Нортанская империя, 836 год.

Стены широкого тоннеля освещались висящими на стенах масляными лампами, позволяя видеть пол под ногами и не запинаться о камни. Хотя Рите это не особо помогало - она слепо брела вперёд, не глядя по сторонам и до сих пор отказываясь верить в происходящее.

Это просто сон...

Этого не может быть...

Такого не могло произойти...

Это какое-то недоразумение...

В результате она всё-таки зацепилась за что-то ногой и рухнула на пол, до крови разодрав правую руку и колено. Нерс тут же бросился к ней, помогая сесть и осматривая раны.

- Она поранилась, нужно отвести её к доктору! - обратился он к ведущим их двум стражникам.

- Доктору? - с усмешкой спросил один из них - дородный пожилой мужчина с лысиной и седеющей бородой. Его звали Дартен. Он обвёл руками помещение и сказал: - Где ты видишь здесь докторов?

- Она не сможет работать в таком состоянии! - Нерс не оценил сарказма.

- А, ну тогда сейчас выпишем ей отпуск, - решил пошутить второй, молодой стражник по имени Керед, - пусть полежит недельку, отдохнёт... Ты издеваешься надо мной?! - крикнул он, после чего подошёл к Рите и с силой пнул её сапогом в бок. Девушка вскрикнула и снова упала на пол.

- Ты что де... - прямой удар кулаком пришёлся Нерсу в скулу, оборвав его фразу и отправив заключённого на пол.

- Мы знакомы всего пятнадцать минут, а вы уже вывели меня из себя, - протянул молодой стражник.

- Вставайте, - спокойно сказал его пожилой напарник, - никаких докторов для вас тут не предусмотрено. Если раны или болезни не позволят вам работать, то придётся от вас избавиться.

Нерс ещё раз обеспокоенно посмотрел на Риту.

- Всё в порядке... - процедила она сквозь зубы, поднимаясь на ноги. - Я могу идти.

Поняв, что спорить бесполезно, Нерс тоже встал, и они побрели дальше в глубь тоннеля. Жёсткие ботинки уже начали натирать ноги, а из одежды на нём были только штаны из жёсткой ткани. На Рите была надета туника выше колена из того же бежевого материала, перевязанная на поясе верёвкой.

Спустя ещё несколько минут ходьбы они вышли в большой подземный зал, который был завален множеством всевозможных ящиков и мешков, а также вагонеток, установленных на рельсы, уходящие в другие тоннели. Среди всего этого нагромождения расположились, отдыхая перед трудовым днём, около сотни людей. Это были такие же заключённые, разве что по их виду было ясно, что работают они здесь уже далеко не первый день. Их одежда была жутко грязной, с множеством швов и рваных дыр, а тела явно соскучились по горячей ванне. Большинство сидело на полу и ящиках, другие стояли, прислонившись к стене, некоторые о чём-то болтали друг с другом. Когда заключённые заметили вновь прибывших, то с любопытством уставились на них, прекратив разговоры.

- Вы опоздали, - произнёс один из них, улыбчивый молодой человек с длинными тёмными волосами, завязанными в хвост.

Стражники не удостоили его ответом. Вместо этого Дартен развернулся и обратился к новым заключённым:

- Итак, торжественно представляю вам четвёртую секцию рудников Катраана, - Рита и Нерс тоже повернулись к нему и стали внимательно слушать. - Как вы уже знаете, ваша задача здесь - добывать руду. Кирки и мешки возьмёте вон там, - Дартен указал на два больших деревянных ящика. - От вас требуется ежедневная сдача нормы, от нас - снабжение вас пищей и поддержание порядка.

- А если мы не справимся с нормой? - поинтересовался Нерс.

- Как я уже говорил, заключённые, не способные работать, нам тут не нужны. Не сможете добывать руду - будете приносить пользу другими способами.

- Какими... другими способами? - спросила Рита.

- Видите ли, империя совсем не поставляет мяса для кормления заключённых, а на пресной баланде вы слишком быстро дохнете. Поэтому нам пришлось импровизировать и решать проблему прямо на месте. Короче говоря, начальство распорядилось так: тех заключённых, которые не справляются с нормативами, мы отправляем на бойню, а потом подаём остальным на стол. И тела хоронить не надо, и работники сыты. Двух зайцев, как говорится.

