Храхи-Агам подошел к пентаграмме и швырнул молодого демона в центр изображения. Тот тихо брякнулся об пол и дико закашлял – его горло, наконец, освободилось от цепких лап. Архидемон отошел от несчастного малыша, его мохнатое тело погрузилось в одно из свободных кресел. Все недовольно уставились на демона-надзирателя; один из падишахов, тот что с крыльями, досадливо поморщился и пророкотал:

– Ты опоздал!

– Я шел пешком, потому что у меня нет крыльев, – огрызнулся Храхи-Агам.

Крылатый демон бросил на него недобрый взгляд, чуть помешкав, кивнул в сторону демоненка:

– Это он?

– Да, это он, – Храхи-Агам сурово поглядел на тяжело дышащего отпрыска. Кашлять тот уже перестал.

– Выглядит как обычный молодой демон, – спокойно изрек крылатый. – Ты уверен, что нам стоит его изгонять?

– Если ты мне не веришь, Агамар-Шаргхагх-Дарахш, то проверь! Брось ему пищу, и убедишься, – усмехнулся Храхи-Агам.

Темный падишах еще некоторое время изучал демоненка недоверчивым взглядом, потом посмотрел на одного из архидемонов и кивнул. Тот встал и куда-то удалился. Через минуту он вернулся, держа изувеченного грешника на манер Храхи-Агама. Не мешкая, он бросил жертву молодому демону. Тот сразу же отпрянул от "пищи" и брезгливо отвернулся. Все изумленно зарокотали.

– Не может быть! – воскликнул Агамар-Шаргхагх-Дарахш. Уродливая морда исказилась в изумлении. На своем веку он повидал многое, но чтобы молодой демон отказывался от пищи!.. Такого ведь просто не может быть!

– Вот видишь! Это ничтожество всегда отказывалось от еды. Я как-то насильно затолкал в его пасть пищу, так он все выплюнул, – недовольно прорычал Храхи-Агам. В голосе проскользнуло явное пренебрежение.

Все растерянно смотрели то на него, то на неправильного демоненка. Сыны преисподней даже не знали что делать, ведь случай то далеко не из типичных.

– Но как же такое может быть? – продолжал удивляться крылатый.

– Может! – отрезал человекоподобный демон. Его голос звучал стальным, холодным тоном. Взгляд, тем не менее, выражал глубокую задумчивость и вековую мудрость. – Давным-давно, когда я еще был обычным демоном, я как-то столкнулся с подобной издевкой природы.

Все замолкли и посмотрели на него. Краснокожий продолжил:

– Я тогда занимался, как и ты, Храхи-Агам, воспитанием молодых отпрысков, – косой взгляд упал на демона-надзирателя. – Одна демонесса породила такого же. Он тоже отказывался от пищи и голодал.

– И где же он теперь? Ты научил его питаться? – вступил в разговор хвостатый падишах.

– Нет! Мне так и не удалось… приучить его к еде, – покачал головой человекообразный.

– И что же ты с ним сделал?

– Я убил его, – холодно ответил Темный падишах. – Я тогда подумал, что он – всего лишь мерзкая ошибка природы… Из-за чего он получился такой, я тогда выяснить так и не смог и просто избавился от него.

Все замолкли и успокоились. Каждый из порождений ада размышлял над сложившейся ситуацией. Они, как и Храхи-Агам в первый раз, просто отказывались верить глазам.

Гарок-Харотеп-Коген тем временем размышлял совсем о другом. Он пристально разглядывал измученного демоненка, тщетно стараясь найти в его внешности или ауре хоть малейшее сходство с тем отпрыском, что он давным-давно убил. Для этого он, собственно, и явился на совет. Но ничего особенного он так и не увидел. Демон как демон. Разве что аура немного отличалась от демонической, да и то не сильно. Но все же Гарок-Харотеп-Коген отчетливо чувствовал, что с новорожденным отпрыском что-то не так, но вот только что, понять никак не мог…

Через некоторое время крылатый падишах прорычал:

– Я считаю, идея Храхи-Агама подходящая. Ты Гарок-Харотеп-Коген, как никто другой, знаешь людей, – сказал он, обращая взор на человекоподобного демона. – И ты знаешь, каково придется ему в человеческом мире. Поэтому я считаю, что его стоит наказать именно изгнанием.

