Стратоник быстро разделался с делами и поторопился домой. Он прошел с полдороги, когда почувствовал сильный подземный толчок. Дома вокруг отрывались от фундаментов, одни разваливались, другие уносились в вышину. Погас «фонарик» Менандра, но тьма не наступила, потому что весь небосклон залило фиолетовым пламенем. Невероятный грохот рвал барабанные перепонки. Тело стало невесомым, легко оторвалось от поверхности и увлеклось вихрем.

Так сбылся прогноз Стратоника, и Фаэтон, проделав последний страшный путь, упал на Солнце.

Но вполне вероятно, что кое-кто, вняв предостережению Стратоника или самостоятельно придя к тому же заключению, сумел покинуть планету до катастрофы и основать фаэтянскую колонию на Земле. Почему предпочли держать эту экспедицию, или бегство, в секрете? Вероятно, потому, что спасти всех было невозможно.

Не переселенцы ли оставили нам миф о легкомысленном сыне Гелиоса Фаэтоне, который из молодецкой удали устроил скачки на небесах и, не сумев сдержать разгоряченных коней, чуть не спалил нашу Землю?

Стояло тихое ясное утро 10 января 2971 года.

Настроение у Ксанфа было превосходное, да и как иначе, если позади долгие годы учебы, в кармане диплом специалиста, а впереди увлекательный труд на новых планетах. Настал его черед предстать перед комиссией во главе с самим Алирозом.

- Мой юный друг, - сказал маститый ученый, облазивший едва ли не все уголки Вселенной, - вы показали отличные успехи. Машинные анализаторы весьма одобрительно отозвались о ваших волевых и психологических качествах. В предварительной заявке вы выразили пожелание трудиться на самом ответственном и трудном участке. Комиссия единодушно приняла решение удовлетворить эту просьбу и направить вас на объект МКАНФ.

Ксанф был польщен донельзя. Даже наедине с самим собой он не смел надеяться на такое высокое доверие. Кроме узкого круга посвященных, мало кто знал толком об объекте МКАНФ, он был предметом странных, порой вздорных слухов и небылиц. Но считалось не подлежащим сомнению, что нет задания более почетного, чем получить назначение на таинственный объект. Сюда направлялись самые-самые, те, кого почитали избранниками судьбы.

- Вам, - продолжал Алироз, - известен эффект Сакуры, позволивший вплотную подойти к решению грандиозной задачи - материализации мысли. Дело это находится в стадии лабораторных исследований, пройдут годы, пока наука овладеет управляемым процессом материализации. Но вы не знаете, что во время одного из опытов по необъяснимому стечению обстоятельств произошла гигантская вспышка материализации, превратившая в реальность старинные фантазии на темы будущего. При этом материализовались не научные прогнозы, поскольку они уже так или иначе воплощены в жизнь, а самые дикие, порой чудовищные бредни, какие способен породить примитивный и извращенный мозг.

- Значит, объект МКАНФ…

- Не что иное, как серия искусственно воспроизведенных и тем не менее вполне реальных миров, названных Материализированными Кошмарами Антинаучной Фантастики. Теперь вы понимаете, перед какой сложной проблемой мы были поставлены. Секрет дематериализации пока не известен, а применение других средств для ликвидации безумной химеры недопустимо с этической точки зрения. Остается, с одной стороны, изолировать эти миры, исключить возможность их отрицательного влияния на цивилизованные сообщества, а с другой - вести систематическое изучение МКАНФ с целью последующего активного воздействия.

- В чем же будет заключаться моя задача?

- Обследовать, изучать, искать способ переделки, готовить соответствующие проекты. Впрочем, подробности уточним позднее.

Алироз поднялся, давая понять, что беседа подходит к концу.

- Я бы хотел добавить два слова, мой друг, - сказал он. - Мы верим в вас, но соберите все свое мужество, оно вам понадобится. А главное - не позволяйте себе ни в чем, ни в одной мелочи поддаться влиянию среды.

- Как вы можете сомневаться! - возмутился Ксанф.

- Не горячитесь. Со временем вы поймете, что мое предостережение нелишне.

Спустя месяц друзья провожали молодого разведчика-космонавта в далекий путь.

