— Мадам, это приказ короля. Придерживайтесь своих слов. — Поставил ее на место Ричард.

— Дверь закрыта, я потеряла ключ. — Продолжила гнуть свое женщина.

— Мои ребята помогут вам его найти. Карл, — Обратился Ричард к другому мужчине. — Позови двоих с улицы.

Это звучало, как угроза. Елизаветта была вынуждена достать ключ из складки платья.

— Так быстро нашелся? — Удивился Ричард. За что получил пылающий гневом взгляд женщины.

Ричард взял ключи и направился по лестнице на второй этаж. Послышался щелчок и сверху вышли уже двое. К нам спускалась Золушка. Принц вздрогнул при виде нее.

— Фей, дай палочку, а? — Попросила я Фея.

— Зачем?

— Надо, пожалуйста. — Отвернувшись, Фей вытащил из кармана деревянную коробочку и после протянул ее мне.

Пока Золушке объясняли, что от нее требуется, я формулировала свое желание. Ричард наклонился и подал Золушке туфлю. Она, покрасневшая, стянула с себя старый башмак и влезла в предложенную обувь. Кто-то удивиться, если я скажу, что туфля подошла идеально?

— Вы шутите, да? Это просто совпадение! — Озвучила сомнения мачеха.

— Это невероятно… — Прошептал Ричард.

Все, кроме мачехи, заворожено смотрели на Золушку. Элеонора же не отводила взгляда от хрустальной туфельки. После она посмотрела на нас. В ее глазах появилось узнавание.

— Настя? — Вопросительно спросила она.

— А кто еще? — С этими словами я, спрятав палочку за спину, прошептала. — Палочка, пожалуйста, верни вчерашний образ Золушке.

После эти слов Золушку окутало сиянием. Перед нами предстала Элеонора Уэльская. Красивая незнакомка с бала. Удивленная девушка приподняла полы бального платья. У нее на ногах красовалась пара хрустальных туфелек.

— Любимая! — Принц бросился к Золушке. Мужчина поднял ее на руки и прижал к себе.

— Не может этого быть! — Пробормотала Елизаветта. — Нет-нет!

— Король будет доволен. — Сказал Карл.

Золушка хотела мне что-то сказать. Она смотрела на меня и что-то говорила, но из-за других я ее не слышала. Принц, не отпуская с рук Элеонору, пошел к выходу. За ним последовал Ричард и улыбающийся Карл, прижавший к груди алую подушку. Замыкали процессию брызжащая слюной мачеха, оравшая: "как ты смела, мерзавка?" и ее ревущие дочурки.

Я поспешила за ними. Но мне не дали выйти. Какая-то сила оттолкнула меня от двери. Упав и больно ударившись, я поняла, что куда-то падаю. Пол подо мной сиял. Я в прямом смысле проваливалась сквозь землю. Фей и ворон рванули ко мне. Перед тем, как целиком не ушла в светящееся пространство, я услышала крик Фея:

— Настя, давай руку! — Упав на живот, волшебник тянул мне руку. Но было поздно.

Я упала на твердую поверхность. Голова кружилась, тело болело. У меня не было точного представления о месте, в котором я так некстати оказалась: повсюду сумрак, где-то сверху еле-еле виден свет, все окутывает едкий туман. Вдохнув его, я закашлялась. Что еще за чертовщина? Я попала в ад за свои проделки? С третье попытки мне удалось встать на трясущиеся ноги.

Итак, что делают в такой ситуации? Кричат и аукают на всю округу, призывая помощь со всех концов. Только, я не хочу иметь близкого знакомства с обитателями этих мест. У меня плохое предчувствие насчет них. Идти непонятно куда тоже не вариант. Есть еще один — сесть обратно и поплакаться на свою судьбу-предательницу.

Я задумчиво почесала висок, чуть не выколов себе глаз палочкой, которая все это время была у меня в руке. Оказывается, я захватила ее с собой. Может, по этому Фей так рьяно рванул меня спасать? В любом случае, палочка была как нельзя кстати:

— Палочка, свет, пожалуйста. — Попросила я сей гордый предмет.

Мгновенно на конце артефакта вспыхнуло белое свечение, от которого во все стороны разошлись лучики света. В это же время, я заметила темные тени, которые окружили меня плотным кольцом. Соприкоснувшись с волшебным светом, они с жутким шипением медленно стали отползать, словно дикие змеи. Сердцебиение участилось. Я уже спрашивала, что за чертовщина?

