Невский встал и коротко поклонился.

Лейтенант Птучка, моментально переменив мнение о недавнем подопечном, с нескрываемым почтением посмотрел на Невского.

Куплетов тотчас распрямился на своем жестком неудобном стуле и трагически произнес:

— Михаил Викторович, ну, скажите им, ведь вы же видели - разве я могу?!

— Савва Иннокентьевич, - подчеркнуто мягко и проникновенно сказал Афонов, - я прошу вас, посидите смирно. По-хорошему прошу. Что вы теперь-то мельтешите?

— Травят, - с наглой беспомощностью сообщил Куплетов и сам же испугался. - Я шучу, - заверил он.

— Не надо, - вздохнул майор. - Ни к чему теперь шутить. Улики, дорогой, печальные улики.

Массовик поднял на него круглые глаза.

— Галоши - ваши? - резко спросил майор и показал Куплетову несколько фотографий.

— Мои, - с достоинством признал тот. - Вон, и задник облупился. Это я, когда снимаю.

— А известно ли вам, - уже не слушая его, прежним вкрадчивым голосом начал майор, - что это - следы, которые убийца оставил на месте преступления?

— Нет, разумеется. Так ведь. не я один ношу галоши! - часто заморгал Куплетов.

— Верно, и другие носят. А когда-то даже - миллионы надевали. Но дело в том, что следы ваших галош и вот этих - совпадают.

— Штамповка, известное дело, - хорохорясь, возразил Куплетов.

— Да не только штамповка. Там могут быть и отклонения. А эти следы идентичны!

— Это как же? - обалдел Куплетов. - Как это возможно?! Нет, вы мне толком объясните! Я же - в санатории, а убийца - там.

— Вот это все мы и хотим понять. Михаил Викторович, ведь я сказал: вы можете отправляться. Я распоряжусь, чтоб подвезли.

— Покорнейше благодарю. Я непременно воспользуюсь вашим предложением, но у меня к товарищу Куплетову есть несколько вопросов. Так что, если позволите.

Майор, чуть подумав, утвердительно кивнул.

И этот кивок отныне означал: все до поры до времени нормально, разные сомнения и подозрения покуда можно позабыть, теперь они - майор и Невский действуют как бы на равных, полагаясь друг на друга.

Невский признательно улыбнулся в ответ.

Упоминание своей фамилии с таким несколько неожиданно-официальным добавлением "товарищ" задело и мигом насторожило Куплетова.

Он скептически оглядел огромную фигуру Невского, будто встретил его впервые, и тихонько прокашлялся в кулак.

— А если я вдруг откажусь отвечать на вопросы товарища Невского? - не без ехидства поинтересовался он. - Пошлю его подальше, скажем.

— Лучше этого не делать, - с мрачным видом посоветовал Птучка, тонко оценив сложившуюся обстановку. - Никто не одобрит.

От такого заявления Куплетов сразу же затосковал и понурил голову.

— Ладно уж, валяйте, спорить не буду, - пробормотал он. - Перекрестный допрос, да? - горестно добавил он. - Ну, то, что вы, товарищ майор, начнете спрашивать, - это понятно. А Невский-то - почему?!

— Не волнуйтесь, все в порядке, - заверил его Афонов. - У Михаила Викторовича. как бы это сказать... репутация. Имя!

— Да ведь оно у каждого - свое! - вновь заартачился Куплетов.

— Свое-то, конечно, свое, а вот - не такое громкое.

— Что-то я не слышал никогда. - Куплетов сварливо и с вызовом уставился на майора.

— Телевизор надо смотреть, - отечески посоветовал Афонов. - А еще читать газеты и журналы. К тому же Михаил Викторович по образованию психолог, как было указано в одной из справочек об авторах. Я ничего не путаю, а, Михаил Викторович?

— Все верно, - подтвердил Невский.

— Ну да, психолог. - скривился Куплетов. - Душевно готовит в последний путь.

— Вы бы, Савва Иннокентьевич, не ерничали, - посоветовал майор. - Вам это не к лицу. Никто обманывать вас не намерен. И то, что здесь сидит сейчас товарищ Невский, - даже очень кстати. Его имя знают миллионы! Ясно? Так что, в случае чего.

И эта последняя, будто невзначай оброненная фраза доконала Куплетова окончательно.

— Да?! - чуть не плача произнес он. - Вон как. А еще прикидывался! он осуждающе скосил глаз на недавнего своего соседа. - Чабан, говорит, из простых. Все уши прожужжал. Я ж чувствовал!.. Лицо-то ведь и впрямь знакомое. Зачем же пудрить мне мозги?! Ну, что у вас там?

