- Остановимся здесь. До города ещё далеко, так что можете спокойно разжигать костры. И готовьтесь - уже через день мы дойдём до Катраана. Завтра нас ждёт бой.

Один из магов, пошептавшись о чём-то со своими друзьями, вышел вперёд и обратился к предводителю:

- Мелтон, слушай... Насчет этого нападения на Катраан... Мы и правда собираемся просто перебить там всех жителей? Это же... несколько тысяч людей.

- А у тебя с этим какие-то проблемы? - непонимающе спросил Мелтон.

- Представь себе! Может, мы и преступники, но мы не звери. Вот так взять и вырезать целый город - не слишком ли это? Мы можем придумать другой план, пока ещё не поздно. Например, обосноваться всем вместе где-нибудь в безлюдной местности. С этой магией мы сможем выжить где угодно.

Стоявшие рядом беглецы закивали головами в знак согласия.

- Да вы, блин, шутите?! - возмутился Мелтон, обведя их взглядом. - Помнится, ещё вчера вы были полны решимости, а сегодня в вас вдруг заиграла совесть?!

- Да, что было, то было, - согласился маг. - Вчера мы были готовы на всё. Но сегодня мы ещё раз всё обдумали и поняли - это были лишь эмоции. Взрыв, обретение этих способностей, бой со стражниками - после всего этого мы были на взводе и плохо соображали, что творим. Теперь же, когда наш разум прояснился, до нас наконец дошло, насколько это безумная затея - напасть на мирный город.

- Эй, чё за дела?! - недовольно крикнул кто-то из толпы. - Я не для того сюда целый день тащился, чтобы повернуть назад в последний момент!

- Да! Кому не нравится, можете валить отсюда! - поддержал его другой.

Нашлись и те, кто встал на сторону протестующего:

- Там же тысячи мирных людей: женщины, дети, старики!

- Мы не можем просто так взять и устроить там резню!

По всей толпе поднялся гул. Как оказалось, очень многих беглецов мучили те же сомнения. И они не могли просто взять и уйти, зная, что остальные могут сотворить с мирным городом. То тут, то там вспыхивали жаркие споры, готовые вот-вот перерасти в драку.

- Ничем хорошим это не кончится... - пробормотал Корат, с опаской поглядывая на шумящую толпу.

Вдруг какая-то женщина, протолкнувшись через толпу, решительно вышла вперёд и встала возле Мелтона.

- Фрейна? - удивлённо произнёс Корат, когда она повернулась к беглецам.

Обведя взглядом толпу, Фрейна подняла руки, собрала в них пламя и выпустила вверх два чёрных шара, заставив Саора подивиться скорости управления энергией - она явно практиковала чёрную магию не первый день. В подтверждение своих догадок на её поднятых руках, когда с них сползли рукава туники, Саор увидел жуткие шрамы и ожоги, какие могли оставить после себя только антимагические скобы.

Удивиться второй раз ему пришлось, когда тёмные сгустки, взлетев вверх на несколько метров, вдруг вздулись и взорвались, накрыв поляну мощным потоком воздуха - такими фокусами Саор вообще не владел. Земля сотряслась, а уши заложило от грохота. Остальные маги мгновенно замолчали, с испугом озираясь по сторонам и пытаясь понять, что произошло.

- Послушайте меня! - громко обратилась к ним Фрейна. Все внимательно повернулись в её сторону. - Да, все мы считаемся преступниками, отправленными на рудники за свои прегрешения. Но много ли среди вас тех, кто действительно совершал преступления? Ведь на самом деле очень многие из вас попали туда не по своей вине, не так ли? А знаете почему?