Мой друг и наставник, вы просили писать о моей работе и впечатлениях. Теперь, когда я вышел живым из первого испытания, могу рассказать вам о нем.

Для моего дебюта была избрана планетка фантастического производства под названием «Бегство Логана» (БЛ). В соответствии с инструкцией сразу после высадки я настроил электронный преобразователь на местных обитателей и воспроизвел в себе их физиологические особенности. Я не ощутил никаких существенных изменений, за исключением одного: в ладони правой руки под кожей возник небольшой кристаллический цветок багрово-красного цвета. Я не стал ломать голову над этой странностью и, войдя в пределы гигантского густонаселенного города, приступил к изучению среды.

При первом знакомстве БЛ казался вполне нормальным миром: люди учились, трудились, развлекались, в их распоряжении была довольно развитая техническая цивилизация, включая мощный электронный мозг. Но уже очень скоро я обратил внимание на одно загадочное обстоятельство - на улицах мелькали только юные лица, нельзя было встретить ни одного человека среднего возраста, не говоря уже о пожилых и стариках. Куда могли деться старшие поколения? Я не успел толком поразмыслить над этим вопросом. Неожиданно из переулка выбежала женщина, преследуемая мужчиной. Растрепанная, в порванной одежде, задыхаясь от изнеможения, она кинулась ко мне на грудь. Мужчина, весь в черном, остановился в трех шагах, в руке его угрожающе поблескивало какое-то оружие. Ошеломленный, я попытался успокоить:

- Не бойтесь, я защищу вас, он не посмеет сделать ничего дурного среди бела дня, вокруг люди…

Она взглянула на меня, как на безумного.

Я понял, что она не ждала помощи, а просто укрылась за мной, как можно было укрыться за любым неодушевленным предметом. Прохожие, как ни странно, не спешили к нам на помощь, а, напротив, шарахались в сторону. Вокруг нас образовалась пустота, а на той стороне улицы собралась порядочная толпа, наблюдавшая за происходящим, как зеваки могут развлекаться обычным уличным происшествием.

Внезапно женщина оттолкнула меня и побежала вдоль улицы, мечась из стороны в сторону, как зверек, уходящий от охотника. Еще секунда - и ей удалось бы скрыться за поворотом. Но человек в черном не дремал. Раздался негромкий выстрел, мелькнула яркая вспышка, и там, где была женщина, осталась горсть пепла. Человек в черном спокойно спрятал аннигилятор, который, как я узнал позднее, назывался здесь бластером. Толпа начала расходиться.

Позднее мне пришлось наблюдать подобные сцены бессчетное число раз. Не стану, однако, дорогой Алироз, утомлять вас деталями и попытаюсь коротко рассказать о порядке, установленном в мире БЛ. Своим происхождением он обязан Уильяму Нолану и Джорджу Джонсону. Согласно их прогнозу к концу второго тысячелетия рост населения привел к катастрофической недостаче пищи. Правительство США попыталось насильственными мерами ограничить рождаемость. Но молодежь расценила это как покушение на ее права. Началось восстание, на сторону молодежи перешла армия, состоявшая в основном из людей не старше 21 года, сенаторы и конгрессмены были перевешаны на фонарях, сердитые молодые люди захватили власть.

Что же было дальше? Некий юный пророк по имени Мун предложил, чтобы отныне все люди старше 21 года уничтожались. Его проект получил массовую поддержку, и уже к 2072 году старшие поколения были истреблены. Сам Мун, дожив до предельного срока, стал жертвой своего проекта. Постепенно усовершенствовалась методика ликвидации «избыточного» населения. Каждому новорожденному в ладонь правой руки вшивается хрустальный цветок, принимающий разную окраску: голубую, желтую, потом, с 14 лет (взрослый период, по местным понятиям), - красную; Контроль за этими изменениями осуществляется электронным мозгом. В 21 год кристалл становится черным, и каждый гражданин обязан явиться на специальный пункт, чтобы добровольно аннигилироваться. Есть, конечно, отдельные несознательные люди, которые не хотят выполнять свой долг и обращаются в бегство. Таких преследуют и в конечном счете успешно уничтожают агенты аннигиляционной службы, как это случилось с той несчастной.