В живот Сеону прилетел ещё один удар, заставив скрутиться от боли.

- Слушай, - немного подумав, продолжил паладин, - А давай ты не будешь усложнять нам обоим жизнь, и просто подохнешь на одном из заданий. Если хочешь, я могу договориться, чтобы тебя отправили на какое-нибудь опасное дело. Поверь, все остальные маги вздохнут с облегчением, узнав о твоей кончине. Как ты на это смотришь?

Следующий пинок пришёлся в лицо, разбив Сеону нос и перевернув его на другой бок.

- Мда, ты плохо поддаёшься дрессировке. Ладно, пора заканчивать с этим. Считай это нашим подарком на сегодняшнее посвящение. Давайте, ребята.

После этих слов на Сеона посыпался целый град ударов. Паладины пинали его со всех сторон, попадая по рукам, ногам, животу, спине и голове. Каждый удар отдавался дикой болью, но вскоре сознание начало угасать, и вместе с ним притуплялась боль, пока тело вообще не перестало что-либо чувствовать. Глаза заполнила темнота, а звуки ударов, казалось, доносились откуда-то издалека. И так же издалека послышался знакомый голос:

- Эй! Вы что творите?! Охренели?!

Чем закончится прибытие подмоги, он уже не узнал - очередной удар сапогом по голове отправил Сеона в отключку.

Когда он проснулся и открыл глаза, на улице уже начинало темнеть. Рядом слышалось потрескивание костра. Превозмогая боль во всём теле, Сеон попытался сесть. К нему тут же подскочила Нина.

- Ты как? - обеспокоенно спросила она.

- Жить буду... - сдавленным голосом ответил маг, медленно запуская энергию в своё тело. Это заметно притупило боль и облегчило движения. Осмотревшись вокруг, он убедился, что паладинов нигде нет. - Как вы их прогнали?

- Наорала и пригрозила доложить начальству. Не то, чтобы это их испугало, но они хотя бы прекратили избивать тебя и ушли восвояси. Интересно, что скажет Районд, когда узнает об этом...

- Ты что, и правда собралась докладывать? - скептически спросила Фейби.

- Естественно! Это же нападение на имперского мага при исполнении!

- И конечно же, они поверят команде чёрного мага, а не отряду паладинов.

- Хочешь сказать, начальство просто спустит это на тормозах?

Фейби испустила страдальческий вздох:

- Тебе следовало чаще появляться на уроках истории. Паладины - основа и элита имперской армии, в то время как чёрные маги - изгои, которых тридцать лет назад чуть было вообще не объявили вне закона. Поверь - никто из руководства и не подумает встать на сторону Сеона.

- Но... - промямлила Нина.

- Она права, - оборвал её Сеон. - Нет никакого смысла жаловаться и надеяться, что Рейгола накажут. Я уже привык к такому положению дел. Теперь придётся привыкнуть и вам.

- И что? - не сдавалась Нина. - Будем просто ждать, когда эти паладины тебя прикончат?

- Это не так-то просто сделать, - сказал Сеон, демонстративно поднимаясь на ноги и делая вид, что он уже восстановился, хотя на самом деле это было не так. - Пора идти, мы уже и так опоздали.

Группа добралась до города, вернулась в штаб и отчиталась о проведённом патруле, не сказав ни слова о нападении паладинов, после чего все попрощались и разошлись по домам. Сеон брёл домой по опустевшим улицам, освещаемым светом луны и уличных фонарей. Вокруг не было ни души, и возникало чувство, будто сейчас он один во всём городе.

Первый день на службе прошёл примерно так, как он и ожидал - нашлось место и для добротного боя, и для стычки с ненавидящими его паладинами. Но один вопрос оставался невыясненным: насколько он сильнее паладина, и сможет ли в одиночку противостоять сразу нескольким воинам света. Сеон мысленно упрекнул себя за то, что не решился проверить это на пляже, и пообещал себе, что в следующий раз обязательно даст паладинам бой. Интересно, станут ли они в этом случае сами жаловаться начальству?