Убедившись, что все внимательно её слушают, Фрейна продолжила:

- Когда в рудниках Катраана обнаружился этриум, потребность в рабах значительно возросла. Империи требовались крупные и стабильные поставки драгоценного металла, а для этого нужна была дополнительная рабочая сила. И правительство быстро придумало, где эту силу взять. Ужесточение законов, создание антимагических скоб, доносы, подставы, клевета - думаете, всё это было случайным стечением обстоятельств? Да ничего подобного! - Фрейна повысила голос. - Всё это было сделано лишь с одной целью - загнать на рудники как можно больше людей! Для империи все вы - не более, чем расходный материал! Вас отняли у ваших семей, поставили крест на вашей жизни, и всё это лишь для того, чтобы обеспечить империю этриумом! Нас с вами загнали в шахты, даже не проверив, безопасны ли они. Вы только подумайте - все эти годы у нас под боком находилась бомба замедленного действия, готовая взорваться в любой момент! И вот результат: теперь мы не только считаемся преступниками, но ещё и заклеймены тьмой, насквозь пропитавшей наши тела! А знаете ли вы, что в империи делают с чёрными магами? Если повезёт, их принуждают служить в имперской армии, но чаще - просто убивают! Убивают, как зверей, лишь за то, что они владеют силой, о которой даже не просили! И когда правительство узнает, что произошло на рудниках, когда узнает, кем мы стали, оно не станет разбираться, и просто подпишет указ о нашем полном уничтожении! И поверьте, никто за вас не заступится. Никто, даже ваши собственные семьи, не станет рисковать, помогая чёрным магам! Едва вы покажетесь людям на глаза, на вас тут же донесут, и на следующий день вы окажетесь на плахе! Теперь все мы - изгои. Мы не нужны людям, им наплевать на таких, как мы. Так скажите - почему же нам в ответ не должно быть наплевать на них?! Разве после всего, что мы пережили, мы не заслужили права на нормальную жизнь? Нормальную! Жить в теплых домах, спать в мягких постелях, работать для себя и друг для друга, а не прятаться по лесам, как прокажённые, до конца своих дней?!

С каждым словом Фрейны всё больше людей начинали согласно кивать. Даже те, кто только что выступал против нападения на город.

- Наша ненаглядная империя - вот настоящее зло! Мы - не преступники и не монстры! Мы - жертвы их алчности! Теперь все они - наши враги, и не заслуживают от нас никакого сострадания! Мы имеем полное право забрать всё, что нам причитается! Когда завтра мы нападём на город, не сомневайтесь и не жалейте их! Что бы вы завтра ни сотворили, у вас есть на это полное право!

- Дааа! - одобрительно крикнул кто-то из толпы.

- Дааа! Дааа! - люди один за другим начинали кричать в знак согласия. Теперь среди тысячи чёрных магов не было никого, кто сомневался и пытался бы поспорить со словами Фрейны.

Мелтон тем временем недовольно косился на неё. С одной стороны, он был рад, что Фрейне удалось подогреть боевой дух остальных магов и не допустить раскола в и без того немногочисленной армии. С другой, ему совсем не нравилась её мгновенно выросшая популярность. Лидер у этой армии мог быть только один...

- Тогда отдыхайте! - крикнула она людям. - Уже завтра мы обретём свой новый дом!

Воодушевлённые люди принялись собирать древесину и разводить костры, пользуясь способностью разжигать огонь одним взмахом руки. Само по себе чёрное пламя не давало света, но магия быстро уступала место естественным химическим процессам, и постепенно пламя на подожжённой древесине превращалось в самый обычный огонь, дающий людям свет и тепло.

Несколько групп, отдохнувших во время дневного привала, были отправлены на охоту, благо за годы работы в рудниках их глаза привыкли в темноте, а чёрная энергия лишь усиливала эту способность.

Потрескивающее пламя костра освещало лица Саора, Амета и Раота, сидевших вокруг. Кората, Риты и Фрейны нигде не было видно, а других друзей у них здесь не было, поэтому у своего костра они грелись втроём.

- Что думаете насчёт этой Фрейны? - спросил Амет, вороша веткой угли в костре. - Я уже почти успел про неё забыть, а она вон какую речь закатила. Похоже, она и правда знает, что делает.

- Да уж, талантами её природа не обделила, - ответил Саор. - Но мне интересно, какие у неё планы на будущее. Допустим, захватим мы Катраан, а что дальше? Нам придётся как-то противостоять целой империи, а их армия в десятки раз превосходит нашу. Как только правительство узнает о произошедшем, они отправят сюда несколько тысяч воинов и магов, и просто раздавят нас. Остаётся надеяться, что у неё заготовлен какой-то план.