— Заказчику мстить опасно, мне — глупо. Да и, как ни крути, я тебе жизнь спасла. А за то, что нервишки потрепала — прости, работа такая. Может, тебе воды дать или успокоительного?

— Нет уж. Я из твоих рук больше ничего не возьму.

Льюис поковылял к двери.

— Ребята, выпустите его! — крикнула Лаванда сотрудникам и задумчиво плеснула себе в чашку сироп из фляжки. Профессора так просто не расколешь, а в полицию идти не с чем. Для них доказательств недостаточно.

***

Город утих только перед рассветом. Роджер сидел в подворотне и меланхолично перебирал пальцами витиеватый орнамент, который украшал древко посоха.

— Хотел бы я знать, куда светлые упрятали мое поместье. Вампирское княжество, судя по заклятию, находится там же. Спрятать неугодные земли в другое пространство — надо же до такого додуматься! Наверняка, это Крейг посоветовал, он из всей семерки самый умный был, — Роджер снова погладил посох. Беседа с оружием — лучший способ собраться с мыслями. — Энергия смерти, совмещенная с магией крови, всегда дает очень хороший результат. Не помню, как они меня обескровили, наверное, я тогда еще болтался в пограничных со смертью мирах. Однако то, что светлые использовали мою кровь, не подлежит сомнению. Значит, если я хочу вернуть свои земли, я должен добыть хоть немного своей настоящей крови. Тех капель, что находятся в посохе, недостаточно, а в моем старом теле ее и вовсе нет. Мумии не кровоточат, как ни прискорбно. Что ж, остается надеяться, что бастарды моего отца плодили детей так же бездумно, как и он.

Роджер поднялся на ноги и крепко сжал посох:

— Друг, покажи, где находится тот, в чьих жилах течет наша с тобой кровь? Наша истинная кровь.

Посох вздрогнул, поднялся в воздух на несколько сантиметров и качнулся, определяя направление.

— Благодарю, — Роджер поднялся на ноги. Теперь иди на свое место и направляй меня в пути.

Посох скользнул за спину и завис, словно в ножнах. Роджер вышел на пустынную улицу и огляделся. Над городом вставало яркое, как спелый апельсин, солнце.

Роджер двинулся в путь. Посох действовал как компас: когда Роджер сбивался, то верный артефакт несильно бил его по плечу, поправляя.

Город медленно просыпался. По улицам не спеша ходили фонарщики: подойдя к крайнему фонарю, они доставали рабочую волшебную палочку и одним взмахом гасили ближайшие пятнадцать огней.

В жилых кварталах между домами сновали бодрые старички и старушки с длинными шестами и, что есть силы, стучали в двери и окна квартир.

Роджер остановился, с любопытством наблюдая.

— Чего смотришь? Это мой район! — к нему подошла бабулька, угрожающе поигрывая духовой трубкой. Она подозрительно косилась на посох, явно приняв Роджера за конкурента.

— Пытаюсь понять, что вы делаете.

— Клиентов бужу. Своих, между прочим! И на чужих, — она снова покосилась на посох, — не зарюсь.

— О! Вот как. А я видел у знакомой магический будильник. Симпатичный такой, — Роджер припомнил вещи из квартиры Лаванды.

— Значит, твоя подружка хорошо живет. Не все могут себе позволить такую роскошь. Так что шел бы к ней, — снова косой взгляд на посох, — и не мешал честным людям работать.

— Уже ухожу, — Роджер, удерживаясь от желания почесать ниже спины, куда его уже несколько раз ударило нетерпеливое оружие, продолжил путь.

Когда Роджер добрался до центра города, утро было в разгаре. Клерки спешили на работу, мальчишки разносили газеты, машины возмущенно гудели, подгоняя тех, кто рискнул перебежать дорогу у них перед бампером.

Посох привел Роджера к дворцу с цветными витражами на окнах. Десять островерхих башен царапали шпилями небо; на крыше каждой стоял флюгер в виде обнявшего стрелу дракона.

— Господин, десять желтеньких — и я вам здесь все расскажу и покажу! — к Роджеру подбежал мальчишка лет двенадцати.

— И что же ты мне будешь показывать? — едва одарив собеседника взглядом, поинтересовался Роджер.

Замок частично скрывали парковые деревья, но изучать структуру магической защиты это не мешало.

— Да все. Вы ведь издалека, а, значит, ничего не знаете, — уверенно заявил юный пройдоха.

— Почему ты так решил?

— Одежда на вас дорогая, а носить вы ее не умеете. Да и оружие — старье, — мальчишка пренебрежительно посмотрел на посох, чем вызвал у Роджера ироничный хмык. — Так что сразу понятно кто вы.

— И кто же?

— Небогатый провинциал. Нет, деньги у вас пока есть, но это ненадолго.

— Почему же?

— Так ума маловато, иначе оделись бы по нормальному, а не как денди. Их же никто не уважает. Мой вам совет, если хотите сойти за столичного жителя, наденьте костюм и перестаньте пялиться по сторонам.

Роджер в ответ громко расхохотался.

— Что ж, парень, признаюсь, ты меня раскусил! Я здесь действительно первый раз, — он достал из кармана шуршащую банкноту и вручил мальчишке. — Как тебя зовут?

— Поль, господин.

