В санаторий этим вечером Куплетов отказался возвращаться наотрез.

Да и Невский, по правде говоря, тоже не слишком рвался из города.

Поэтому он, за неимением лучшего, отправился в гостиницу, где его теперь знали и где совсем недавно он уже провел томительных полдня.

На сей раз, когда практически все было закончено, это казенное заведение более не вызывало у него прежних тягостных ассоциаций.

Куплетову же было решительно все равно, где сегодня ночевать, - лишь бы не в санатории.

Однако с массовиком вышла краткая заминка.

В гостинице его совсем не знали и потому резвились, как могли, в жилье отказывая напрочь. Дескать, мы бы рады, разлюбезный гражданин, но все до осени забито, и мест нет. И не предвидится, само собой.

А подходящих интересных документов, как у Невского, Куплетов не имел. И некой суммой, чтобы сунуть ожидаемую взятку да еще и заплатить за номер, тоже не располагал. Облом, короче!..

— Как же так?! - орал Куплетов на весь вестибюль. - У вас же пустота! Нет ни души в гостинице!

— А вот - не ваше дело, - исключительно любезно отвечал администратор. - Сказано - и все! А будете кричать и дебоширить - позовем милицию.

— И хорошо! - восторженно ответствовал Куплетов, в тот миг любивший всю милицию неистовой любовью. - Ради бога! Уж она-то вам покажет!

Пришлось Невскому дозваниваться до майора и объяснять нелепость ситуации.

Афонов в свой черед перезвонил администратору и сделал краткое и очень веское внушение, после чего все моментально и волшебным образом устроилось: администратор подобрел, засуетился и торжественно вписал Куплетова в особую графу почетных постояльцев, которые не только взяток не давали, но и устраивались, так сказать, бесплатно - за казенный счет.

Чтобы обезопасить своих подопечных от каких-либо других накладок, Афонов заявил, что с удовольствием отужинает в компании Невского и Куплетова, и попросил немножко подождать, пока он освободится.

Предстоящий визит столь важной фигуры окончательно потряс администратора, уж и не знавшего теперь, как ублажить еще недавно обхарканных им гостей.

По такому поводу массовик моментально выдал скабрезно-благодарственный стишок:

Хорошо в стране Советов

Жили Невский и Куплетов!

Услыхавши это, администратор несколько оторопело поглядел на Невского.

Но тот успокоительно кивнул: мол, не берите в голову - все хорошо, позволено!..

Минут через пятнадцать к ним уже присоединились майор и неизменный Птучка.

Вечер прошел тихо-мирно и, как принято говорить, в добросердечной обстановке.

Плотно поужинав в полупустом ресторанчике при гостинице и пожелав напоследок своим новым знакомцам спокойной ночи, Невский и Куплетов отправились к себе в двухместный, люксовский, по здешним представленьям, номер - с отключенным телевизором и даже унитазом в темненьком чулане.

— Может, хотите прогуляться перед сном? - на всякий случай спросил Невский, отпирая нумерованную дверь.

— Нет, - мотнул головою Куплетов. - Что я на улице забыл? Мне вообще теперь все противно.

— Ну, не будьте таким впечатлительным! - дружески хлопнул его по плечу Невский. - Мало ли, что еще в жизни с нами приключится!..

Несмотря на, казалось бы, вполне пристойный вечер, массовик был подавлен и мрачен.

— Еще приключится!.. Хм. Нет уж, довольно, такого - не будет, отрезал Куплетов. - Даже вспоминать боюсь. И как я только смог - вот так, одним-то махом!..

Он вспушил было усы, но их кончики вновь безвольно повисли.

Приятели по несчастью удобно расположились в креслах перед низеньким журнальным столиком и некоторое время молчали.

Невский по привычке сразу закурил и, поглаживая бороду, принялся высматривать пепельницу.

Она почему-то оказалась на коврике - как раз под тем самым креслом, где он сидел, - полная обгорелых спичек и гнутых пробок из-под пива.

— Похоже, я сегодня совсем не засну, - пожаловался Куплетов. Он зябко передернул плечами. - Вот чего бы я сейчас действительно хотел.

