Голова дракона на носу корабля погрузилась во встающие стеною волны, а затем весь корабль разломился надвое и обломки судна повлекло в пучину...

Винс вылетел за борт при втором или третьем толчке, не удержавшись на ногах. Заглотнув воды, мальчишка забил руками и ногами, спасая свою жизнь. Вода вокруг была черной, как кипящая смола, лишь пена пробивалась сквозь нее светлыми ошметками. Винсу неудержимо захотелось глотнуть воздуха и он устремился вверх. Но словно чугунные вериги кто-то привесил к его ногам, мальчишку закружило-завертело, потащило ко дну. А затем в его глазах потемнело, в висках застучали огромные молотки по столь же огромным наковальням. И черная непроглядная ночь поглотила мальчишку в своем беззвездном чреве...

Когда Винс пришел в себя, вокруг было по-прежнему темным-темно. Мальчишка с силой заглотнул воздуха, закашлялся. Отплевавшись соленой водой и продышавшись затхлым, но таким вкусным воздухом, он стал разбираться, а где же это он, собственно?

С удивлением обнаружил собственные пальцы, крепко вцепившиеся в деревянный брус. Руки занемели и стали практически невесомыми. Винс попыталься оторвать от дерева одну руку, но не сумел — похоже, что даже ногти вросли в спасительную деревяшку.

Мальчик подвигал ногами — они были на месте, взбалтывали воду. Замечательно — руки-ноги целы, голова соображает. Похоже, живой!!!

Винс обрадовался. Вот уж на что он совершенно не надеялся, так это на спасение. Кошмар и ужас кораблекрушения все еще стоял у него перед глазами.

Однако где же это он, все-таки?

Собрав всю свою волю, Винс отцепился одной рукой от доски и принялся ощупывать все вокруг, куда доставал. Над головой он обнаружил деревянный полукруглый свод, позади — еще один такой же поперечный брус.

Как хорошо, что братья научили его плавать! А ведь не хотел, брыкался, когда его швыряли в речку с мостков. Пригодилась таки наука.

Винс разжал вторую руку и поднырнул под странное сооружение.

Легонько стукнувшись головой обо что-то, мальчишка выскочил на поверхность воды. В глаза сразу грянуло полуденное солнце, ослепило, вскружило голову. И вместе с тем стало так радостно на душе, словно он увидал самого хорошего друга на свете!

Когда черные круги в глазах рассеялись, Винс поглядел вокруг. А, так вот оно что! Это на него свалилась перевернутая лодка с корабля! Или он сам под нее заплыл, сам того не заметив? Не важно, главное, что он спасся. Может быть, единственный изо всей команды.

Впрочем, на этом хорошее и закончилось — на сколько доставал глаз, всюду только темно-зеленая поверхность волн. От того страшного острова не осталось даже крошечной черной точки на горизонте.

Что же теперь делать-то? Долго так не продержаться...

Винс ухватился за гребень на днище и с силой принялся раскачивать лодку. Поначалу она лишь колыхалась, как спящий кит, а потом взбрыкнула левым бортом и опрокинулась, едва не подмяв под себя мальчишку.

Лодка зачерпнула воды и может быть именно это придало ей устойчивости и она не затонула. Винс отдышался, отдохнул, а потом осторожно влез в лодку, стараясь не раскачивать ее. Ведь она — единственное, что удержит мальчишку в этой жизни.

Винс принялся вычерпывать воду ладонями. Это затянулось надолго, но спешить было некуда.

Закончив с осушением лодки, Винс призадумался. Что делать теперь? Без весел куда уплывешь? Не грести же в самом деле все теми же ладошками? Еще отхватит какая-нибудь голодная тварь.

Кстати о голоде... Когда все волнения улеглись, Винс почувствовал, что в животе у него все ворочается и урчит, требует еды.

Винс пошарил по одежде, не осталось ли хоть размоченного сухаря. Увы, даже крошек не нашлось. Да и солнце припекало все сильнее, нагоняя жажду. Во рту пересохло, словно он жевал песок. Винс зачерпнул горсть воды, попробовал — тьфу, горькая какая! Он выплюнул противную жидкость и загрустил. Зачем надо было спасаться от гибели, если теперь придется умереть от голода и жажды?