— Поль, расскажи-ка мне для начала вон о том дворце, — Роджер снова принялся изучать сеть защитных заклинаний. На первый взгляд, без специального пропуска внутрь не войти. Да и маячок, который уловит малейшее дуновение темного колдовства, стоит. А сверху на всю защиту наброшена сеть, которая реагирует только на некромантов. Видно, что Аллен всерьез опасался его возвращения.

— Это — Замок Невест. Девушек вчера привезли, и сегодня ночью они станут женами повелителя!

— Что, все одновременно? — Роджер упорно продолжал искать лазейку. Некроманту не проникнуть внутрь тайком, только с боем. Однако если он поднимет кладбище и напустит зомби на замок, защита уничтожит их еще на подходе. Не все даже через кованую ограду перелезут. И по этой же причине дохлую крысу или ворону бессмысленно посылать на разведку.

— А как же! Или вы сомневаетесь в выносливости повелителя? Так он и не такое может!

— Это точно, — поморщился Роджер. — Я вижу, ты здесь все знаешь, скажи-ка, Поль, а что с невестами после брачной ночи происходит? Они возвращаются к родным?

Возможно, удастся украсть или подделать пропуск. Добыть бы образец! Хотя слугу подстеречь, наверное, будет проще.

— Зачем? — удивился Поль. — Они же стали женами повелителя.

— Но ведь невест ему каждый год привозят, я прав?

— Да, и каждый раз это такой праздник! Вы в следующем году также приезжайте, не пожалеете. В провинции так гулять не умеют.

— Обязательно. Ты мне вот что скажи, Поль, куда Бессмертный жен своих девает?

— Так с ним живут, конечно.

— Это же сколько у него их накопилось за все время?

— Они не копятся. Жены-то у повелителя смертные.

— И как часто они умирают? — Роджер задавал вопросы, не вслушиваясь особенно в ответы: странность, которую он заметил, полностью поглотила его внимание. Охранное заклинание не предусматривало защиту от высшей нежити. Маленькая ошибка в совершенном плетении показалась ему нарочитой.

— Ну… как совсем состарятся. После брачной ночи Бессмертный забирает их всех к себе в Жемчужный замок.

— И где этот замок находится?

— Это самая страшная тайна нашего мира! — Поль сделал загадочное лицо. — Но просвещенные люди знают, что Бессмертный построил его на невидимом облаке. И когда наш повелитель устает от ежедневных трудов, он поднимается в Жемчужный замок, и все его жены тут же начинают его ублажать.

— А скажи-ка мне Поль, этих жен кто-нибудь видит после свадьбы?

— Как можно! Это же святотатство! Они же жены самого Бессмертного!

— Каждый год по десять молодых девиц… — Роджер нахмурился. Это выглядело еще более подозрительно, чем необъяснимое долгожительство Аллена. Три тысячи лет ни одно живое существо не протянет. Да и не всякое мертвое…

— Что вы сказали, господин? — мальчишка аж на цыпочки привстал, чтобы разобрать его бормотание.

— Ничего, — Роджер достал из кармана несколько купюр и вручил ему. — Ты мне очень помог.

— Как, а разве вы еще историй послушать не хотите?

— Прости, нет времени, — краем глаза Роджер заметил, как его окружают те самые личности, что следили за ним у парка. Заманить бы их в укромный уголок… — Постой, я передумал.

— Это правильно… — тут же обрадовался Поль, но Роджер не дал ему договорить.

— Отведи меня на безлюдную улицу.

— Ну… есть тут неподалеку одна… А вам зачем?

— Надо.

— А, понял, — Поль обратил внимание, куда смотрит «туповатый провинциал». — Вас преследуют? Шик! Настоящее приключение! Идите за мной.

Стоило только покинуть центр города и свернуть пару раз, как они оказались в старом районе, где вдоль тротуаров росли ветвистые каштаны, бордюр был не выкрашенный, а на вывесках магазинов часто не хватало букв.

— Здесь есть три нежилых дома. Если договоритесь с Одноглазым, то вам разрешат в одном из них спрятаться.

— Я не привык прятаться. А ты — держись у меня за спиной.

Посох привычно лег в руку, когда Роджер обернулся к преследователям. Те уже поняли, что скрываться нет смысла, и теперь шли в открытую.

Поль нырнул за мусорный бачок, однако не затаился за ним, как посоветовал «провинциал», а с любопытством вытягивал шею, чтобы лучше видеть происходящее.

Роджер ударил первый, не дожидаясь, пока преследователи заявят о своих намереньях. Из набалдашника посоха вырвался феникс. Взмахнув крыльями, он обнял четверых стражников, превращая их в обугленные останки.

Неподалеку взвыла сирена, сообщая об использовании магии огня высшего уровня.

— Веди меня к Одноглазому, — приказал Роджер мальчишке.

— А вы его тоже так сожжете?

— Нет. Ты говорил, у него можно пересидеть до вечера.

— Давайте я вас лучше к Бекки отведу. А то вдруг вы Одноглазому не понравитесь? А Бекки лишние вопросы задавать не будет. Ее только деньги интересуют. И меня тоже!

— Держи, — Роджер выдал ему очередную купюру. — Когда придем к Бекки, получишь в десять раз больше.

— Вот это правильный разговор! Идемте. Со мной не пропадете!

Бекки жила в потрепанном домишке, где пахло плесенью, а по стенам свободно бегали тараканы. Ковер почти полностью сгрызли мыши, абажур был засижен мухами, а в засаленной вазочке на комоде стояли пыльным веником сухие цветы.