— Знаю-знаю! Не страдайте. В отличие от вас я оказался более предусмотрительным, - улыбнулся Невский. - За наше с вами здоровье! провозгласил он, водружая на столик заранее припасенную в ресторане бутылку дорогого грузинского коньяку и доставая из облупленного старомодного серванта маленькие рюмки. - Надеюсь, здесь, у нас в номере - не общественное место и можно распивать?

— Что за напиток? - мгновенно встрепенулся массовик.

— "Енисели".

— Питательный продукт, - сказал Куплетов с явным одобрением. - Ну, до чего ж вы ловко!.. Ой, как хорошо! Нет, вообще-то мне нельзя, - внезапно вспомнил он, слегка конфузясь. - Но сегодня - ладно. Организм чего-то просит... Я сегодня обалдел!

Они, не чокаясь, немножко выпили, и тут Куплетова разобрало любопытство.

— Слушайте, - сказал он, - ну, а все же?! Я в этом деле запутался совсем.

— Да? А, по-моему, теперь-то уж - все очень просто, - возразил Невский.

— Для вас! А для меня - нет. Боюсь, самое-то интересное я просидел под стражей. Вы не могли бы мне. Буквально в двух словах!

Невский разлегся в кресле и, вороша бороду, долго смотрел на тлеющий кончик сигареты.

Ему было хорошо, и снова вспоминать прошедшее совсем не хотелось.

— Ну? - настаивал Куплетов.

— В двух словах - вряд ли выйдет. Это долгая история. Может быть, лучше завтра? - спросил Невский с тихой надеждой.

— Нет, - сварливо отрезал Куплетов. - Именно сегодня! Я ж имею право знать.

— Иметь-то имеете, - вздохнул Невский. - Его все вроде бы имеют. А у кого-то даже - про запас, на всякий случай. Да вот только проку с этого? Ну, хорошо. Само расследование - к черту. Это вам не интересно. Лучше просто история, легенда. Подойдет?

Куплетов с важностью кивнул и аккуратно нацедил еще по рюмочке.

На сей раз они дружно чокнулись, как будто вступая в некий уговор.

— Стало быть, так. - неторопливо начал Невский. - Вы хотите, чтобы я про все, с азов?

— А то!.. Естественно! - обиделся Куплетов. - Мне же интересно!..

— Ну, тогда поехали. - Невский поудобнее уселся в кресле. - Итак: жили-были директор важного районного завода Андрей Порфирьевич Мостов и его любимая жена, Лидия Степановна. С этой дамой вы знакомы. Да. Богато жили. Ему - пятьдесят три, а ей двадцать шесть. Лидочка, как вы, наверное, заметили, женщина эффектная, мужчины на нее заглядывались - Мостов ревновал ужасно. И потому, на свой лад ублажая, особой свободы ей все же не давал. Вот вам и повод для недовольства, для частых ссор.

— Ну, а Звязгин? - не выдержал Куплетов. - Мой картежный компаньон он что же?

— Звязгин? Погодите. Дойдем и до него. Так вот. В то же самое время обретался в городе некто Ломтев, Александр Александрович, много лет пилотировавший вертолеты, своего рода ас. У него была жена - существо жалкое, очень больное. Ломтева, как вы догадываетесь, она изрядно тяготила, но до поры до времени он мирился с ее присутствием в доме, поскольку - по меркам человеческой морали - бросать ее, разводиться было подло, некрасиво.

— Господи! - всплеснул руками Куплетов. - Ломтев - и еще какая-то мораль!..

— А вот - представьте себе! Я думаю, поначалу он вполне искренне ее жалел. Но однажды случайно встретил Лидию Степановну. И влюбился по уши! Начал за ней ухаживать, делать подарки и в конечном счете совсем заморочил бедняжке голову. Она уже была готова уйти от мужа к нему.

— Ну и развелись бы на здоровье! - невольно вырвалось у Куплетова.

— Легко сказать. Вот тут-то и начинаются самые затруднения. - Невский с признательной улыбкой принял от Куплетова новую рюмку коньяку и опрокинул ее. - Видите ли, Мостов от природы был жаден и, в случае развода, отдал бы жене мизерную часть того, что имел. Это - если полюбовно. А мог и ничего не отдавать - имел такое право. Детей-то у них не было. Ломтева, понятно, такая перспектива не устраивала. Ему хотелось обладать всем. Он и Лидочку настроил на это.... Но как заполучить чужое? Выход они видели только один: Мостов должен исчезнуть, иначе - умереть.