Афонов слушал внимательно, не прерывая.

— Что ж, пока - логично, - буркнул он и, прекратив, наконец, вышагивать по кабинету, уселся за стол. - Даже красиво говорите. Но хотел бы я знать, что же это за простак такой, который, совершив убийство, беспечно сидит на месте?! Да еще - гарцует перед всеми.

— Было бы куда подозрительнее, если бы он попытался исчезнуть сразу, пожал плечами Невский. - Город невелик, а здесь, в санатории, все и подавно друг у друга на виду. Исчезнуть - значит, моментально вызвать подозрение. Со всеми неприятными последствиями. Риск немалый. И разумнее - притихнуть, затаиться у себя и. ждать, смотреть, что будет дальше. Он не мог предвидеть, что вдруг на его пути объявится мадам. К тому же мы еще не знаем истинных мотивов преступления. Возможно, что-то, вопреки всему, удерживало нашего преступника на месте. И удерживает до сих пор! Но мы его способны невзначай спугнуть.

Птучка, сидя в мягком кресле в углу, лишь покачал смятенно головой:

— Прекрасно, лучше не придумаешь!.. Галоши - куплетовские, отпечатки пальцев на ручке ножа - последние по времени! - его же, а убил другой, по всем показателям - вы, - он вяло нацелил указательный палец на Невского. Всё сходится на этом пункте, всё! А вы не убивали. Карусель! Всё - вверх ногами!..

Невский благостно - и даже как-то лучезарно - улыбнулся лейтенанту.

— А меня, представьте, это положение вещей ничуть не удивляет! Так обычно и случается. Но вот что и впрямь необходимо - ищите родственников или друзей Ломтева! Мой вам совет. Надеюсь, не прогадаете.

— Ну, Михаил Викторович, - мрачно произнес Афонов, - если мы так все дела начнем вести!.. По вашей-то методе: прогадаешь или нет. Я не хотел бы говорить вам резких слов. Но, знаете, на этом уровне. Увольте!

— Честь мундира нам покуда дорога! - с ухмылкой вставил Птучка. - Не хухры-мухры!..

— Она мне тоже далеко не безразлична - ваша честь, - парировал строптиво Невский. - Да-с!.. Потом ведь спросят: с кем связался?..

— А вот это, извините, уже хамством отдает, - сквозь зубы процедил Афонов.

Невский горестно вздохнул:

— Вы, Анатолий Аверьянович, насколько я заметил, любите утрировать. И зря! От этого нет пользы никакой - одни переживания. Да, впрочем, вам самим решать. А вот прощения у вас просить не буду! Если вы подумаете хорошенько, то поймете - и не станете изображать обиженного пацана. К тому же факты.

— Ножичек-то - ваш!.. - напомнил, глядя в сторону, Афонов.

— Я об этом помню постоянно, - согласился Невский. - Тем не менее. Прошу: перетрясите еще раз всю эту давнюю историю. ну, со стрельбой на пикнике! Ей-богу, дело того стоит. А бедного Куплетова и впрямь пора бы отпустить. Он совершенно не виновен, убежден!

— Эк, куда хватили!.. - раздраженно произнес Афонов. - Вы убеждены!.. Кого это сейчас волнует?

— Никого, - отметил Птучка.

— Я просил вас помолчать, - с угрозою сказал майор. - А в целом. Не берите слишком много на себя, Михаил Викторович. Это вызывает подозренья. Понимаете? Вот так. А что касается Куплетова, то это, знаете, особая статья. Его пока не троньте. Будет время - я вам подскажу. Всегда, учтите, кто-то должен быть в резерве. Сорвалось - тогда другое дело. Будем нового искать. Но лучше, чтоб все было - как по нотам. Так оно надежней. Проще!

— Вам-то, может быть, и проще, - возразил печально Невский. - Но неужто вас нисколько не волнует вероятность роковой ошибки?!

— Это вы о том дурацком пикнике? Да? - уточнил с насмешкою Афонов. Вот не вижу связи с нашим делом!.. С нашими делами, так вернее.

— Почему?

— Да потому, что летчик Ломтев - вне каких-то подозрений! - отчеканил зло майор. - У него - алиби. И что б вы там ни говорили. Алиби, и точка! А все эти выстрелы из-за реки. Скандал, конечно, понимаю. Только. где гарантия, что в этот раз стреляли именно в Мостова? Ведь могло быть просто совпадение, нелепая случайность.

Невский вынул сигарету и неторопливо закурил.

— Что ж, хорошие у вас случайности! - кивнул он. - И красивые, я вижу, совпадения. Удачные!.. Не знаю, может, так у вас теперь в районе принято шутить?.. А? Эдакий дикий Запад, как в кино!..

— По-моему, у вас все - как в кино! - парировал майор. - И что вы там еще наговорите.