– Да! Это наказание куда лучше обычной смерти, – задумчиво прищурившись, прорычал Гарок-Харотеп-Коген, в ярко-желтых глазах отразился злобный блеск.

Агамар-Шаргхагх-Дарахш не зря упомянул именно его. Гарок-Харотеп-Коген обладал весьма полезной магической способностью – трансформацией, она как ничто другое, помогала ему в мире людей. На Альтере коварный демон принимал человеческий облик и спокойно бродил там, где заблагорассудиться и творил все, что его темной душе было угодно. Трансформацией он владел отменно и мог месяцами не сменять человеческого облика, посему подолгу находился среди людей и изучал их. Да и печать тьмы его не шибко тревожила.

– Ну, тогда приступим! – воскликнул хвостатый падишах, его массивное тело поднялось с каменного трона. Стоя он казался намного выше. – Изгоним эту мерзость из нашего мира!

– Не время! – рявкнул крылатый, и все замерли, словно превратились в каменные статуи. Агамар-Шаргхагх-Дарахша немного побаивались, ибо он являлся самым могущественным среди присутствующих здесь исчадий. Правда, только среди присутствующих, ведь Темных падишахов как таковых было довольно много. Но всем остальным, кроме этих троих, было глубоко наплевать на какого-то там неправильного новорожденного демона и на какую-то глупую идею одного из архидемонов.

Власти как таковой в преисподней нет. Творится, своего рода, анархия. Сильный притесняет слабого, а слабый угнетает еще более слабого. Кое-какие привилегии имеют Темные падишахи, да и то только потому, что их попросту боятся.

И вот именно достижение этого ранга является основной целью любого демона. Правда, Темным падишахом стать не так-то легко. Для этого нужна уйма времени и опыта, но в большинстве случаев, главенствующую роль играет, конечно, выживаемость.

Средний срок жизни демона – восемьсот лет (по календарю мира людей). Но это всего лишь в среднем, если учесть, что многие не дотягивают и до ста – опять же сказывается превосходство сильных над слабыми. Многие доживают и до тысячи и до полутора тысяч лет. А некоторые, поистине всемогущие и готовые даже поспорить с самим Создателем (правда, спор этот они проиграют наверняка), перешагивают и трехтысячелетний рубеж. Но таких демонов можно пересчитать по пальцам. Многие молодые и плохо осведомленные сыны ада ставят их на одну ступень с Древними, что по сути является глубочайшим заблуждением, ибо Древние были несравнимо сильнее и развитее.

Что касается иерархии ада, то она проста до безобразия. Как только адский отрок достигает зрелости, он становится обычным. Примерно лет в триста обычный демон становится архидемоном, но это повышение скорее зависит не от возраста, а от опыта и силы самого исчадья ада. Потом, лет в пятьсот-шестьсот, если, конечно, доживет, он приобретает ранг Темного падишаха. Но это, опять-таки, зависит от самого порождения тьмы. Бывает и такое, что демону уже исполняется пятьсот годков, а он все еще обычный, даже не архидемон.

Все замерли, робко поглядывая на Агамар-Шаргхагх-Дарахша. Через мгновение кто-то из архидемонов осторожно спросил:

– Что случилось?

– Перед тем как изгнать его, мы должны дать ему имя, – пророкотал крылатый падишах, и все недоуменно на него уставились. Ведь прав Агамар-Шаргхагх-Дарахш был лишь отчасти… По традиции молодым демонам не сразу дают имя. Достигнув зрелости, отпрыск получает первое имя. Потом, став архидемоном, ему дают второе. И, конечно же, если он доживет до повышения в падишаха, то сможет выбрать себе третье имя, ибо третье имя Темные падишахи выбирают сами.

– Но по нашим обычаям…

– Я знаю! – резко оборвал крылатый. Потом он встал и подошел к демоненку, несчастный все это время спокойно наблюдал за сородичами, решающими его прискорбную судьбу. – Поэтому, я не дам тебе имени, а нареку всего лишь жалким прозвищем… Слушай меня, отродье! Слушай и запоминай! Твое прозвище… Наргх! Запомни его, в переводе с языка Древних оно означает "Падший"! – грозно прорычал падишах, и все присутствующие гулко захохотали. Чуть переждав, он громогласно изрек. – А теперь – приступим!