Тело умертвия задымилось и на глазах рассыпалось пылью, доспех и тот покрылся ржавчиной и превратился в никуда не годную рухлядь.

— Сам виноват, — Эллен поднялась на ноги. — Нечего нападать на беззащитных девушек, вдруг у них нож в рукаве? Старик Энтони не зря берет за свою работу бешенные деньги, — авантюристка помянула добрым словом оружейника, выковавшего стилеты против нежити.

Снова надев рюкзак и перезарядив пистолеты, Эллен продолжила путь.

За очередным поворотом путешественницу ждала ярко освещенная аллея. Фонари разгоняли привычный полумрак, превращая небольшой участок лабиринта в ярко освещенный участок.

Каменные стены здесь были выложены самоцветами, в которых сверкали элементалии всех четырех стихий.

Выкрутив еще несколько зачарованных кристаллов, Эллен пошла дальше.

Выход из лабиринта охраняли две мумии. Заметив гостью, они дружно расступились, пропуская ее.

— С чего это мы стали такими вежливыми? — путешественница на всякий случай приготовила пистолеты.

— Хозяин ждет, — прошептал один из охранников.

— И что, он решил, что вас ему терять не хочется? — хмыкнув, искательница приключений прошла между стражами, до последнего ожидая от них пакости. Мумии пропустили ее.

— Это еще что за гадость?! — дорожка под ногами гостьи зашевелилась — оказалось, что она сложена из обрубленных ладоней, которые подхватили визитершу и понесли к дверям замка. Бережно поставив девушку возле ступеней, ладони мертвецов снова спрятались в землю.

— Рад тебя видеть!

Эллен перестала всматриваться в землю, ища новые неожиданности, и подняла глаза на хозяина замка. На вид он казался ее ровесником, но маги ведь никогда не выглядят на свой возраст, так что некроманту равно могло исполниться и двадцать пять, и двести пятьдесят. Длинные темно-каштановые волосы мягкой волной спадали до пояса. Лицо от недостатка солнечного света, было бледным, как у вампира, и на нем особенно ярко выделялись черные угольки глаз. Одежда этого франта также заслуживала отдельного внимания. Высокие до колен сапоги, узкие черные штаны и темно-красный фрак, под которым, Эллен была уверенна, хозяин замка носил корсет. Самый что ни наесть настоящий корсет, который служил для втягивания фигуры и придачи неестественной стройности!

— Пойдем!

Эллен с подозрением посмотрела на протянутую ладонь. Длинные ногти на руках колдуна были покрыты алым лаком.

— Нравится? — спросил хозяин замка, заметив ее взгляд. — Я их только сегодня нарастил, а то они у меня обломанные были. Я последнее время из лаборатории не выходил, совсем за собой следить перестал. Может, уберешь пистолеты? — попросил маг, улыбаясь и по-прежнему предлагая опереться на его руку.

— А я могу быть уверенна, что на меня из-за угла не выпрыгнет очередная нечисть?

— Конечно! Ты ведь моя гостья!

— И поэтому меня пытались убить с того самого момент, как я ступила на твой остров?

— Ну что ты! Я просто хотел показать тебе свой лабиринт! Правда, он чудесен?

— Не то слово, — буркнула Эллен, но оружие спрятала. — Тебя как зовут?

— Прости, я не назвал себя. Мишель, — некромант галантно поклонился.

— Эллен, — кладоискательница также не стала представляться полным именем, не видя необходимости быть вежливей, чем хозяин.

— Ты, наверное, хочешь отдохнуть с дороги? Мадлен проведет тебя. Я велел подготовить комнату, как только узнал о твоем прибытии. У меня еще никогда не было гостей!

Маг схватил ее за руку и завел в замок. Навстречу вышел скелет в платье горничной.

— Мадлен, отведи гостью в ее комнату!

Скелет сделал книксен.

— Воспитанная у тебя прислуга, — Эллен повернулась к магу, но его уже не было. Коридор был пуст.

— Прошу за мной, — прошелестел тихий голос.

— Ты еще и разговаривать умеешь?

— Да, леди, — скелет снова присел в поклоне.

— Весело тут у вас. Ладно, веди меня в мою комнату, что ли. Там душ хоть есть? Я бы с удовольствием помылась с дороги.

Из ванны Эллен вышла счастливым человеком. Ее даже перестало раздражать то, что спальня была оформлена строго в двух цветах — черном и красном. Закутанная в большое полотенце гостья некроманта села в кресло возле камина и только тут напряглась.

— Где моя одежда?

— Я забрала ее постирать, — ответила Мадлен. — Вы можете одеть это платье.

Горничная положила на кровать нечто шелковое и красное.

— А мои вещи? — кладоискательница подозрительно сузила глаза.

— Все здесь, — скелет указала на стол.

Эллен проверила и, убедившись, что ничего не пропало, облегченно вздохнула:

— Можешь идти.

— Хозяин велел передать, что ждет вас к ужину.

— И когда ужин?

— Через час, — Мадлен указала на клепсидру, в которой тоненькая струйка воды старательно отсчитывала время.

— Хорошо. Я переоденусь, — гостья с некоторым подозрением посмотрела на шелковое платье.

Скелет вышла, и Эллен тут же схватила со стола подвеску, похожую на небольшой ключ и задумалась.

