Разумеется, некоторый прогресс все же происходил. Но, в первую очередь, дозволенный и удобный. Никаких революций в технологии, науках и социумах. Лишь незначительные улучшения, касающиеся быта, повседневной практики и развлечений. И делалось это довольно умело. Со временем, по крайней мере. Давно стало общим местом, что цивилизацию вперед движут единицы. Остальная масса лишь более или менее успешно использует их озарения. И вот этих избранных стали выявлять - и загружать работой престижной, интересной, высокооплачиваемой, но не имеющей к прогрессу никакого отношения. Так и случилось, что почти за тысячелетие существования Корпорации - и ее владычества на Альфе и Бете - самые яркие страницы истории так и остались написанными в начале XXI века - Ускоритель Газизова, Антиграв Биссона, Машина Времени, Всепланетная интеграция, Контакт с Бетой...

Вторая сторона происходящих изменений касалась самого социума. На некоторое время хватило новизны ощущений, связанных с превращением всей планеты в единый экономико-культурный котел. И не будь искусственного сдерживания, это само по себе могло бы далеко завести земную цивилизацию. Довольно мощный психологический переворот вызвала встреча с бетянами. Но и это со временем улеглось в своей уютной нише массового сознания, чему способствовало, кроме прочего, близкое сходство культур, облика и даже внешнего вида человечеств. Наступившее вслед за этими потрясениями спокойствие было принято благосклонно, и по сей день благодарные населения превозносят Корпорацию "Виктор" за стабильность и процветание всех и каждого в отдельности. Не замечая (и не желая замечать), что общественным отношениям стоять на месте не свойственно.

И сейчас, на рубеже четвертого тысячелетия, мы присутствуем при появлении на свет удивительного монстра, продукта эволюции почти тысячелетнего застойного общества. Каков он будет, какими бедами и потрясениями грозит, что ожидает наших беспечных потомков - вот вопросы, задаваемые нами, но, я надеюсь, не нам.

Академик Академии Наук Корпорации "Виктор",

Чарльз Л.Кэролл.

2 октября 3000 года, Гринвич-Вилледж."

5. ПЯТЫЙ И ПЯТАЯ

Прежде такие преступники предавались двоякому

наказанию: смертной казни и разрыванию тела пыточными

когтями или выбрасыванию на пожирание диким зверям. Теперь

же они сжигаются, потому что эти преступники - женщины.

Я.Шпренгер, Г.Инститориус

Да... Чтение "семейного" архива Корпорации наводит на странные размышления. И того, кто допущен к первоисточникам, как наш добрый дядюшка психоаналитик Чарльз Кэролл. И того, кто наблюдает за наблюдающим, как я сейчас, например... Какие же эмоции все это должно вызывать у непосредственного участника и творца этих хроник?!

Неудивительно, что, прожив всю свою двадцатилетнюю жизнь на Альфе, и пронаблюдав воочию плоды семейного бизнеса, он решил послать все к чертовой матери и смотал удочки незнамо куда в самый ответственный момент.

Но это все теория. А на практике я сижу в его спальне, где по данным всемогущего компа он должен сейчас быть, и не знаю где он, куда он, когда он, и вообще...

Самый надежный метод поиска человека заключается в том, чтобы сесть неподвижно в одном месте и дождаться, когда он там появится. Метод этот я уже частично использовал, откушав немного коллекционного "Муската" и спалив пару настоящих сигарет "Экспресс" из коллекции Виктора Пятого, читая между делом опус Кэролла, и пытаясь сообразить, где же этого оболтуса мне теперь искать. Теперь пора бы и перейти к более решительным методам. Тем более, что по дороге из Англии в Крым поспать немного успел...

Итак. Пятый знает, что его ищут. Это первое. Пятый не хочет, чтобы его нашли. Это второе. Пятый, в отличие от меня, имеет опыт общения со ВСЕЙ структурой Корпорации. Это третье. Пятый имеет выигрыш во времени. Это четвертое.

Теперь бы еще и пятое - для красоты...

Толку от многочисленных полномочий, разнообразных доступов и неизмеримой власти, которая на меня сегодня с утра свалилась, ну аж никакого. В самом деле, объявить бы сейчас по всепланетке: "Разыскивается Виктор Пятый, особых примет не имеет, на Виктора не похож, на имя Виктор не откликается. Задержать любыми средствами..." Во повеселимся... Это пятое.

Но, все-таки, власть, это власть. Тем более, информированная. И к ней надо во-первых, привыкнуть, во-вторых использовать. Времени у нас еще... больше двух часов. Уйма.

Начнем по порядку.

Золтан Локкер допил мускат, аккуратно загасил окурок, встал, потянувшись. Оглядел скупую, даже аскетическую спальню Пятого, которая как-то не вязалась с великолепием остальных помещений феодосийского дворца династии.

- Комп. Ты есть тут?

- Ожидаю команды.

- Связь с центральным компьютером ОБ. Пароль - Брандашмыг.

- На связи.

- Комп. Сколько на Земле сейчас бетян?

- 586 персон.

- Установить за каждым негласный надзор на предмет контактов с неизвестными. Предполагаемый объект - юноша двадцати лет, блондин, рост около 180 см.

- Предъявите свой сертификат полномочий компьютеру.

- Вот он.

Золтан приложил бляху, нашпигованную всяческими системами защиты, к считывателю у входной двери.

- Идентифицировано. Команда принята к исполнению.

Простите, ребята, теперь всему отделу побегать придется.

- Приостановить вылет с земных космодромов всех межпланетных аппаратов.

- Принято к исполнению.

Чего же это мне Дорошин такого в сертификате написал?

- Идентифицировать всех лиц, перемещающихся с континента на континент... и на архипелаги. Об уклоняющихся от идентификации сообщать ответственному за проведение операции.

- Принято к исполнению.

- Дальнейшие указания, корректировка плана и оценка результатов - в компетенции ответственного. Ответственным за проведение операции назначается... Ричард Браун, уполномоченный ОБ.

- Исполнено.

- Связь с Брауном. Немедленно.

- Исполняю.

И по пути к креслу вспомнил свою недавнюю реакцию на вызов Дорошина. События развиваются...

Браун, к счастью, был на работе и в рабочем настроении. Правда, слегка ошарашенный срочным вызовом. И пытался пожирать глазами новоиспеченное начальство - годы службы в Корпорации даром не проходили.