— Нет, исключено. В холуи больше не пойду. Хребет не гибкий. — Сашка скорчил неопределённую мину:

— Зато деньги хорошие, да и тачка всегда под рукой… — Невольно представил, как мой напарник кадрит девчонок на нашей патрульной «пятёрке», разрисованной символикой ЧОП-а. Нет, действительно, BMW моего прошлого нанимателя для этих целей подходил больше. Сашка, тем временем продолжал излагать свою теорию счастья — А чего? Меня вот возьми: года два ещё в патруле поезжу, потом курсы телохранителей и, только ты меня и видел. Буду какого-нибудь банкира возить. — Невольно, я вспомнил одного знакомца по прошлому месту работы:

— На той неделе Смирнов Лёша погиб. Клиента от пули заслонил. Одну, нормально, в «броник» поймал, а вот вторую — прямо в лоб. Клиент верещит, его кровью да мозгами залило. А Лёшке уже всё равно. Жена с полугодовалым ребёнком осталась. Страховки только на похороны и хватило. Клиент даже открытки не прислал, сразу же за границу смотался. Парень его, считай, собой заслонил… — Сашка снова встрял:

— Так это ж часть работы… — Меня передёрнуло, как будто заболели все зубы сразу.

— Да, Саня, верно. Поэтому, я и не хочу больше кадрить девчонок на хозяйской машине. Слишком накладно получается. — Сашка закусил удила:

— Да ну тебя, Тоха! Живём лишь раз… — Я перебил напарника:

— А они, хозяева тоесть, во много раз дольше и красивее. И всё за наш с тобой счёт. Если и рисковать жизнью, то не за оклад в тридцать тысяч и невыплаченную страховку. — Сашка поинтересовался:

— А за что? За Родину?! Так ты вон двенадцать лет оттрубил, и что сказала Родина? Выкинули без содержания.

— Остынь. Я не за содержание службу тянул. Мне нравилось в армии. Просто теперь там… Такие, как я, уже не нужны. Время не то. И никто меня не выкидывал, тут ты ошибаешься. Ещё остаться просили. — Сашка притих и чуть помолчав, спросил:

— Тох, а чего в офицеры не прорвался, так и уволился? — Я улыбнулся и Сашку передёрнуло — Да ладно, ладно я же так просто спросил, чего ты злишься.

— Я не злюсь. Просто был я в легендарном звании…

— Это, в каком же?

— Старший прапорщик. — Напарник подался вперёд, почуяв историю. Но я его обломал — А рисковать, дружище, вообще не стоит. Ладно, замнём. Так чего мужик — то хотел?

— Да не понял я. — Напарник слегка качнул бутылкой, разговор его больше не интересовал — Вот телефон оставил, просил позвонить, как сможешь. — Он протянул визитку нашего агентства, на обороте которой был шестизначный номер…

… Местность была холмистая, с небольшими участками лесопосадок, уже минут тридцать не было слышно ни одной из групп преследователей. Волна уходила на северо-восток. Но скоро развернётся и в западном направлении. Требовался привал. Но пока это было невозможно. Трофей, разобранный благодаря приблизительной схеме, нарисованной Одесситом, лежал в рюкзаке. Нагрузки прибавилось — штука была тяжёлая. Моё внимание привлёк холмик удивительно правильной формы. Подойдя ближе, стало очевидно — люк. Круглая крышка, напоминающая те, что есть в любом городе, где есть канализация. Это была удача: скорее всего, мне попался именно канализационный колодец или сервисный тоннель, ведущий в какое-нибудь здание. Но самое главное, что можно пройти скрытно ещё некоторое время. Несомненно, ход может вести куда угодно, однако был шанс, что удастся пересидеть некоторое время под землёй и к ночи выйти на поверхность, продолжив путь на военные склады. Люк давно не открывали, ножом еле удалось его расшевелить. Пахнуло сыростью и застоявшимся запахом стоячей воды, железа теплоизоляции и чего-то ещё. Если приходилось спускаться в подвал обычного дома, то сразу узнаете этот запах. Вниз вели скобы ступенек, ощутимо тронутые ржавчиной, но достаточно крепкие, чтобы выдержать мой вес. Бездумно лезть в колодец не стоило. Я планировал посмотреть, можно ли пройти и как далеко. Иначе придётся продолжить путь по поверхности: тоннели могут быть обрушены, вести в сторону заражённых территорий. Да мало ли ещё что. Предстояло вновь довериться интуиции.