Лодка медленно плыла куда-то, подгоняемая легким ветерком, а мальчик в ней улегся на скамью и закрыл глаза, отдавшись воле богов.

Вдруг вокруг лодки забурлила и вспенилась вода, заплескалась какая-то живность. Винс вскочил и испуганно поглядел, в чем дело. Большой темный плавник стал вычерчивать зигзаги вокруг лодки. Невысокий треугольник выглядел весьма зловеще, хоть Винс и видел такое впервые. Через минуту из воды показалась оскаленная зубастая пасть, распахнутая в широкой ухмылке. Маленькие глазки злобно уставились на мальчишку. А потом акула (а это была именно она) ушла под воду. Сколько она там пробыла, Винс не считал — он сидел не шевелясь и даже старался не дышать, чтобы страшный зверь оставил его в покое.

Однако чудовище вернулось. Акула снова сделала пару кругов, щелкнула на прощание пастью. И с шумом погрузилась в спокойные волны. И уж что она там делала, за кем гонялась, а только вместо нее вылетели из воды десятка три рыбешек с локоть величиной. Стайка пролетела над головой Винса, трепеща плавниками, словно крыльями.

Мальчишка мгновенно понял, что это его едва ли не единственный шанс. Он вскочил и замахал руками, словнно мельница, сбивая на лету смешных рыбешек. В лодку свалились целых пять тушек!

Винс тут же впился зубами в спинку одной из них, еще живой и трепещущей. Чуть солоноватая мякоть показалась ему такой вкусной, что он сжевал половину, только косточки трещали на зубах.

Утолив голод, Винс сел на дно лодки, спрятал оставшиеся рыбины в тень под скамью. И победно приподнял голову. Похоже, что смерть на сегодня откладывается!

Наступил вечер... Звезды усыпали алмазной пылью почерневшее небо. Лодка по-прежнему покачивалась посреди моря, без весел и паруса, влекомая волнами в неизвестном направлении.

Впрочем, Винс уже разглядел крошечную Полярную звезду и понял, что медленно-медленно его несет куда-то к югу.

Стало прохладней, поднялся легкий ветерок и на море образовалась неустойчивая зыбь. Лодка закачалась, превращаясь в колыбель, и мальчик улегся на ее дно, выбрав место посуше. Прикрыв глаза, он попытался забыть на время о всех невзгодах прошедших дней и приблизить радость возвращения домой, хотя бы в ночных снах-фантазиях.

Есть не очень хотелось, все же сырая рыба оказалась сытной и жирной. А вот пить... Жажда с каждой минутой становилась все сильнее, губы ссохлись и Винс время от времени смачивал их о тушку рыбы.

На свое счастье, он припомнил, как добывали воду в степи, когда вокруг тоже не было ни колодца, ни ручейка. И решил попробовать, а вдруг и на море получится! Надо расстелить какую-нибудь ткань, за ночь на ней соберется роса, а утром можно будет выжать и напиться.

Ткань у Винса была — штаны да рубаха. Но рубаху он не снял, тогда и вовсе замерз бы. Пришлось пожертвовать штанами. Винс расстелил их на соседней лавке, а сам получше укутался в длинную холщовую рубаху и снова попытался уснуть.

В полудреме Винс разглядел нечто, для него совершенно удивительное — словно небо в единый миг раскололось надвое и половина звезд переместилась на воду.

Вокруг лодки раскинулись целые россыпи разноцветных огоньков — синих, зеленых, красных. Они мелькали, кружились, переливались в замысловатых хороводах, то сближаясь, то разлетаясь прочь.

Мальчик завороженно смотрел на этот восхитительный танец и не понимал, что же это такое. Он сунул руку в воду, пытаясь ухватить один огонек, что замешкался рядом с лодкой, но пальцы схватили лишь холодную мокрую пустоту.

Морские звездочки танцевали еще, наверное, долго, но мальчик так и не дождался финала — он уснул...

Как жаль, что Луна не сумела подсказать мальчишке, что земля совсем рядом, рукой подать. Только доплыви до горизонта — и вот она!..