Мы неторопливо тронулись с места, я впервые в жизни, правил настоящей лошадью. Всё оказалось довольно просто, как со стропами парашюта — тяни себе в нужную сторону и всё. Пока ехали, селянка молчала. Я решил осторожно расспросить про Ржавый лес, отвечала она неохотно, но ёмко и со знанием предмета.

— Жить можно, только живности не много: куры, да две козы. Главное, за полосу, где ржа с нормальной травой расходится не запускать. Аномалии, плеши радиоактивные, химеры иногда встречаются, а от них не отобьёшься… — Интересно, значит вот главная причина недоступности и опасности этого леса. Химера очень малоизученный зверь, главным образом, охотится ночью, передвигается прыжками, с огромной скоростью. Редко атакует по прямой траектории, бежит зигзагами. Внешне напоминает пантеру с габаритами бурого медведя, в холке иногда достигает полутора метров. Полосует жертву когтями пятнадцатисантиметровой длинны и рвёт внушительным набором зубов, напоминающих акульи, т. е. в несколько рядов. Прекрасно видит ночью и днём, но обладает слабым обонянием и слухом, как рассказывали выжившие и затаившиеся очевидцы.

— Даша, а «монолитовцы»? Я так понимаю, вы с ними практически рядом находитесь. Не беспокоят? — Девушка неопределённо пожала плечами:

— Видела их разъезды и патрули пешие, но не близко: они по равнине больше ходят. Радар своих не трогает, а может и трогать нечего: отмороженные они начисто. Лес они только по краю и обходят. Он их не любит, лес-то. — Задавать глупые вопросы типа «а вас любит?» я не стал; раз живут, по словам девушки, «уж десять лет тут», значит, как-то договорились с разумным лесом. Вещь совершенно обычная, для людей выбравших лес в качестве среды обитания. Сам когда-то ходил в тайгу, ощущение именно такое: всё вокруг — огромный живой организм, весть о приближении чужака очень быстро разносится в подобном месте. Тем, кто эту особенность знает, везёт и на охоте, и в собирательстве: не ходи в тайгу как чужой, думай только о том, что возьмёшь необходимое тебе, не причинив никому вреда, тогда будет и удача. А если идёшь в лес, как хозяин, обязательно вернёшься ни с чем, если вообще вернёшься. Из задумчивости меня вывела Даша:

— Сам-то на долго к нам?

— Как получится, хотелось бы насовсем. — Честность это лучшая политика в разговоре с девушкой умеющей стрелять.

— У нас тут не курортные места, да и на богатея, что сюда за адреналином приезжают, ты не шибко похож. Прячешься от кого? Если так, то найдут. Бандитов и тут навалом. — Да уж, разговор принимает непростой оборот, но это даже хорошо, а скрытничать особо и не хотелось.

— Я ищу своё место. — Даша вопреки моим ожиданиям не удивилась и понимающе кивнула, при этом непослушная русая прядь волос снова выбилась из-под шапки и скользнула по правой щеке девушки.

— Мало кто так, как ты скажет. Отец, вон тоже так говорил, когда из Днепропетровска уезжали: «не место нам тут с тобой Дарья». Я злилась сначала, пока к тётке в Киев не выбралась. Отец отпустил. Когда лет пять уже здесь прожили. Говорил: «езжай, посмотри на людей, ежели что оставайся, учиться пойдёшь»… — она улыбнулась какому-то своему воспоминанию.

— Дай угадаю: не понравилось в городе? — Она кивнула, радуясь, что суть истории до меня дошла.

— Сначала нравилось: в клубы ночные ходила, подружки появились. Парень вроде один неплохой попался, всё стихи SMS-ками слал. — Даша улыбнулась. — А потом, как-то пусто стало. Будто загостилась я там, вернулась к отцу и… сразу поняла: я дома. С тех пор тут вот и живу. Ты правильно сказал: у каждого человека есть своё место, повезёт, если нашёл его, и будешь маяться, как проклятый, если потеряешь. — Разговор принял философский оттенок. Дорога меж тем, привела нас к разрушенному складу, из которого получился такой замечательный НП. Пора было прощаться.

— Спасибо Даша. Дальше я пойду один. — Она понимающе кивнула, но всё же предложила:

— Военные сегодня не зверствуют. Спрячем твои кули среди коробок моих, автомат я себе возьму. У меня не спросят, папка договорился и мне выписали разрешение. Ну, типа, для самообороны. Потом, как проедем, отдам. — Заманчиво. Но что-то мне подсказывало не полагаться на случай, слишком многое было на кону.

