— А как вообще стало возможно убивать людей при помощи шлемов? Неужто вы, разработчики, не позаботились о безопасности устройства?

— Конечно позаботились. Это новейшая технология, и если бы она могла навредить людям, разразился бы скандал. Последствия стали бы плачевными для индустрии, вплоть до полного запрета этой технологии в будущем. Ну не мне вам рассказывать, вы знаете наше правительство — их хлебом не корми, дай что-нибудь запретить. Проблема разрыва тела с разумом и правда была, но только в первых версиях шлема. Этот баг был быстро устранён, и его нет в той партии шлемов, что была отправлена в продажу… Точнее, не должно было быть.

— Но он каким-то образом проскочил, и благодаря ему куча людей уже переехала на кладбище.

— Постойте-ка! — Абрас резко остановился. Сейнор и Волгрейн тоже встали, как вкопанные, осматривая дорогу впереди. Но Абрас снова зашагал вперёд, рассуждая на ходу. — Ивент… Его не должно было быть в тот день.

— Да, я слышал это от других игроков. — сказал Сейнор. — Вы почему-то перенесли его на три недели вперёд.

— Как мы все уже поняли, ивент был перенесён специально, чтобы собрать игроков в одном месте и объявить им об их пленении. Но указ о переносе был дан не кем-то, а нашим начальством!

— Значит, они повязаны с этими террористами? — предположил Сейнор.

— Или уже на тот момент были запуганы и просто выполняли их требования. — предложил свою версию Волгрейн. — В любом случае, от этой информации нам сейчас проку нет. Нас должно беспокоить прохождение игры. А снаружи пусть разбираются специальные органы.

Дорогу вновь преградил отряд разбойников, и группе пришлось прервать беседу и вступить в бой. Абрас использовал арканную магию и в бою держался на расстоянии, расстреливая врагов фиолетовыми снарядами. Изначально он имел первый уровень, так как ГМ-аватары создавались только для работы, и их не было смысла качать. Но благодаря большой разнице с врагами в уровнях он набирал опыт очень быстро, и после первых же двух отрядов бандитов поднял сразу три уровня. Такими темпами он должен был постепенно догнать Сейнора с Волгрейном и начать сражаться с ними на равных. Расправившись со вторым отрядом, группа еще минут пять шагала по лесу, после чего оказалась перед деревом, отличающимся от остальных своей толщиной.

— Здесь. — Абрас указал на дерево. На вид оно было обычной декорацией, но на другой его стороне обнаружился приклеенный к стволу лист бумаги, исписанный текстом на каком-то неизвестном языке. — Это рандомные каракули, не обращайте внимания. Именно через этот плакат должен браться наш квест. Пароль — 1608.

Абрас подошел к дереву и уткнулся в свой интерфейс. Сейнор с Волгрейном последовали его примеру и подошли ближе. При приближении плакат засветился, показывая, что является интерактивным объектом, а после его активации у игроков выскочило всплывающее окно:

Это умение, — прокомментировал Абрас. — одно из тех, что были убраны из финальной версии игры по тем или иным причинам.

Сейнор раскрыл перед собой список умений и прочитал вслух:

— Красный поток. Позволяет человеку использовать ресурсы своего тела на полную мощность, повышая силу и скорость, но взамен причиняет телу сильную боль.

— Говоря официальным языком, — Абрас перебил Сейнора. — мы получаем бонус к характеристикам, но при этом игра искусственно подаёт нашему мозгу болевые сигналы, чтоб жизнь малиной не казалась. Собственно говоря, это один из очень немногих способов почувствовать настоящую боль в этой игре.

Дослушав разъяснение, Сейнор продолжил читать:

— Пятьдесят процентов?! — воскликнул Волгрейн. — Это вам не шутки, знаете ли! Я уже догадываюсь, почему этот навык вырезали из игры.