— Палочка, а верни меня домой, пожалуйста. — Слезно попросила своего единственного спутника в этом мрачном месте. Но меня проигнорировали. Правда, мне показалось, что на секунду палочка мне подмигнула.

— И на том спасибо. — Уныло прокомментировала я. — И советов, что делать дальше, ты тоже не дашь?

Повторное мигание. Если бы у артефакта были плечи, он бы ими пожал. Выставив руку с палочкой перед собой, я коротким шагом пошла вперед. Вокруг никакого разнообразия: темные участки и чуть светлее. Никаких посторонних предметов, растительности. Только отступающий мрак и пугающее недовольное шипение на его фоне.

Я шла пять минут. Десять. Двадцать. По крайне мере, я так думала. Ничего не изменилось. Конца моему кошмарному туннелю не было. В душе зародилось отчаяние, ноги больше не держали мое уставшее тело. Я упала на колени. Почуяв мое настроение, следующие за мной тени подползли ближе. Кажется, я услышала довольное урчание.

— Не дождетесь! — Я резко дернула рукой вперед, отчего свет попал прямо на моих надзирателей, которые с обиженным шипением отступили. Надолго ли? Сколько еще «зарядки» осталось в палочке? Не хочу думать, что будет после…

— Никаких слез не будет? А где же ваше извечное «почему со мной» или «я так молод»? — Из темноты вышел мужчина. Скорее, я определила его принадлежность к мужскому полу по голосу, который я уже слышала. Это был незнакомец из снов. Только теперь он стоял напротив меня реальный.

— Это снова сон? — Не поднимаясь, спросила я, глядя на гостя снизу.

Странная фигура, облаченная в праздничный костюм, лицо, скрытое за пугающей до дрожжи маской с искривленной улыбкой. На голове шутовская шляпа с двумя колокольчиками, от которых странным образом не исходил звон при движении.

— Уже нет, игра окончена. Время получать приз. — Говоривший, потирая руки, двинулась в мою сторону. Я в защитном жесте выставила палочку перед собой. Он удивленно наклонил голову вбок.

Встав с колен, все также держа палочку перед собой, я отступила назад.

— Что-то мне не нравится все происходящее. Почему я здесь, а не дома? У нас был уговор. Ты поклялся.

— Опусти палочку и все будет. Неужели ты мне не веришь? — Нет. Что-то не очень вериться тому, кто играет тобой, как фигурой с шахматной доски.

— Сначала верни меня домой, потом я отдам палочку.

— Хорошо. — Быстро согласился мужчина. Он щелкнул пальцами после чего в метре от меня появилась святящаяся воронка, похожая на ту, которая переместила меня сюда.

— И куда она ведет? — Настороженно уточнила я.

— Домой. Как ты и хотела. Ну же не трать мое время, передай артефакт, а потом ты свободна на все четыре стороны! — Нетерпеливо повторил колдун, приближаясь ко мне.

— Зачем тебе палочка?

— Не твое дело! — Зло рявкнул мужчина, вмиг оказавшись возле меня. Сквозь прорези в маске я увидела красные горящие глаза. Передо мной точно не человек.

Передав разозлившемуся мужчине артефакт, я поспешила к воронке. За моей спиной послышался смех:

— Тебе повезло, что у меня хорошее настроение, обычно я не помогаю людям. — В голос вернулись шутливые нотки. Противно хихикая, он закончил фразу. — Вот тебе еще одна игра. Успей добежать до выхода, иначе будет конец. Но не игры, а твой конец.

Смех смешался с шипением, которое в разы усилилось. Те крохи света, которые освещали мрак, скрылись за туманом, который, словно цунами следовал за мной по пятам. Со всех сторон ко мне потянулись тени. В легких не хватало воздуха.

Я успела. Я не видела ничего, кроме святящегося волшебного портала, вокруг была темнота. Она шевелилась и издавала звуки. Снизу ко мне тянулись щупальца, которые я не видела, но чувствовала. Также темнота хватала меня за плечи. Во мне нашлись силы, чтобы сделать последний рывок и вырваться из лап чудовища. Я провалилась в портал. Все же успела.

После всего пройденного можно было выдохнуть спокойно. Так я думала, лежа на полу в гостиной рядом с диваном. Из портала я вылетела прямо туда. Однако, этот чертов колдун тот еще шутник! Но недолго длилось мое хорошее настроение. Я вспомнила про Сашу. Вскочив со своего места, я рванула в детскую.