— Куда бы тебя спрятать? Впрочем, этот некромант вряд ли знает о тебе, а если знает и захочет отобрать, то мне с ним не тягаться. Настоящего мага мне не одолеть.

Безделушка имела форму ключа, головку которого украшали часики. На крышке, закрывавшей циферблат, была гравировка в виде двух повернутых друг к другу профилей — традиционное изображение Дня и Ночи.

В полости для механизма находился лоскут ткани, на котором была записана формула, для расчета траектории Сумрачного острова.

Архипелаг Двенадцати Богов состоял из сорока крупных летающих земель и более двух сотен мелких. Также в нем числилось три блуждающих острова.

От остальных территорий блуждающие отличались тем, что не имели постоянной траектории. Формулы для расчета их передвижения содержали много переменных и никогда не бывали точны.

Сумрачный остров считался мифом. Не было уравнений, позволяющих вычислить его появление, а свидетельства плавающих в Океане были слишком размыты, чтобы внушать доверие.

По легенде этот клочок земли избрали своим последним пристанищем Близнецы День и Ночь, сыновья Пряхи и Разрушителя.

Если удастся доказать существование Сумрачного острова, то можно рассчитывать на всемирную славу.

В любом случае Эллен рассчитывала сначала лично проверить, правдивы ли мифы, утверждающие, что на острове хранится Жезл Разрушения и Корона Созидания. За эти артефакты можно будет получить столько, что до конца жизни хватит.

Однако сначала до острова нужно добраться. Если бы не этот шторм, забросивший кладоискательницу к некроманту, то половина пути была бы позади.

Достав из рюкзака запасную пару завязок для обуви, Эллен повесила на одну из них ключ с формулой. Обвязав шнурок вокруг лодыжки, убедилась, что он случайно не развяжется и не соскользнет.

— Теперь можно одеваться. Хорошо, что платье длинное — скроет мое милое украшение.

Укрытая от посторонних глаз, Норна стояла на крыше здания. Отсюда было хорошо видно кавалькаду, спешащую по оживленным улицам Арки — четыре умертвия и их господин — Вьят Арнаутский, некромант, член Академии магов Архипелага. На солнечных улицах курортного города закутанные в темные плащи фигуры смотрелись нелепо.

Норна улыбнулась, вспоминая досаду некроманта, когда тот не нашел Азибо в усыпальнице. Еще бы, столько месяцев безуспешных поисков! Последний жрец Близнецов не пожелал покоиться с миром, и перед своей смертью позаботился о том, чтоб она длилась недолго.

Однако неудача лишь раззадорила мага. Выяснив, что Азибо стал личем, маг тут же возобновил поиски.

Норна наблюдала, как кавалькада свернула в бедный район города. Вьят уверенно направлял своего ящера к ближайшей помойке. Было бы странно, если бы некромант не умел определять присутствие высшей нежити.

Маг подъехал к куче мусора и спрыгнул на землю. Под сапогом противно чавкнул полусгнивший труп котенка.

— Выходи, Азибо, — подойдя к лежавшей возле груды битых бутылок бочке, Вьят сорвал рваную тряпку, занавешивающую вход, и вытащил наружу сухонького сморщенного старичка.

Лич, от которого буквально остались только кости да кожа, зло посмотрел на некроманта.

— Где формула? — маг принялся обыскивать отрепья, в которые был одет бывший жрец.

— Формула? — нищий безумно захохотал. — А нет ее!

— Не ври мне! — некромант вывернул из бочки убогое имущество лича.

— Не тронь! Воры! Грабят! Убивают! — на отчаянный крик старика никто и не подумал отреагировать. Азибо бросился на некроманта, пытаясь схватить его за шею.

— Где ключ? — Вьят оторвал от себя жалкое подобие человека и швырнул на кучу мусора.

— А зачем тебе? — лич гнусно ухмыльнулся. — Боги спят! Остров теперь лишь груда бесполезных камней.

— Не заставляй меня применять силу.

— А что ты можешь сделать? Я — бессмертный! Тебе никогда не достичь подобного, молокосос!

— Да, твое положение достойно зависти, — с ноткой иронии заметил Вьят, указывая рукой на помойку.

— Я буду жить вечно!

— Где формула? — некромант дал знак, и умертвия схватили бывшего жреца, завели ему руки назад и ткнули лицом вниз.

Вьят коснулся пальцами висков своего пленника.

— У тебя ничего не получится! Я мертв!

Считать информацию с нежити на порядок тяжелее, чем с живого существа. Несколько веков назад подобное и вовсе считалось невозможным.

Роясь в мутной памяти лича, некромант выудил сведенья о ключе. К счастью, воспоминания были свежие, и время еще не успело их стереть.

— Ключ поменял владельца. Ты мне больше не нужен, — некромант дал знак, и умертвия отпустили Азибо.

Смерив лича внимательным взглядом, маг нашел тонкую энергетическую нить, которая соединяла бывшего жреца с его филактерией. Связь, лишенная постоянной магической подпитки, истончилась, и Вьят разорвал ее легким движением пальцев.

Азибо пораженно вскрикнул — в его время считалось, что невозможно убить лича иначе, как только разрушив "сосуд души", - и рассыпался пылью.