— Верно, — сказал Абрас. — «красный поток» был убран из соображений баланса. А ещё потому, что функция причинения боли игрокам была убрана из релизной версии шлема. Как я уже говорил — подобные вещи привели бы к скандалу.

— Так значит, при нормальных обстоятельствах это умение вообще нельзя было бы использовать? — спросил Сейнор. — Зачем ты тогда оставил его здесь?

— Как раз наоборот! — ответил Абрас. — В новых шлемах это было бы халявное усиление в полтора раза, без всяких побочных эффектов в виде боли.

Решив проверить эффекты на практике, Сейнор щелкнул кнопку активации. Тут же его тело покрылось лёгким красным пламенем, а сам он вскрикнул и согнулся от неожиданной боли. Волгрейн последовал его примеру и тоже активировал навык. Ему удалось сдержаться и ограничиться шипением, но лицо сильно скривилось. Продолжая терпеть боль, он перелистнул интерфейс на раздел характеристик персонажа.

— И правда, статы выросли в полтора раза.

— Это действительно так больно? — боязливо спросил Абрас, глядя на реакцию сопартийцев.

— Не то чтобы очень. — ответил ему Сейнор, тоже всё еще кривясь от боли. — Просто нашим виртуальным телам ещё не доводилось испытывать боль, и она застала меня врасплох. — Он выпрямил спину, поднял руку и стал разглядывать струящееся через неё пламя. — В целом терпимо. Если привыкнуть, то можно будет включать его на каждый бой. Как я понимаю, у этого «потока» нет никаких ограничений по использованию, и всё зависит лишь от нашей силой воли.

Волгрейн обратил внимание, что сам Абрас до сих пор не запустил умение:

— А ты не собираешься попробовать? Ты ведь припас это именно для себя.

— Нет уж, спасибо… — ГМ явно не горел желанием причинять себе боль, и поспешил сменить тему. — Первый уровень умения даётся сразу. А вот для второго придётся выполнить квест. Возьмите его на этом же плакате.

Закончив с тестированием умения, все трое подошли к дереву и активировали лист ещё раз. Новое всплывшее окно гласило:

Сейнор и Волгрейн перечитали текст пару раз, убеждаясь, что поняли всё правильно, а затем вопросительно уставились на Абраса.

— Не хочешь нам ничего рассказать? — прервал молчание Сейнор.

Скорчив недовольную гримасу, гейм-мастер принялся объяснять:

— Чёрт, а вот это уже проблема. Этот квест был в списке на удаление из игры. В нём уже были прописаны задачи и награда, а я сильно торопился прикарманить его до удаления. Поэтому не стал тратить время на то, чтобы вчитываться в подробности и что-то изменять, и просто прилепил к дереву стандартный вариант.

— И теперь мы должны кого-то прикончить, чтобы прокачать умение. Интересное развитие событий. — прокомментировал Волгрейн.

— Да уж. Слить один раз какого-нибудь мелкого игрока в начальных локациях не составило бы труда, поэтому такой вариант меня устроил. Знал бы я, в какой ситуации придётся этот квест выполнять…

— А сейчас мы должны прикончить живого человека. Замечательно. — сказал Волгрейн. — Так нам нужно три трупа, или достаточно завалить одного всей группой?

— Давай посмотрим… — Абрас еще раз перечитал описание квеста. — «Нанести смертельный удар». Формулировка предельно чёткая. Только тот, кто при включенном летальном режиме нанесёт последний удар, прокачает себе «поток». То есть, вам понадобится два убийства.

Сейнор скрестил руки на груди и стал размышлять, шагая из стороны в сторону, затем сказал:

— Если в этой игре таки появятся ПК, то это наш шанс. Их можно прибить без зазрений совести и выполнить квест.

— И ты собираешься их ждать? — повернулся к нему Волгрейн. — А если они вообще не появятся, или мы на них не наткнёмся? Не вижу смысла тянуть время. Это умение сделает нас сильнейшими игроками в Ордексе! И чем раньше мы его получим, тем лучше.