Невский с независимым видом уселся обратно в кресло.

— Земцов, записывайте, - кивнул майор сутулому милиционеру в очках. Итак. С самого начала. В котором часу вы отправились играть в карты?

— Батюшки, всё знают! - всплеснул руками Куплетов. - Ну, примерно в половине одиннадцатого.

— То есть почти сразу после того, как Невский ушел провожать медсестру?

— А он ее провожал? Скажите-ка на милость! Шустрый!.. Да, почти сразу. За мной зашел приятель.

— Кто именно? - поспешно уточнил Невский.

— Да санитар, Ванечка Турусов. Он здесь, при санатории, живет, кажется, Куплетов начал уже осваиваться со своей незавидной ролью отвечающего.

— Только не врите, - предупредил Афонов.

— Что вы! - расплылся в благодушной улыбке Куплетов. - И в мыслях не было!

— Знаете его давно? - продолжил Невский.

— Ну, сколько? - что-то высчитывая, задумался Куплетов. - Со дня приезда, как и других. Стало быть, уже - две недели. Мужик хороший, покладистый.

— Он зашел за вами - и все?

— Н-нет. То есть да! Тяпнули с ним за здравие, откушали малость колбаски, побеседовали и - пошли.

— У вас же была всего одна бутылка! - воскликнул Невский.

— А он принес с собой, - непринужденно пояснил Куплетов. - Воспитанные люди никогда не ходят в гости с пустыми руками.

— Знаем мы этого воспитанного человека, - ядовито процедил майор. - А где играли?

— У него, у Турусова. Но тут я малость поднапутал, вы уж извините. От волненья в голове все вдруг перемешалось. Мы с Турусовым как раз давно знакомы. Вот с другими. Ну, да это и не важно! Сами знаете: бывает, с человеком только познакомишься, а ощущение такое.

В голове Куплетова сейчас определенно царил полный кавардак.

Кто, с кем, когда завел дружбу - из слов массовика понять было невозможно.

Или он нарочно мутил воду?

Только познакомишься. Вот эдак и случилось у нас с Лидочкой, некстати вспомнил Невский. Будто знал ее уже давным-давно. Но для чего Куплетов врет?

— Где живет ваш друг? - строго спросил он.

— Я же вам, по-моему, сказал. Сбоку, рядом с главным корпусом, недавно выстроили флигель - там-то и живет теперь вся санаторская обслуга. От дверей до дверей - два шага, всего-то через двор перебежать!

— Значит, вы шли по улице, под дождем? - недоверчиво уточнил Афонов.

— Совершенно верно. И даже не по улице, а всего лишь по двору шмыг!.. Я вот только галоши надел - лужи были на километр. Ну, и куртку прихватил - если уж совсем польет. Зонта-то у меня нет.

— Играли вдвоем?

— Ну, почему вдвоем? Для этого и выходить не надо никуда - могли бы и в номере перекинуться. Нет, писали пулю, по классике - вчетвером!..

— А разве в номере и вчетвером нельзя? - усомнился Невский.

— Можно. Но - нехорошо. Шуметь бы стали, громко говорить. А за стеной - соседи. Люди пожилые, спать легли. И вы, Михаил Викторович, тоже вдруг могли нагрянуть. Я ж не знал, что вы надолго. Да и как вы к новым людям отнесетесь - тоже было непонятно.

— Как отнесусь. - с усмешкой отозвался Невский. - Поздороваюсь - и все тут.

— Есть ведь и такие, кто на дух картежную игру не переносит!..

— Я от этого нисколько не страдаю. Да и сам могу - при случае.

— Серьезно?! - просиял Куплетов. - Если бы я знал!.. Ну, мы в другой разок.

— Кто был еще? - нетерпеливо перебил майор.

— Еще? - Куплетов сразу же поник, похоже, уязвленный в самых лучших своих чувствах. - Был. другой санитар - Колька Звязгин. И один отдыхающий, Ефрем Павлович.

— Фамилию знаете?

— Виноват, не интересовался. И еще прошу простить, я, кажется, опять напутал. Вот дурная память стала! Мы с Турусовым, похоже, задержались - то да се, пока раскушали, пока поговорили. Ну, а Колька-то за нами и пришел: вы, дескать, что, ребята, начинать пора! Мы сразу все сложили и прямехонько к Турусову. Да вы не беспокойтесь, они все мужики приличные, даю вам слово!