Зачем мне газета, когда передо мной сидит красавица, которой я могу любоваться?

Девушка засмеялась.

И где только ты научился таким комплиментам?

Была неплохая школа. К тому же здесь нет ничего сложного: что видишь, то и говоришь.

Значит, он видит, что она красива, и ценит это? Никола сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Такой влюбленности ей давно уже не доводилось испытывать.

В гидросамолете Никола чувствовала себя как дома. Приборные панели, многочисленные тумблеры, ручка управления, торчащая перед креслом пилота, — все это она уже видела.

Кабина покачнулась, когда в нее шагнул Мэл. Случайно он задел ее ногу. И девушка почувствовала, что краснеет. Как хорошо, что они сейчас полетят! Иначе флирт неизбежен.

Но Мэл, видимо, думал иначе и передал наушники, коснувшись ее руки.

— Это мне? — спросила она, наклонившись вперед и чуть в сторону и нечаянно коснувшись его плеча.

В ответ Бредфорд с улыбкой кивнул. И ей подумалось, мол, как хорошо, что она сидит. А то бы ей от такой обаятельной улыбки ни за что не устоять на ногах.

Не сводя с него глаз, она надела наушники. Мэл склонился к ней. Преодолев свою робость и расстояние, разделявшее их, Никола сама поцеловала его.

— Летчику перед полетом нежелательно пить или принимать наркотики, — иронично предупредил ее Мэл. — Твой поцелуй сравним, пожалуй, с шампанским. Такое головокружение… Если мы действительно хотим куда-нибудь сегодня прилететь, — он провел пальцем по ее губам, приоткрыв их, — то надо стартовать. Остальным займемся позднее.

Ого! Неужели один поцелуй может вывести из равновесия столь опытного пилота?

Может. Кроме того, дорогая леди, у вас все еще впереди. Вам просто не хотели об этом сообщать заранее, иначе вы бы не преминули этим воспользоваться. А управление даже самой послушной тебе техникой в состоянии чувственного экстаза — дело весьма непредсказуемое по своим последствиям.

— Ты считаешь это рискованным для себя?

— Я люблю риск, понимаешь? Но когда рискую один по собственной воле, не подвергая тому же других.

Никола тоже любила состояние опасности. Оно не дает спать разуму и чувствам, заставляет просчитывать ходы и действовать. Разве стала бы она затевать эти игры с переодеванием, если бы желала только покоя и ничего больше?

Когда взлетели и набрали высоту, девушка откинулась в кресле и наслаждалась полетом. Открывшиеся сверху просторы провинции Квебек вновь потрясли ее своей красотой.

Украдкой все же она посматривала в сторону пилота, которого поцеловала перед взлетом, причем еще не так страстно, как умела. Слава Богу, он был целиком поглощен управлением машиной и не замечал ее взглядов.

И вот вскоре они уже снизились, коснулись поплавками воды и заскользили к берегу. Она опять увидела бревенчатый дом, сосны, плотным строем стоящие за ним. Ее волновали мысли о предстоящем пребывании тут вдвоем с ним. Уединенность этого места и притягивала, и пугала ее. Впрочем, кое-что можно было предугадать и вычислить. Они сходят в кафе, прогуляются по городку, заглянут в магазинчики и вернутся по лесной дороге в свой дом. А о том, что может быть после, Никола предпочитала не думать. Наперед ей было известно только одно: ее имя не пополнит список бывших пассий Бредфорда, она этого не допустит.

— Добро пожаловать на остров, — сказал Мэл с улыбкой, когда они оказались у берега. — Подожди секунду, я пришвартую самолет, и тогда выпущу тебя.

Когда она шагнула на пристань, свежий ветер дунул ей в лицо. Пахло озерной водой и соснами.

— Надеюсь, тебе это место понравится, и ты захочешь побывать здесь не раз, — сказал он внезапно севшим голосом.

Даже если бы они простояли вот так целый день, одни на берегу, держась за руки, она все равно была бы благодарна ему за то, что он рядом.

— Сейчас мы отнесем в дом вещи и погуляем. Я покажу тебе городок, он неподалеку. Там в кафе и перекусим.

Да, мне тетя рассказывала о городке.

Так ты успела все выведать у Дороти?

Почти все. У нее достаточно живое воображение. Она умеет рассказывать.

