уже давно - с тех пор, как был создан последний.
Людям свойственно переоценивать любимое дело. Совет переустройства Земли сделал уже так много, что участники этих работ законно могли гордиться результатами своего труда. И в то же время они считали: предстоит сделать еще столько, что незачем отвлекать силы на другие планеты. Освоение их - вопрос далекого будущего, утверждали они. А пока надо завершить благоустройство Земли, в первую очередь уничтожить гигантские ледяные покровы на значительной ее части. Но как справиться с последствиями уничтожения льдов, было еще не вполне ясно. Над этим работали физико-географы, гляциологи, метеорологи, энергетики, биологи.
Мировой Совет - главный координирующий центр всех человеческих усилий счел, что уже можно приступить к широкому освоению Венеры, это не помешает ведущимся на Земле работам: в распоряжении человечества имеются вполне достаточные энергетические ресурсы.
Чем больше знаний о Венере накапливали направляемые туда экспедиции, тем более реальной оказывалась возможность заселения планеты, хотя всем была ясна необычайная сложность этого дела. По мере того как проект получал все более солидное научное обоснование и число его сторонников увеличивалось, противники активизировались. Сначала они утверждали, что слишком мало данных для принятия столь важного решения. Затем, когда сведений накопилось достаточно, стали брать под сомнение их достоверность. Ну, а теперь-то уж, после происшедшего...