— Слишком много - вряд ли, - Невский аккуратно пустил дым в раскрытое окно. - Но то, что надо проверять, мне совершенно ясно. Проверять всё-всё. Вы только на секундочку задумайтесь: вдруг это - звенья одного большого преступления?! Так скажем, поэтапного. А? И самоубийство жены Ломтева, и дурацкий пикник. И даже то, что мы имеем нынче.

— Перебор! - поморщился Афонов.

— Понимаю, это усложняет дело, - согласился Невский. - И уводит нас как будто в сторону. И ставит как бы под удар кое-кого. Круг стопроцентно непричастных к преступленью несколько сужается. И тем не менее! Конечно, многое условно, зыбко - до поры до времени. То, что Мостов вел замкнутый и, в общем, мрачный образ жизни, ни о чем еще не говорит. Служебных контактов у него хватало, я не сомневаюсь. Самых разных. Так узнайте, не случалось ли скандалов на заводе? Или же каких-нибудь пикантных инцидентов - незадолго до устроенного пикника?! Вы никогда не проверяли?

Птучка заерзал в кресле, но промолчал.

— Да они, эти скандалы, по двадцать раз на дню у них случались! подал голос Дергун, до сих пор безмолвно пребывавший в кабинете. На рожон, как Птучка, он не лез - чинами не сподобился. Но тут не выдержал. - Оно известно - производство!.. Всё - на нервах. А Мостов был въедливый мужик до ужаса. Тиран! Сколько жалоб на него шло.

— Жалоба, как птичка: вылетит - не поймаешь. Кто с ней разбираться станет!.. А уточнить - надо! - упорствовал Невский. - Мы ничем не рискуем. В худшем случае немного потеряем темп. А старая версия - вот чувствую же! не до конца отработана. Что-то в ней прошляпили, упустили.

— Ну-ну! - вдруг обиженно прикрикнул на него майор. - Вы осторожней! И такими, знаете, словами не бросайтесь. Монастырь чужой - не надо упрекать-то! Тоже не задаром хлеб едим, - он сердито замолчал. Прошляпили. Как будто дураки собрались! Наверху - все шито-крыто, завизировано. Только теребить начальство. Ладно уж, черт с вами, попытаемся еще слегка поковыряться. Да все без толку, предупреждаю! Не зря ж дело сунули в архив, - он вытащил из стола телефонный справочник, немного полистал его и затем набрал нужный номер. - Алло, Фомич? Приветствую тебя. Афонов говорит. Я к тебе сейчас своих сотрудников пришлю, тут хорошо бы кое-что узнать. Да-да, они тебя введут в курс дела. Ну, бывай. Я потом перезвоню. - Афонов повесил трубку и повернулся к Невскому. - С начальником отдела кадров говорил, - пояснил он. - Свой человек. Если сказал - поможет.

— Будем надеяться.

— Будем-будем. - передразнил майор. - Точно говорю! Уж не впервой. Мордянского и Чикина - на завод, - распорядился он. - Дергун, ступайте и объясните им обстановку. Пусть спрашивают всех, нечего сусальничать! Но так, чтобы ни у кого. никаких. ну, вы понимаете! - и, когда сержант вышел, он, наклонившись к Невскому, добавил: - А что касается соседа вашего, Куплетова, дорогой Михаил Викторович, то это мы сейчас посмотрим.

— Любите ж вы дыму подпустить!.. - сокрушенно пробормотал Невский. Что там еще?

— Нашли шофера, который ночью возле санатория попутчика прихватил, - с довольным видом сообщил майор и, мельком глянув на часы, заговорщически подмигнул: мол, знай, голубчик, наших! - Должны скоро привезти сюда. Его нашли на автобазе.

— Куплетов об этом знает?

— А зачем? Это не в наших интересах. Мы ему очную ставку устроим. Хорошенькую такую очную ставочку. Сначала сами с шофером побеседуем, а потом. Н-да, не завидую Куплетову! Впрочем, сам виноват.

— Да в чем же, в чем?! - всплеснул руками Невский. - Когда угробили несчастную старушку, он сидел здесь, в камере! И галстук мой не у него был!

— Вот про галстук, Михаил Викторович, больше вообще не надо, брезгливо поморщился майор. - Это уже отдает какой-то экзотикой, легендой. Мистикой, если хотите. Был, сгорел. Еще скажите, что, как птица Феникс, возродится!.. Это ведь все разговоры. А никто, кому положено, его в глаза не видел. Так что - вот. И про старушку вы пока - забудьте. Очень зыбкий вариант, недостоверный - для меня, по крайней мере. Нам доподлинно известно лишь одно убийство. К которому и вы могли быть некоторым образом причастны - помните об этом!.. И вам просто повезло.