В таком случае у тебя есть возможность увидеть все самой и сравнить ваши впечатления.

В доме Мэл провел девушку в ту же самую спальню, которую занимала на прошлой неделе ее тетя.

— Спускайся, как только приведешь себя в порядок.

Уже побывав здесь раз, Никола знала, что до городка надо идти по лесной дороге, поэтому надела спортивный костюм и кроссовки, в которых удобно гулять. Взглянув на себя в зеркало, — которое должно было еще помнить образ седовласой и чопорной мисс Дороти, она улыбнулась и пошла вниз к Мэлу.

И очень скоро они уже ходили по улицам городка, заглядывали в магазинчики, торговавшие сувенирами. В одном из них молодые люди купили буклет, в котором рассказывалось об истории заселения острова. Там же была напечатана карта.

— Хорошо, что я не первая поселенка, осваивающая этот лесной край, — произнесла Никола, когда они уже сидели за столиком уютного кафе и обедали.

— Почему хорошо? — переспросил Мэл.

Потому что мне не приходится выживать в диких, суровых условиях, — пояснила она.

Ты бы справилась, я думаю. К тому же у них было много, по нашим, конечно, понятиям, развлечений, например, разведение костра, ловля рыбы и сооружение шалаша…

В тебе говорит первопроходец. Ты-то точно везде выживешь, — с завистью вздохнула Никола.

Он довольно кивнул.

— Полагаю, да. Впрочем, я бы очень не хотел сюда попасть, чтобы жить в одиночестве.

Девушка откусила кусок сандвича, очень радуясь возможности спокойно посидеть за чашечкой кофе. Хорошо все же, что она живет в другое время, и осваивать лесной край ей не нужно. Впрочем, у каждой эпохи свои проблемы…

Что мы будем делать после обеда? — поинтересовалась Никола.

Сходим на широкие луга, которые отмечены вот здесь, на карте. Я уже рассказывал тебе о них.

Она кивнула. Тогда же он пообещал ее там поцеловать.

— А мы не заблудимся?

Не волнуйся. Да, кстати, я помню кое-что еще. — И он лукаво посмотрел на нее.

Уж не хочешь ли ты намекнуть на то, что моя память хуже твоей?

Может, она у тебя несколько более избирательна? Я только попытался напомнить тебе кое-что.

— Вот спасибо.

Она искоса посмотрела на него и встретила в его взгляде столько страсти, что ей стало не по себе. Так не смотрят друг на друга в общественных местах. Тут у нее не осталось сомнений по поводу того, что ее ждет на этих широких лугах.

Шагая за ним по еле заметной тропе вот уже больше получаса, Никола начала думать, что луга — это всего лишь лукавая выдумка коварного Мэла. С обеих сторон глухой стеной вздымались в небо высокие деревья. И у девушки создавалось впечатление, что они идут по туннелю.

Она очень устала, но ни за что бы не стала жаловаться своему проводнику. Бредфорд шел впереди нее ровной уверенной походкой, словно по городскому асфальту. Его дыхание было ровным. Никола же почти задыхалась от быстрой ходьбы. Ей оставалось только слабо надеяться, что ее перевозбужденное сердце не выскочит из груди.

— Ты не устала? — обернувшись, спросил Мэл и остановился. Он сложил руки на груди и ждал, пока подойдет его спутница. Именно такими — высокими и сильными — представлялись Николе первые поселенцы, покорители дикой природы Канады.

Он протянул ей руку и помог подняться к нему на возвышение.

— Можем сделать привал, если хочешь. Или пойдем медленнее.

Он поправил ее волосы, нежно коснувшись их.

— Вряд ли в этом есть необходимость, я справлюсь, — слукавила Никола. Она тяжело дышала, уж этого-то ей не скрыть. И, буквально валясь с ног, мечтала об отдыхе.

— Отлично, мы уже почти на месте. Девушка облегченно вздохнула. Она была рада это слышать.

— Надеюсь, то, ради чего мы идем, стоит столь долгого перехода.

Мэл добродушно улыбнулся, услышав в том, что она сказала, — признание женщины в собственной слабости. А Никола, глядя на него, подумала, что природа поступила нечестно, дав такое обаяние мужчине, который не собирался заводить серьезных и длительных отношений с какой-либо из своих возлюбленных.