Вскоре вышли они на поляну. Можно было свободно вздохнуть.

- Что это?

Доктор остановился перед большой кучей крупных, корявых раковин. Они все были раскрыты, иные - разломаны. Полусгнившие моллюски издавали удушливый трупный запах. Миллионы мух покрывали эту братскую могилу.

- Жемчуг искали,- ответил Петька равнодушно.- Насбирали ракушек в ручью, ну, а потом и раскокали.

- Раскокали! Ах вы, разбойники! Да знаешь ты, сколько времени растет жемчужина? Ты на Казанке тоже так искал?

- А как жe...

- Как? Дырочку сверлить надо, потом замазкой залепить, да песочку ,подсыпать. Раскокали!..

- Вот еще! Хватает здесь раковин.

- Где хватает? Мы два часа идем по ручью, а видал ты хоть одну?

- Видал, не видал. Да ее не скоро и увидишь. Под каменьем она ухоранывается.

- Сам ты "каменье"... Идем, что ли.

Иван Петрович шел вперед и теперь старательно высматривал в воде, не попадется ли где темная раковина. Петька оказался зорче доктора. Засунув руку под камень, он вытащил жемчужницу. Доктор взял её в руки. Она была плотно закрыта, мягкие роговые края створок цепко впились друг в друга. Полюбовавшись .раковиной, доктор снова бросил ее в воду. Петька посмотрел иронически.

- Может, в ей жемчужина сидит с горошину, а ты и не посмотрел.

- Что же я, варвар ты этакой, ломать ее буду?

- Дак что! А бросил, так, думаешь, важное дело сделал? Другой найдет, все равно... Вот, говорят, лет двадцать назад здесь жемчугу было! Пелявин старик - а может и врут - нашел одно зерно с орех. Воробей купец тогда жемчуг скупал. Дал ему, будто, сто рублей. Черное зерно было.

- А ты на Казанке находил крупный?

- Не, не больно крупный. Вроде как пшено. Мелкий. Была одна покрупнее, с дробину нолевую, да плохая. Кривая такая, с рогулькой.

Доктор больше не расспрашивал. Ему казалось, что Петька врал. Слишком темно и по-разбойничьи блестели его глаза, а губы кривились плохо скрытой усмешкой.

Чистая поляна оказалась злым издевательством. За нею сейчас же начинались такие непролазные трущобы, что даже привычный ко всякой "чертоломине" Петька поминутно ругался и вспоминал каких-то лесных боженят.

Солнце начинало склоняться к западу, когда решили сделать привал. Иван Петрович устал. Даже когда из-под самых ног с шумом и треском вылетел выводок рябчиков, он не нашел в себе силы снять ружье. Но неутомимый Петька смотал удочку и углубился в лес. Донеслось несколько выстрелов. Когда Петька догнал доктора, уже усевшегося на привал, у него за поясом, заткнутые головками, болтались три молодых рябчика.

- Зря стрелял. У Иванова рыба оставлена, в сумках кумжа, рябы... Коптить, что ли, опять станем?

- Ничего. Так сожрем. Напромышляли нехудо, а от добычи нельзя отказываться. Потом даваться не будет.

Доктор хорошо знал, как крепко Петька держится всяких лесных предрассудков, и не возражал.

Уха из свежей форели! Не хватало только лаврового листа да лимона, но доктор даже не вспомнил об этом. На второе - приготовленные лесным способом, в глине под огнем, рябчики. На третье-морошка: Петька, пока ходил за рябчиками, успел набрать ее в свернутый тут же берестяный кузовок.

- Откуда, когда ты успел?

- А там на мшарине ее - сила! Все желто.

После роскошного обеда доктор прилег под деревом. Взвился синий дымок махорки.

- А что,- спросил доктор после долгого молчания,- золота здесь ..не находили? Я читал, что Сидоров, который когда-то первый открыл нефть на Ухте, отыскал где-то здесь и золото. Кажется, в Архангельском уезде.

- Не слыхал про Сидорова. А мужик один с Верховья, люди брешут, будто копал. Только давно это было. Его самого и живого уже нет. Помер. Ничем не занимался, не работал, и хозяйства у него настоящего не было. А ходил в лес с ружьишком, и то так, зря. По осени с лесорубами в Питер умотается, а зимой вертается с деньгами. Зиму дома живет, а весной опять в лес. В лесу его и убили. Кто? Разве узнаешь! Надо полагать свои - деревенские. Из зависти. Много народу за ним в лес ходило, все хотели подстерегчи, как он золото копать станет. Да жох старик был, такая сволочь. Пойдет и - как в воду! Сразу потеряется. Слово знал...

- Какое слово?

- Такое. Какие слова бывают! - Петька, враждебно посматривая на доктора, с минуту молчал.- А я знаю, где он копал. На потайной Рименые, либо на Казанке. Тоже потайная есть. Там в клину три потайных реки. Из земли текеть и - опять в землю... Меняет тоже места. Назавтра придешь - нет уж реки в том месте, в землю ушла. Снова искать надо. А как если Жихорь отведет - ввек не найти! Жихорю надо камень под лесину положить.

Доктор не выдержал.

- Что за чушь ты мелешь! Кажется, парень бывалый, в Германии жил; всего видал, книжки читаешь, а веришь во всякую ерунду. Потайная Казанка, какой-то Жихорь... Черт знает что!

- Вовсе не ерунда. А Жихорь есть. Его еще на Андозере зовут - Бататуй. Вот, на дальние покосы идти, на Мярсалку, там в одном месте высокий угор есть, и под каждым деревом больша-а-ая куча камней накладена. Каждый год, как на покос идут, Бататую под дерево камень ложат. У всякой семьи свое дерево.

Старики кладут, молодым нельзя. Так давно уж ведется, никто и не помнит, откуда пошло.

- А для чего это делают? "

- Понятно для чего. Камня Бататую не положишь - работа не пойдет. А в лесу там все камни повыбраны, так издалека с собой носят. Верст за десять и боле...

Отдохнув, охотники двинулись дальше.

"Ну как к этим людям подходить с антирелигиозной пропагандой!" - думал доктор, продираясь сквозь чащу.

...Надо вырубить все эти леса, провести дороги, настроить заводов и шКол. Только тогда новое поколение забудет всех этих Жихорей и Бататуев.

Оглушительный выстрел над самым ухом заставил доктора вздрогнуть. Чуть не сбив его с ног, Петька бросился куда-то вперед, вскочил по колени в ручей и схватил что-то в воде.

В его руках появился небольшой коричневый зверек с плоской, как у налима, мордочкой.

- Выдра?

- Не, норка. Ужели не видал? Я сзади шел, думал, стрелять станешь, а ты прешь как телепень.

Иван Петрович уж не спрашивал, что такое "телепень". Ему было неприятно, что он прозевал зверька.

- Я, признаться, не смотрел вперед. А что она, плыла?