Почему же? — В ее голосе появились недовольные нотки.

По опыту я знаю, что взрослые люди более ответственны, чем молодежь, которая больше думает о собственных удовольствиях и развлечениях, а вовсе не о благосостоянии фирмы.

А мне кажется, что дело не в возрасте. Это, прежде всего, касается характера человека, — горячо возразила Ники.

Можете привести примеры?

Достаточно. Я встречала и взрослых людей, которые были легкомысленны, думая только о себе, и молодых, которые репутацию своей компании всегда ставили на первое место и все делали для ее процветания. Так что возраст тут не имеет значения. Наверное, в вашей фирме работают одни старики, и поэтому вы не имеете возможности убедиться в том, что и молодежь иногда кое-чего стоит.

Да, вот мой помощник, ваша тетя Дороти, — пожилая женщина, опытная и серьезная. Я бы не хотел видеть на ее месте легкомысленную особу, которая бы только и думала, что о флирте.

Но это нечестно. Многие молодые люди так же усердно работают. Неужели вы бы не дали шанс молодой женщине, которая бы захотела работать с вами?

Господи, что она несет? Ее болтовня наведет его на подозрения. Надо быть сдержаннее.

Это уже не актуально, Никола. Ваша тетя в профессиональном смысле не имеет себе равных. Я больше не нуждаюсь в работницах — ни в молодых, ни в старых.

А что, если она выйдет замуж и уедет?

Думаете, это еще возможно? — Он рассмеялся.

Девушка помолчала.

— Вряд ли, — признала она.

Единственным человеком, за которого Дороти Майлз была бы счастлива, выйти, был ее начальник. Но она выглядела старше его лет этак на двадцать. Безвыходная ситуация. Может, Грета и была права. Все это глупая затея.

Господи, о чем это мы с вами говорим? Неужели нет другой, более привлекательной темы? — буквально взмолился он.

А если бы моя тетя уволилась, вы бы взяли меня на ее место? — огорошила его Никола.

Молчание на другом конце провода испугало ее.

Но ведь она не собирается уходить.

А вдруг? У меня хорошие данные. — Никола играла с огнем. — Я серьезно отношусь к работе, имею замечательные рекомендации.

Нет, я бы не взял вас, — вразумительно проговорил он.

Так. Хоть спасибо за правду.

Это не то, что вы думаете.

А что же? — взорвалась она.

Все дело в нашей с вами взаимной симпатии, — признался он.

Никола почувствовала, как ее бросило в жар. Господи, неужели? Так она тоже ему нравится? Ну конечно! Иначе как же те поцелуи?

Я думала, что мне показалось…

Милая леди, да знаете ли вы свои достоинства? Вы соблазните полмира, только пройдя по дороге. Вас не заметит только мертвый. Поймите, у меня есть одно железное правило: работу и личную жизнь я не совмещаю. Поэтому я вас и не взял бы:

Ага, — только и сказала она.

Но раз вы со мной не работаете, то что мешает нам с вами встречаться?

В таком случае, мне повезло, — сказала она, стараясь не слышать гула в ушах.

Итак, если не выходит с ланчем, может, поужинаем на неделе?

На неделе? — Никола тянула время, чтобы придумать причину для отказа. Ей бы очень не хотелось, чтобы он вдруг напросился к ней в гости на домашний романтический ужин при свечах.

Мне очень хотелось бы увидеть вас снова. И это желательно сделать на следующей неделе. Я как раз еду на остров в свой домик. Хочу там заняться делами, даже думал взять с собой вашу тетю. Сейчас мы работаем, если вам интересно…

Интересно!

…над новым предложением одного бывшего клиента, и я бы хотел урегулировать этот вопрос как можно быстрее. Алло, Никола, вы не спите? — спросил он после паузы.

Извините, я задумалась. — Выходные, целых два дня в глухом медвежьем углу наедине с Мэлом? Ей надо скорее придумать отговорку, чтобы не ехать. Не так легко играть старуху. Как она проживет эти два дня в домике? Спать придется в парике, разве что… — Нет, эта неделя у меня занята.

Неужели каждый вечер?

В общем-то, я и не хожу на свидания на рабочей неделе.

А кто сказал, что это свидание? Просто ужин с другом.

