- Я наговариваю на диктофон и отдаю секретарше.

- Врете. Нет у вас ни жены, ни секретарши, иначе они позаботились бы о вашем гардеробе. А у вас пуговица на рубашке вот-вот оторвется. И пятно на брюках. Кетчуп с гамбургера? Не успеваете пообедать, питаетесь на ходу? Приходите домой поздно, успеваете только покормить кошку, которая поцарапала вам локоть, и брякаетесь в постель. Вы либо коммивояжер, торгующий посудой "Цептер", либо мелкий жулик. Но если вы смошенничаете по-крупному, то можете смело взять меня в долю. Не подведу. Наоборот, дам много умных советов.

- Сдаюсь. - Второв поднял руки. - Вы почти угадали. Но давайте условимся: никому ни слова. Пусть это останется нашей тайной. А ваше предложение я обмозгую.

Старушка отложила кий, оглянулась, хотя в бильярдной и так никого не было.

- У меня есть идея, - произнесла она таинственным шепотом. - Вам известно, что на нашем пароходе плывет президент фирмы "Гнозис" Лукомский?

- Ну и?..

- Слушайте дальше. Когда-то он приезжал в Гонконг к моему мужу. Бедный Чанг многого мне не рассказывал, но, насколько я знаю, Лукомский перепродает и коллекционирует редчайшие бриллианты. Есть у него одна прелестная шкатулка, в которой хранятся настоящие сокровища. И с этой шкатулкой он никогда не расстается. Так уверял меня Чанг.

- Не пойму, куда вы клоните.

Старушка посмотрела на Полярника будто на безнадежного олигофрена. Даже французский мопс залаял как-то обидно.

- Грабануть его надо - вот что! Разве не ясно?

- Ради бога, не кричите. Может быть, для начала возьмем пароходную кассу?

- Я так и думала, что вы жидковаты для крупной аферы. Не тот размах. Ну что касса? А тут - бриллианты.

"Забавная старушка, - подумал Второв. - Надо с ней дружить".А вслух заметил:

- Это непростое дело. Тут нужно основательно все взвесить.

- Взвешивайте, да поскорее. А то я найду другого помощника. Учтите, у меня готов гениальный план.

Дама премило улыбнулась ему, подхватила мопса и удалилась. Пожалуй, все это она говорила действительно серьезно. Ограбить Лукомского? Занятно. А что, если он везет в своей шкатулке этот похищенный бриллиант? Но почему Ле Чанг-Бурохвостова обратилась с таким предложением именно к Полярнику? Или у него в самом деле глуповатое лицо? Второв мастерски загнал шар в лузу и подошел к огромному зеркалу.

3

Мирный пассажирский пароход отправился в этот рейс, буквально начиненный оружием. Если бы перед трапом стоял металлоискатель, как в аэропортах, то выявилась бы следующая картина. Кроме Второва и телохранителей Лукомского, имевших разрешения на свои пистолеты, вооруженными до зубов оказались кавказцы; к тому же на "Коломбине" находилось ещё несколько человек, владевших огнестрельными средствами. Двое из компании юнцов - братья Гоголевы, сынки заместителя министра финансов то и дело похвалялись перед своими приятелями и девицами шестизарядными американскими револьверами, которые носили под кожаными куртками. В каюте капитана, в специальном шкафчике, висели три помповых ружья - на случай неожиданного нападения на пароход пиратов: в последнее время на Волге участились подобные происшествия. Атаки совершались молниеносно, с обоих берегов, на легких моторных катерах - пассажиров грабили подчистую, ценный груз реквизировали. Банд было несколько, так как пираты брали суда на абордаж в совершенно различных местах: и возле Костромы, и перед Казанью, и за Саратовом... Небольшой серебристый дамский браунинг - подарок мужа носила в сумочке мадам Ле Чанг. Правда, пользоваться им она не научилась. Целый арсенал из стреляющих авторучек, сигар, петард, взрывпакетов и прочего держал в своем кофре экстрасенс-иллюзионист Гибралтаров. У Антона Курицына был "макаров", а у банкира Флюгова - "вальтер". Почти у всех дам на пароходе имелись газовые или пневматические "игрушки". Но самое серьезное оружие было, пожалуй, у молодого человека по фамилии Гагов. Он ни на минуту не расставался с многострельным пистолетом "Кедр", который носил под просторной майкой в специальной кобуре. Даже ложась спать, он клал его рядом, на столик.

