Никола оказалась в чрезвычайно сложном положении. Представив себе на миг картину ее появления в офисе в роли племянницы мисс Майлз, девушка даже тихонько фыркнула. Ей непременно надо будет извиниться и сказать, что она уезжает в Ирландию или во Францию или еще куда подальше — в Россию, например. Или можно будет объяснить, что, к сожалению, отношения у них с тетей Дороти таковы, что им лучше на глаза друг другу лишний раз не попадаться. Да все что угодно можно нафантазировать, лишь бы избежать, этого чертова ланча!

Я подумаю, — пообещала она, наконец, так как лимит молчания был полностью исчерпан. Ей очень не хотелось, чтобы он заподозрил что-то неладное. — Может быть, нам стоит осмотреть сад роз?

Вообще-то я бы вернулся в центр и купил нам что-нибудь перекусить. Не успел позавтракать, а на свежем воздухе неожиданно разыгрался аппетит.

Хорошо, — согласилась она, — в центре полно бистро и кафе.

Дело в том, что как раз там я живу. Поэтому мне приходится часто посещать эти заведения.

Тогда вы нуждаетесь в некотором разнообразии, я полагаю.

Уж не имеете ли вы в виду домашнюю кухню? — спросил он и признался: — Из меня плохой повар.

Кто говорит о вас как о поваре? — продолжала она игру. — Может быть, найдется человек, который пригласит вас в свой дом и угостит?

Они возвращались в центр. И Никола, идя с ним рядом, подумала, что явно только что переиграла. Не стоило говорить о доме и об угощении. Ведь это может выглядеть как приглашение. А вдруг он не преминет им воспользоваться? На самом деле сейчас ей хотелось лишь одного: вернуться в свою безопасную квартиру, запереть дверь и прекратить хотя бы на время этот утомительный спектакль.

— Смею только мечтать, что когда-нибудь буду приглашен к вам домой на обед.

Этого и следовало ожидать — мужчина с ходу проглотил приманку.

Она легкомысленно пожала плечами. Хотя мысль о том, что он будет ее гостем, показалась соблазнительной. Ведь подобный визит предполагал развитие отношений от дружески- доверительных до тех самых, о которых невозможно думать без сладкого головокружения.

Может быть, когда-нибудь, — согласилась она неопределенно.

Отлично! Ловлю вас на слове, Ники!

Ей только этого не хватало. Она гордо вздернула подбородок.

Ветер с набережной во второй половине дня усилился, к вечеру еще больше похолодало. Они словно по команде ускорили шаг.

Расскажите мне про ваш гидросамолет, — попросила девушка.

Откуда вы знаете, что он гидро? — удивился Мэл Бредфорд.

Так вы же сами сказали, когда предлагали встретиться. Он у вас давно?

Уже несколько лет. Я купил его специально, чтобы летать по медвежьим углам Канады, там, где большие реки, озера. Он садится на воду и ему не нужна взлетная полоса.

Так вы, значит, любите охотиться и ловить рыбу? — Она лукаво улыбнулась.

Да, если есть такая возможность. А улетаю далеко, чтобы отдыхать от прелестей цивилизации. В походных условиях от всего этого хорошо отключаешься. Вы когда-нибудь пробовали забраться далеко-далеко?

— Должно быть, это здорово. Многие так поступают.

От быстрой ходьбы девушка стала уставать и тяжело дышала. Видно, ее спутник еще и спортом занимался.

Не знаю про других, но я держу себя в форме только за счет этого. Да после такого отдыха и работается легче, и новые идеи приходят быстрее.

Значит, вы там — один на один с природой?

Можно сказать и так.

И не боитесь, что в этой глухомани вас настигнет какая-нибудь беда и некому будет прийти на выручку?

Он пожал плечами и усмехнулся.

— А мне нравится близость опасности. Я привык бросать вызов судьбе.

Она кивнула, будто заранее знала его ответ. Значит, главным в жизни этого человека был не только бизнес. Дикая природа, звери, рыба, вода, ветер, леса и горы… — вот что еще влекло мистера Бредфорда.

— Теперь понятно, почему у вас нет семьи, — грустно сказала Никола.