Ну да, друг… У нее уже есть один такой — Грегори Бауэр. И она уже почувствовала, чем отличаются ее отношения с бывшим одноклассником и Мэлом Бредфордом.

— Ну же, нам обоим не повредит хорошенько поужинать. Давайте найдем приятное местечко, и я провожу вас домой не позднее десяти часов.

Она засмеялась.

— Звучит так, словно я школьница.

— По возрасту вы не так далеки от нее. Интересно, он еще и считает ее моложе, чем она есть на самом деле.

— Вы немного ошибаетесь.

— Самую малость, я думаю. Но поговорим об этом за ужином.

Никола едва выдохнула.

А вы настойчивы. Хорошо. Итак, что скажете насчет среды?

Согласен. Куда идем: в ресторан или пригласите к себе?

— В ресторан, — быстро ответила Никола.

— А я помню, кто-то говорил о домашнем ужине.

Только не я!

Могу поклясться, что вы!

— Ну ладно, — уступила она. Его не переспоришь. — Ужин у меня. Но не раньше семи.

Только бы он отпустил ее с работы пораньше!

— Договорились. Я принесу вино. Кажется, он собирался прощаться и вешать

трубку. Но Николе не хотелось его отпускать. И понимая, что рушатся все правила приличия, она задала вопрос, открыв новую возможность для разговора.

А вы не расскажете о своем новом домике? Я бы хотела знать, понравится ли он моей тете?

Ну… Это большая бревенчатая хижина на небольшом острове. Поэтому мне так и необходим гидросамолет. В одной из комнат находится мой рабочий кабинет. Это копия кабинета в офисе…

Как странно, — пробормотала Никола.

Что именно?

— Я просто подумала: если у вас есть хижина на острове, вдали от цивилизации, то не для того же, чтобы там работать.

— Что вы, в работе я только и отдыхаю.

Она слушала его с наслаждением. Голос Бредфорда звучал отчетливо, и можно было легко представить, что этот мужчина находится с нею рядом.

— Так расскажите мне о ваших приключениях на природе, — предложила девушка, удобно расположившись в кресле и закрыв глаза.

И он рассказал ей, как во время последней вылазки ставил палатку под проливным дождем. Никола так и представила его себе в мокром дождевике с капюшоном… Ей самой хотелось помочь ему, согреть. Она буквально видела, как Мэл прорубается сквозь заросли деревьев и кустов, разводит огонь и сушит одежду. Чашка горячего чая была бы для него спасением.

Случайно взглянув на часы, девушка вскочила с кресла: разговор длился больше часа!

Простите! — остановила она его на середине фразы. — Уже поздно.

Ну что же, тогда до среды. — И он повесил трубку.

Неужели они скоро увидятся вне рабочей обстановки, вне этого утомительного спектакля? Даже поверить страшно. Не помешает ли ей это свидание? Сможет ли она потом вновь спокойно работать в образе Дороти Майлз?

Лучше уж не думать об этом, успокоила себя она.

В среду звонок в дверь раздался ровно в семь вечера. Прежде чем открыть, Никола остановилась перед зеркалом в прихожей и оглядела себя. Глаза настороженно блестели, красная блузка четко очерчивала груди, черные брючки обтягивали бедра. Дрожащей рукой она поправила густые волосы, растянула губы в улыбке. Что ж, красавица готова, ждет своего принца.

Она открыла дверь, тут же сделав ему комплимент. Мужчины это любят:

— По вам, мистер Бредфорд, можно сверять часы.

Перед ней стоял тот, кто совсем не походил на строгого и делового босса, с которым ей приходилось ежедневно общаться на службе. Этот человек был само обаяние. Да что говорить, он был просто великолепен! Ослепительная улыбка сияла на его чуть смуглом лице, глаза лучились весельем и добродушием. Белая рубашка и черный пиджак как нельзя лучше гармонировали с его черными волосами.

Мэл отдал ей дымчатую бутылку с яркой этикеткой.

— Вино, как и было, обещано. Вы потрясающе выглядите!

— Спасибо! — Она слегка покраснела. Гость несколько недоуменно взглянул на нее.

— Ах, да, проходите. — Никола отступила назад и показала, куда пройти. Еще подумает, что она не умеет встречать гостей.