И что самое удивительное, "Коломбина" перевозила груз, который числился по официальным бумагам как гуманитарная помощь для пострадавших от наводнения в устье Волги, а на деле предназначался одному из прикаспийских князьков и состоял из самых современных автоматов, пулеметов, гранатометов, противопехотных мин, толовых шашек и боеприпасов. Все это хозяйство было скуплено по дешевке в одной из частей Московского военного округа. Сделкой остались довольны и генералы, и Лукомский, и местный феодал.

Взрывоопасный пароход увозил из Москвы не только оружие и бриллиант "Глория", но и вмонтированную в наручные часы микропленку. Она стоила дороже самой "Коломбины" со всем её грузом и пассажирами и содержала секретную информацию о стратегических ядерных установках России. Микропленку должен был доставить к месту назначения обладатель этих необычных часиков. Фактически это решало для Запада основную задачу: ликвидацию последнего военного потенциала России и закрепление за этой страной статуса колониального государства. Следующим этапом хорошо продуманного в кулуарах "большой семерки" плана было мгновенное взятие под контроль международными силами быстрого реагирования всех ядерных стратегических объектов, включая АЭС, ликвидация и замена охраны, подавление возможного сопротивления оппозиции. Впрочем, аналитические службы уже хорошо просчитали, что в нынешнем своем положении Россия к сопротивлению не только не готова, но даже и не испытывает в том национальной потребности. Армия развалена и дезорганизована, чиновничество коррумпировано, народ находится в состоянии депрессии, апатии и политического безволия. Самое время окончательного уничтожения России как государства и расчленения её на десятки карликовых образований.

Но было и ещё нечто, что пряталось в одном из трюмов парохода, за ящиками с фальшивой гуманитарной помощью. Это нечто имело две руки, одну ногу, голову и туловище. Оно время от времени грызло припасенные сухари, а ночью выбиралось тайком на палубы, чтобы напиться из бака воды. Пробравшийся за день до отплытия на "Коломбину" бомж был известен на подмосковных помойках под кличкой "Костяная Нога". Не снимавший ни зимой, ни летом теплой телогрейки, заросший курчавой бородой, мывшийся последний раз в годовщину тысячелетия введения на Руси христианства, он давно подумывал перебраться в места более жаркие и арбузные. Встретив знакомого земляка-матросика с парохода, он уговорил его пособить в переезде на "новую квартиру". Таким образом Костяная Нога оказался в трюме и, лежа на ящике с динамитом, покуривал собранные в дорогу "бычки".

4

Итак, Гай Второв успел переговорить и познакомиться со следующими пассажирами: кинорежиссером Микитчиком, контр-адмиралом Вахрушиным, Юлией Полужанской, мадам Ле Чанг-Бурохвостовой. Со старым приятелем Антоном Курицыным просто нажрался, как в студенческие годы. С Алисой Ширшинадзе обрел взаимосимпатию, испытывая какое-то давно забытое трогательное чувство. Видел воочию супругов Шиншиловых, компанию юнцов, кавказцев, семейство банкира Флюгова, Лукомского с телохранителями, эстрадного певца Дивова, экстрасенса Гибралтарова, хирурга-пуштуна Захира Мезари, замкнутого молодого человека в темных очках Гагова и двух болтливых спортивных студенток. Единственной пассажиркой, которая пока не появлялась в поле его зрения, была строгая, чопорная женщина в белых накладных буклях, появившаяся сейчас на палубе. В списке она значилась под фамилией Скоромордова. На вид ей было около пятидесяти лет и держалась она надменно-отчужденно, прикладывая время от времени к близоруким глазам старинный лорнет. "Настоящая старая дева", - решил Второв. Впрочем, его почему-то не покидало такое ощущение, что на этом пароходе каждый из пассажиров выдает себя не за того, кем является на самом деле. Возможно, и эта женщина с зонтиком под мышкой, лорнетом и томиком стихов в руках окажется не безобидным растением, а... наемным убийцей.