— Один из твоих сотрудников одолжил мне виртуальный шлем и перчатки. И сказал, где ты. Слушай, а что это за место? Похоже на астероидное поле!

— Если хочешь знать, мы в самом сердце пустыни, на пятьдесят метров ниже уровня поверхности планеты. Во всяком случае, если доверять компьютеру, то это так.

— Уайетту?

— Нет. Этот компьютер — шишка поважнее Уайетта.

— Элен, а что ты на сей раз ищешь?

— Пытаюсь обнаружить, куда подевалась вода… если, конечно, она когда-то здесь была, — объяснила Сорбелл. — Похоже, я наткнулась на залежи глинозема.

— Где? — заинтересовалась Деметра.

— Как раз под тобой. Ты застряла где-то в песчаном слое. Спускайся ко мне.

— А как? Я не понимаю…

— Если не умеешь обращаться с перчатками, просто плыви.

Молчание. Через минуту голос Деметры снова позвал:

— У меня не получается, Элен. Я тебя не вижу. Поднимись лучше ты ко мне.

— А зачем тебе меня видеть? Здесь это вовсе не обязательно. Почему бы нам просто не поговорить? — Гидролог поудобнее «распласталась» на глиняной лепешке. — Что тебе надо?

— Ну, понимаешь… Просто поговорить, конечно, можно, но… Кто-нибудь может нас подслушать?

— Надеюсь, ты не имеешь в виду кибера, под чьим мудрым руководством мы сейчас занимаемся виртуальными раскопками?

— Да-да…

— Ну, тогда не волнуйся. К твоим наушникам никто посторонний не подключится.

— Элен, я знаю, ты можешь мне помочь. Ты ведь опытный программист. Как можно получить доступ к парочке сетевых терминалов? Так, чтобы они докладывали обо всей получаемой информации? Ну, хотя бы в ближайшие два-три дня. Элен, это очень важно!..

— А какие именно терминалы тебя интересуют?

— Один в номере некой Нэнси Кунео, туристки из Северной Зеландии. На Марсе она, как и я, «иностранка»… И еще мне нужна информация, поступающая на терминалы нашего знакомого Сака. Одно окно расположено у него в комнате, а другое — у слуги, Чанг Квок До, или как его там?

Какое-то время Сорбелл помолчала, очевидно, обдумывая слова Деметры. Наконец:

— Так, значит, Лоло был прав насчет тебя… Ты шпионка?

— Элен… Мы тут все шпионы… Сак Иль Сан подтвердил это без всяких зазрений совести. Он и про Кунео мне сказал, только я вычислила ее еще раньше. И знаешь, Элен, я нисколько не сомневаюсь, что мой терминал тоже прослушивается. Поэтому и мне нужно какое-то оружие против них, хоть одна козырная карта. Понимаешь?

— И ты рассчитываешь, что я…

— Ты ведь накоротке со всякой техникой, Элен! Да у вас тут практически все — гении. Можно сказать, живут у компьютеров за пазухой. Но ты… Тебе удалось проникнуть внутрь их механического существа!

— Мы не внутри компьютера, Деметра! Это всего лишь еще одна виртуальная возможность! Исследовать почвы, путешествовать на прокси — ты можешь все это делать, не слезая со стула!..

— Что бы ты ни говорила, Элен, я знаю: если есть хоть одна живая душа на Марсе, способная мне помочь, — так это ты!

— Ну ладно. Не буду отрицать, что кое-что понимаю в компьютерах. Но… с чего ты решила, что я буду тебе помогать шпионить? Сак — мой друг, а эта Кунео мне тоже ничего плохого не сделала. Разве что… я не люблю шпионов…

— Элен! Да мы не за тобой шпионим, а друг за другом. Все дело в политике — и не марсианской, а в земной! Просто стечением обстоятельств мы втроем оказались именно здесь и сейчас.

Элен Сорбелл была не просто умным, талантливым гидрологом. Кроме всего прочего, она обладала превосходной интуицией. За годы работы ей не раз приходилось воссоздавать из мельчайших крупинок информации полную реальную картину. Будь то события, план местности или же чьи-то тайные мотивы. Вот и сейчас ее последние сомнения растаяли: Деметра лжет. Все, что она говорит, выглядит слишком запутанно. Действительность всегда гораздо проще. Жаль, конечно… Ей и вправду была симпатична эта земная девушка. Ну что ж, придется солгать и ей…

— Можешь сколько угодно играть в прятки со своими дружками, Дем. Но не впутывай в это меня. Мне не нужны проблемы с милицией.