— Нет, благодарю. Нам обоим лучше не рисковать сегодня. Для везения сейчас неподходящее время. Даст Бог, свидимся. — Я сволок мешки на дорогу, перекинул автомат поудобней. Девушка молча кивнула и подвода тронулась дальше. Наши пути, пока, расходились.

Перенос мешков занял около получаса, ещё минут сорок, я потратил на оборудование первого схрона в лесистом участке подальше от любых строений. Первый тайник я не случайно решил заложить недалеко от Кордона. Нужно иметь нечто вроде перевалочного пункта, чтобы особо ценные вещи не лежали в открытой всем и каждому, гостинице. Место попалось удачное: на склоне холма, сухое и в глубине колючего кустарника. Натаскав досок и сколотив некое подобие двери, я аккуратно вырезал кусок дерна и пристроил его на крышку люка. Ничего, что кругом постоянная осень, сделаем по всем правилам. Внутри выложил всё досками и поставил подпорки, от сырости проложил внутренность тайника полиэтиленовой плёнкой, закрепив её где колышками, где гвоздями. А образовавшиеся щели, залил герметиком. Получилось сухо и малозаметно. Поставил сюда первый рюкзак. Тут было самое необходимое: патроны, аптечка, рационы на трое суток, часть взрывчатки и мин, некоторая часть артефактов в контейнерах, часть «налички». Поставил в качестве сторожа, «вербу» усиленную зарядом пластита с подшипниками, в качестве поражающих элементов. Датчик цели, установил на наклон — кто откроет люк, взведёт мину, но не умрёт сразу: веселье начнётся, когда мародёр попытается выдернуть мешок. Задержка в минуту не позволит зацепить мешок «кошкой» (мешок я нарочно зацепил сзади за ремешки гвоздём), и тогда рванет, уничтожая большую часть содержимого схрона, и серьёзно покалечит охотников за сокровищами. Уничтожив следы своего пребывания, я растаскал землю так далеко как мог, поправил кусты. Внёс координаты в ПДА, под личным кодом, чтобы посторонние, даже добравшись до моего коммуникатора, не смогли обнаружить «захоронку».

Идти сразу стало ощутимо легче, поудобнее перехватив автомат и поправив всё ещё тяжёлый рюкзак я направился в сторону заброшенного армейского блокпоста, откуда удобнее всего было попасть на Свалку. Идти приходилось медленно: аномалии попадались гораздо чаще, небольшие своры слепых собак кружили по округе, выискивая тушканчиков (местная разновидность мыши-полёвки, размером со среднюю крысу, острыми зубками и неожиданно громим, басовитым рыком) — свою основную добычу. Меня собачки сторонились, я был не болен, и запах оружейного масла давал им понять, что связываться со мной, пока я настороже затея не выгодная. Пара кабанов рылась в корнях деревьев. Но я знал, что это скорее рудиментарный рефлекс — местные дикие свиньи сменили рацион, теперь они поголовно, предпочитали мясо. Жрали не всё подряд, а только «псевдоплоть» (говорят, что это мутировавшие домашние же свиньи: ороговевшие копыта превратились в зазубренные хитиновые лезвия, но голос и повадки остались свинячьи). Неожиданно заработал сканер: на частоте, которую используют, как общий канал я услышал хриплый, срывающийся мужской голос:

— S. O. S. Это Богдан «Лесник». Группа бандитов напала на мою дочь, за старым армейским КПП. Долго она не продержится. Бандитов восемь душ, автоматы и дробовики. Военные в помощи отказали. Сталкеры, кто рядом, помогите. Не забуду. Даю координаты.

Так. Значит, не обошлось без приключений. А девочка молодец — держит бандюков уже час. Невероятно. Надо ответить. Выделив частоту Лесника, я отстучал ему текстом, что нахожусь недалеко и постараюсь помочь. Подписи я не оставил, на фиг репутацию. Никто больше на просьбу Дашиного отца не отозвался. Скинул РД и контейнер. Срезал несколько веток, замаскировал как можно тщательнее. Натянул на лицо «душегубку» (много народу погибает именно так: противник целится в белое пятно лица, выделяющееся как маяк, на фоне более блёклых красок местности). Перехватил автомат и рысью побежал к КПП. Услышал выстрелы. Два раза бумкнули дробовики, в ответ щёлкнул одиночный выстрел из Дашиного «вальтера», послышался пронзительный визг, и на высокой ноте, оборвался. Поголовье бандюков сократилось. Это нормально. Это хорошо.