Спуск по не широким скобам занял минут десять, вертикальная труба колодца уходила вниз на десять метров и заканчивалась небольшой площадкой 2х2 метра. На противоположной стене был вход в тоннель, тянущийся метров на пятнадцать в северо-западном направлении, если верить компасу. Если ход ведёт туда, то предположительно, проходит под холмами. Значит, на Склады попасть, теоретически, возможно. Тоннель оканчивался железной дверью со штурвальной рукоятью запора. Рядом справа от двери, на уровне пояса располагался металлический короб распределительного щитка. Ковырнув его ножом, обнаружил два рубильника. Судя по схеме на дверце правый отпирал дверь, а левый включал какой-то гидронасос. Перекинул скрипучий рубильник, в механизме двери что-то негромко загудело, штурвал шевельнулся. Провернув его против часовой стрелки, как было указано на полустёртой надписи, с трудом отворил. Дверь вела в комнату с низкими сводами, где человек моего роста (метр семьдесят девять), едва не касался потолка макушкой. Было включено аварийное освещение. Тусклый свет красных ламп в тяжёлых решётчатых «стаканах». Комната имела выходы в два коридора, один из которых вёл в юго-восточном направлении, что меня не устраивало. А второй, чуть изгибаясь шёл на северо-запад. Вот это то мне и подай. Как я предполагал, это был сервисный тоннель, а не канализационный коллектор. По бокам коридоров тянулись закреплённые на стенах силовые кабели, а слева проложена труба среднего диаметра. Пройти можно было только одному, да и то едва-едва. Следов людей или животных в комнате видно не было, что впрочем ничего не означало: пыль в такого рода помещениях образуется довольно быстро. Теперь следовало принять решение: идти по тоннелю или продолжать путь по поверхности. Обманывать себя не стоит — прочёсывание продолжится и при повторном осмотре, мои следы непременно обнаружат. Конечно можно уповать на то, что не зная численности напавших на разведгруппу, одиночный след могут и не принять во внимание. Но вряд ли на это стоит сильно полагаться: проверят, обязательно проверят. И за неимением других зацепок, потянут за эту ниточку. И сузив район поиска, окружат и попытаются взять живьём, а то и просто уничтожат, ввиду опасности непосредственного контакта.

У путешествия под землёй тоже достаточно минусов: первый и самый существенный — это ограниченное маневренное пространство. Пойти можно только в двух направлениях. Да и при обнаружении противником, практически верная смерть: не смогут взять, так просто похоронят. Кроме того, карты местных ходов у меня нет, а впереди может быть и обвал, и тупик и … Однако, если не обнаружат, что я сюда забрёл, то вполне можно просто отсидеться, пока первое рвение у вояк поутихнет. И потом выйти на поверхность и идти по своим делам. Заслоны, которые непременно выставят, если прочёсывание ничего не даст, не сложно обойти.

Все аргументы сходились на пользе подземного путешествия. Следовало выйти на поверхность и как можно тщательнее уничтожить след, ведущий сюда и оставить пару ложных направлений. Пусть поищут, всё равно дел у служивых не так много. А прогулки на свежем воздухе, сделают сух. пай, хоть немного вкуснее.

Поднявшись по скобам наверх, я почувствовал некое беспокойство: что-то было не так. Нет, вокруг всё было тихо, сканер снова заработал и показывал, что на расстоянии до ста метров, никого нет. Вояки шарили чуть северо-восточнее и столкнулись с чем-то или с кем-то не желавшим уступать дорогу. Группа мотострелков просила поддержки у соседей, те обещали… Ага! Код 221. Значит, напоролись на псевдогиганта. Это странное существо, по размерам сопоставимое с быком-производителем, передвигается на двух лапах, напоминающих человеческие руки, только толще и больше раз в десять. На людей не нападает, если те не подойдут близко к его логову. Но в случае чего — караул. Шкура его выдерживает непрямое попадание пули из крупнокалиберного пулемёта типа КПВТ[48], пуля калибра 5.45 мм или просто «пятёрка», вообще псевдогиганту ничего серьёзного не сделает. Все жизненно важные органы зверя надёжно укрывает толстая шкура и мощный костяной панцирь. Единственное уязвимое место — это глаза. Но зрение восстановится где-то через час. Можно закидать гранатами или расстрелять с БТРа. Пеший человек может только убежать. Но тут есть маленький нюанс: псевдогигант неплохо бегает и может генерировать психокинетическое поле, создавая в радиусе десяти метров от себя ударную волну, сопоставимую по силе с действием оборонительной гранаты. Это займёт вояк на какое-то время.