— Элен, рано или поздно тебе придется принять чью-то сторону. Нельзя быть хорошей для всех.

— Что ты имеешь в виду, Деметра?

— А то, что ситуация на Марсе стремительно выходит из-под контроля. Еще день или два — и все просто взорвется!.. Я не могу посвятить тебя в подробности, пока… я сама ими не владею. Но то, что может случиться, повлияет на всю геоло… нет, метеороло… то есть гидрологию… Тьфу ты! Все не то! На всю среду! На весь Марс! Изменит весь природный баланс планеты…

— Изменит к лучшему? — безнадежно спросила Элен, видимо, предчувствуя ответ.

— Далеко не к лучшему, Элен!

— Ясно. И ты что, единственный человек, который в силах предотвратить это таинственное нечто?

— Я думаю, да.

Элен Сорбелл помолчала с минуту, обдумывая услышанное.

— Деметра, ты мой друг. Но сейчас ты говоришь, что те, кого я тоже считаю друзьями, на самом деле — враги. И теперь я в полной растерянности — не знаю, кому из вас верить. Понимаешь?

— Еще как.

— Ну тогда… я подумаю над твоей просьбой.

— Спасибо.

И Деметра исчезла так же незаметно, как и появилась. Элен ощутила, что осталась совсем одна в самом сердце огромной пустыни.

Солнечная электростанция № 4 глазами прокси

13 июня

Весь Тарсис Мон с его подземными комплексами, машинами и людьми энергетически зависел практически от одного-единственного спутника. Генерируя около семи тысяч мегаватт электроэнергии, он снабжал ею поистине громадное поселение да еще Космический Фонтан. Находился спутник на ареосинхронной орбите в пятистах километрах восточнее Тарсиса. Это оптимальное расстояние. Как пояснил Деметре приторно-услужливый голос виртуального кибера, более близкое расположение спутника нарушило бы экологический баланс на самой верхней станции Тарсиса.

Однако для полноценного функционирования Фонтана требовался достаточно большой проход, так как ежедневно приходилось принимать и отправлять огромное количество кораблей. И конечно, то, что преобразователь солнечной энергии был удален далеко на восток, создавало определенные неудобства. Но разработчикам удалось устранить и микроволновые лучи, испускаемые спутником. Они падали не прямо, а под углом — гораздо западнее. Прямоугольная площадка, которая и являлась его «мишенью», располагалась почти рядом с тоннельным комплексом.

Самое начало виртуального путешествия показалось Деметре Коглан необычайно трудным. Зрительные рецепторы никак не могли адаптироваться к бегущим механическим картинкам. К сожалению, ничего другого не предвиделось: это было обычное вступление к технической части, рассчитанное, очевидно, на инженеров-гениев. Киберы не хотели облегчить новичку вхождение в запутанный виртуальный мир. Перед глазами мелькали точечные линии, изображающие углы падения лучей и векторы орбит; цифры и стрелочки показывали пространственно-временную размерность; различные цвета обозначали энергетические потоки, структурное давление и термический баланс.

После утреннего разговора с Элен Сорбелл Деметре было особо нечем заняться, и она решила воспользоваться давним советом подруги и отправиться поглазеть на орбитальные спутники.

«Может быть, Элен и в восторге от всех этих технических эффектов, но лично меня они ничуть не привлекают», — мрачно размышляла Деметра.

А в это время педантичная машина нудно вещала, что для поддержания нормального энергобаланса количество солнечной энергии, поступающей на Марс, должно вдвое превышать земную норму. И все потому, что Марс так сильно удален от Солнца. Для поддержания ежедневной цифры в 7,58 гигаватта, площадь полупроводниковой территории станции № 4 равняется двумстам десяти квадратным километрам. Магнитные двигатели обеспечивают постоянный контакт с Солнцем полиморфных силиконовых проводников; отклонение составляет всего семь секунд. Диодная сеть станции, отвечающая за поступление энергии, охватывает расстояние в сто тридцать километров марсианской поверхности; электрокондиционеры установлены практически повсю…