Наконец он добрёл до территории штаба и вошёл в корпус, в котором располагались жилые помещения для тех, кто не имел своего жилья в городе. Если простым солдатам приходилось ютиться в казармах, то всем магам, даже тем, кто ещё находился на обучении, выделялись личные апартаменты.

Сеон поднялся к себе в комнату и первым делом посмотрел в зеркало. Синяки и ссадины на лице уже начинали рассасываться, но пока ещё сильно бросались в глаза. В любом случае, через пару дней от них не останется и следа, поэтому никакой медицинский уход ему не требовался.

Скинув одежду, он убедился, что всё остальное тело также было покрыто следами побоев. По большей части это были просто ушибы, а вот правая ключица и пара рёбер, похоже, были сломаны. Любое шевеление или прикосновение к ним отдавалось болью. Но ничего критичного, опять же, в этом не было. Сеону уже доводилось получать лёгкие переломы, и им всегда хватало нескольких дней для полного заживления.

В общем, необходимости беспокоить лекарей не было. Маг залез под одеяло и погрузился в сон, давая своему израненному телу наконец-то отдохнуть.

- Это наша промашка, - произнёс Морис, сидя за столом в штабе и задумчиво перебирая пальцами рук. - Не стоило давать этим группам соседние зоны патрулирования.

- Мы не можем прятать одних бойцов от других, - возразил Районд. - Они должны научиться работать сообща, хотят они этого или нет. - Он тяжело вздохнул. - Вот только пойди заставь паладинов сдружиться с чёрным магом.

- Этой проблемы не было бы, если... - верховный маг осёкся, чуть не выдав секретную информацию перед посторонним лицом.

- Если бы, да кабы, - передразнил его Районд. - В любом случае, сейчас Сеон - полноправный имперский маг, и мы должны что-то сделать с этими конфликтами.

- Что, например? Солдус не позволит наказать паладина за драку с чёрным магом. А вот наказание мага устроит всех...

Полковник нахмурился, ход мыслей верховного мага ему явно не нравился.

- Предлагаю на первый раз закрыть на это глаза, - предложил он, пытаясь нащупать компромисс.

- Второй, - поправил его Морис.

- Неважно, - огрызнулся Районд. - Закроем глаза и понадеемся, что третьего раза не будет.

Он перевёл взгляд на третьего находящегося в зале человека, стоявшего перед столом в ожидании приказов.

- Постарайся больше не оставлять его одного во время заданий, и делай всё возможное, чтобы пресечь любые конфликты с паладинами и кем бы то ни было. И продолжай докладывать нам обо всём. Можешь быть свободна.

Фейби поклонилась и вышла из зала. Её лицо было мрачнее ночи, окутавшей город.

- Этой проблемы не было бы, если... - повторяла она себе под нос слова командующих, бредя по дорожке к выходу из штаба. - Наказание мага устроит всех...

Жрица со злостью пнула деревянную скамью, от чего та отлетела в сторону. Служба на должности имперского мага оказалась совсем не тем, о чём она когда-то наивно мечтала.

Проснувшись следующим утром (на этот раз, как и положено, от звона утреннего гонга), Сеон поднялся с кровати и первым делом осмотрел себя в зеркале. Гематомы на теле почти рассосались и были едва заметны, только ребро и плечо отдавались болью при нажатии. В общем, тьма сделала своё дело, и он готов был вновь приступать к службе. Облачившись в свою форму, он вышел в коридор и запер дверь. Остальные маги тоже просыпались и потихоньку выползали из своих комнат, направляясь в столовую на завтрак.

- Гляди, как его отделали, - насмешливо проговорил паладин, проходивший мимо в компании своих дружков. - Эй, чёрный, ты что, даже с заданиями для новичков справиться не в состоянии? Для чего тебя вообще здесь держат?

Не удостаивая уже привычные оскорбления ответом, Сеон молча пошёл по коридору, надеясь, что паладин ограничится словесными оскорблениями. Практика показывала, что подобные подколки могут легко перейти в драку, и по возможности стоит разминуться с паладинами как можно скорее. Именно из-за таких соседей Сеон предпочитал проводить свободное время в библиотеке или на тренировках, а в штаб возвращаться только чтобы выспаться.