И в будущем не предвидится, — уточнил он еще раз, пожав плечами.

Но вы не можете предугадывать будущее, — горячо возразила она. — Вы что же, даже жениться не собираетесь?

Не собираюсь! — рассмеялся он, и его смех железным звоном отозвался в ее ушах. — А вы, кажется, так и стремитесь затянуть, покрепче узел на шее мужчины?

Ничего подобного! — мотнула она головой. Если я и выйду замуж, то не сейчас.

Странно, знаете ли. Большинство девушек с юного возраста только и мечтают о замужестве. Особенно когда на их горизонте появляется подходящий кандидат с солидным счетом в банке.

О Господи, ну и выводы! Наверное, вы обожглись на какой-нибудь корыстной дамочке? — полюбопытствовала Ники.

А вы бы, например, отказались от счета в банке?

Ну, я не думаю, что при выборе мужа меня больше всего интересовала бы именно эта сторона. На первом месте должна быть любовь, не так ли?

Любовь? — воскликнул он, явно передразнивая ее. — Это то, что придумали себе романтичные особы, чтобы скрыть свое явное половое влечение к мужчинам.

Ого! Вы циничны, однако. Какая же из ваших подружек сумела внушить вам все это?

Им пришлось остановиться на переходе у светофора. Посмотрев на нее, он недоверчиво прищурился.

Вы угадали. Давным-давно одна юная леди клялась мне в верности и любви. Мы хотели пожениться. А потом она выбрала в мужья моего друга, потому что доход у него был больше. Так что сказке, в которую вы до сих пор верите, пришел конец.

И вы все еще грустите о ней? И так и не попробовали найти счастье с другой? — тихо спросила Никола.

Нет. Я и не влюблялся с тех пор. Конечно, нам с Селиной нравилось быть вместе, она была хороша в постели. Но когда ее сущность проявилась в полной мере, я ушел. Зато она дала мне шанс лучше узнать женщин.

Вы, кажется, рады, что до сих пор избегали женитьбы. Но поверьте, многие из нас все же выходят замуж по любви.

Которую они сами выдумывают, чтобы скрыть свой меркантильный интерес! Я ожидал or вас подобного ответа.

Что же, я, по крайней мере, не разочаровала вас, — девушка опустила голову. — Итак, из-за одного не очень удачного опыта вы обвиняете во всех смертных грехах остальных женщин?

Ну что вы. Я люблю их. Как и они меня. Мне нравится быть с ними. Так, например, мне очень нравится ваша компания. Вот только не надо при мне упоминать о женитьбе.

Вам нравится перспектива жить и умереть в одиночестве?

Хм, я думал об этом. Если меня станет это беспокоить на склоне лет, то я попросту куплю себе жену… — Он помолчал. — Кстати, с вами почему-то легко говорить на эту тему, не то, что с другими. Я смотрю, у вас на пальце нет кольца.

Да, я даже не помолвлена. Хотя и не думаю избегать замужества. Просто это не то, что мне нужно в данный момент. К тому же я еще не встретила своего человека.

И она называет меня циничным. Ваши розовые очки, мисс, застят вам глаза. И почему это вы еще не натыкаетесь на каждом шагу на углы зданий? Как же вы узнаете того человека, который вам нужен?

Они миновали переход и оказались на другой стороне улицы. Никола недоумевала, правда ли ему интересно ее мнение на этот счет?

А меня к нему потянет, захочется всегда быть вместе с ним, возникнет чувство, против которого вы только что так рьяно выступали. Но, конечно, помимо влечения нас должны будут связывать общие интересы. Наши желания и жизненные цели должны совпадать, чтобы мы оба хотели от брака одного и того же.

А если вы встретите бездомного бродягу, влюбитесь в него, а у него нет денег? Что тогда?

Она рассмеялась.

Мэл, простите, я не собираюсь встречаться с бездомным бродягой, не шутите так.

Вот и я говорю — вам не понравится его финансовое положение.

Дело не в этом. Я не встречу его, потому что не хожу туда, где обитают эти люди. Мне с ними не приходится общаться. Так же как и не встречу какого-нибудь аристократа, потому что не принадлежу к его кругу. Вот и все. Достаточно логичное объяснение?