Рита и Нерс с ужасом раскрыли глаза.

- Это... шутка такая? - с надеждой спросила девушка.

- Нисколько, - ответил Дартен. - И не смотрите на меня так. Не я эти порядки придумывал.

- Ну, - вмешался Керед, - ты, красавица, на бойню отправишься не сразу. Видишь ли, стражники здесь месяцами не видят своих семей, и очень соскучились по женскому теплу... - он скорчил злобную ухмылку.

- Ты... - Нерс с рычанием двинулся на него. Удар стальной перчатки в нос уже во второй раз отправил его на каменный пол. Рита подбежала и склонилась над ним, осматривая разбитый нос, затем повернулась к стражникам и со смесью обиды и обвинения в голосе сказала:

- Я так понимаю, за людей мы уже не считаемся?

- Почему же? - возразил Дартен. - Вполне себе обычные люди. Разве что лишённые всяких прав. Или ты думала, что вас на курорт везут? Вы - преступники, и отношение к вам будет соответствующее. Если не хотите проблем, выполняйте свою работу и не нарушайте правил. Тогда, глядишь, и протянете какое-то время.

Справа послышался кашель. Это длинноволосый парень, который всё это время стоял рядом и слушал разговор, напомнил о своём присутствии. Дартен понял, что пора уже отправлять их на работу, и кивнул головой на парня:

- Вот этого вечно довольного говнюка зовут Корат, я назначил его и Саора вашими гидами на сегодня. Они вам всё здесь покажут и объяснят. Ну и, если хорошо попросите, помогут с работой в первый день. - Дартен задумался, убеждаясь, что ничего не забыл, затем сказал. - Ладно, на этом откланиваюсь. Можете приступать к работе.

Стражники развернулись и пошли делать обход. Посмотрев им вслед, Корат повернулся к новичкам.

- Симпатичное местечко, правда? - Сказал он с улыбкой. Поняв, что шутку не оценили, он перешёл к делу. - В общем, так. Сегодня мы будем работать в центральном секторе, там ещё остались залежи этриума. Возьмите себе по кирке и мешку, и мы выдвигаемся.

Оба новичка подошли к ящикам, на которые показывал Дартен, и достали оттуда инструмент, с любопытством повертев его в руках. Из второго ящика они взяли примитивные, но прочные мешки с лямками для спины.

- Ну как, готовы? - спросил у них Корат.

- Да, - ответила Рита.

- Тогда за мной.

Он повернулся и повёл их через зал, по пути окликнув черноволосого парня, который со скучающим видом стоял в стороне, прислонившись к вагонетке:

- Саор, идём!

Тот лениво оттолкнулся от вагонетки и молча догнал группу. Таким составом они вошли в тоннель в западном конце пещеры и двинулись к месту добычи.

Первые несколько минут они шагали в молчании. Корат решил завязать разговор, чтобы разрядить обстановку:

- Так за что, говорите, вы сюда попали?

- На празднике, - ответила Рита, - ко мне пристал один пьяный паладин. Затащил меня за угол и стал лапать. Нерс решил вступиться за меня и огрел его бутылкой по голове. И вот мы здесь. Нерс - за нападение на паладина, а я - за "дачу ложных показаний" в суде.

- Приятно видеть, что паладины по прежнему блюдут покой мирных граждан, - усмехнулся Корат, затем повернулся к ним и неуверенно спросил. - так вы с Нерсом...

- Что? - не поняла Рита.

- Нет, - Нерс ответил за неё, - мы тогда ещё не были знакомы.

- Значит, решил побыть принцем на белом коне? - с улыбкой спросил Корат. Нерс промолчал в ответ.

- Ну а вы тут за что? - спросила Рита. Корат умел располагать к себе, и она уже не чувствовала себя такой подавленной, да и раны почти перестали болеть.

- Я, - ответил он, - был жрецом в местном храме света. Непыльная работёнка - вёл службы, исцелял людей по мере сил и имел с этого неплохой доход. Попутно увлекался историей и разного рода исследованиями. И всё было хорошо, пока я не полез в изучение белой и чёрной магии.