Вначале солдаты части, стоявшие согласно приказу перед Домом Советов, терпеливо сносят оскорбления и нападки. Но то ли в связи с инцидентом, когда несколько солдат были ранены, а танки кто-то обстрелял, то ли у кого-то не выдержали нервы — во всяком случае, солдаты начинают стрелять в толпу. Демонстранты в панике обращаются в бегство, при этом некоторых из них задавили или затоптали ногами. Есть и раненые. Лебедь позже ручается за то, что он не отдавал ни одного приказа стрелять, и если его солдаты стреляли, то лишь в целях самообороны.

Полковник Лебедь в последующие дни пытается своими воинскими частями поддержать хотя бы внешнее спокойствие, установившееся после ужасных событий. Однако к его досаде он оказывается втянутым в споры об охране одного государственного деятеля. Лебедь настаивает на том, чтобы его задачей было сохранение порядка в городе и предотвращение дальнейших эксцессов, а не защита руководства.

В городе Лебедь пытается снять напряженность, объясняя людям, что они видят перед собой не армию интервентов. Он хочет избежать столкновения, уменьшить риск начала гражданской войны между дружественными Москве и либеральными (или националистическими) движениями. Лебедь чувствует себя не в своей тарелке. Почему армию используют для разрешения кризисов? Несколько месяцев назад, после возвращения из Азербайджана, он поклялся своему начальнику Павлу Грачеву обратиться к руководству Советского Союза, если при решении национальных конфликтов армия будет использоваться как полицейская сила.

Но Горбачев ничего не предпринимает, и спираль национальных конфликтов закручивается все быстрее. В январе 1990 года Лебедя снова посылают в Баку.

Присутствие войск в Азербайджане в 1988–1989 годах способствовало умиротворению. Советские войска выступали не против, а за население, они держали его агрессивную часть в страхе и ограничивали бесчинства. А их появление весной 1989 года в Тбилиси было направлено против либеральной оппозиции. Наконец, в Баку в 1990 году армия должна была погасить пожар уже начавшейся гражданской войны. Руководство СССР не сделало выводов из происшедших событий, ничему не научилось на примере Грузии и не приняло никаких политических мер, чтобы парализовать дальнейшую эскалацию сепаратизма. Таким образом, теперь противостоят не азербайджанцы армянам, а режим, который подвергнут сомнению из-за неконтролируемой либерализации Горбачева, национальному фронту освобождения, поддерживаемому из-за рубежа.

12 января 1990 года сообщается о насильственных акциях с жертвами. Неделю спустя дивизия Лебедя приводится в состояние полной боевой готовности. Когда Лебедь ночью приземляется в аэропорту в Баку, он слышит шум боя. Лебедь выставляет охрану аэропорта и выступает с одной колонной для тридцатикилометрового броска по направлению к центру. Скоро он наталкивается на баррикады. Люди противятся прохождению его колонны, они настроены враждебно, не так, как год назад.

Лебедь спокойно призывает их освободить путь. «Армия — не кот, которого можно тащить за хвост», — предостерегает он. Люди высмеивают его. Камни летят в его солдат. Лебедь предупреждает еще раз: у него нет выбора — колонна должна здесь пройти. И он сам, и никто не желает, чтобы пролилась кровь. Снова провокационная реакция. Лебедь дает приказ о предупредительных выстрелах в воздух. В последний момент толпа отступает. Путь свободен. Однако улица залита бензином, и слева и справа летят на дорогу горящие факелы.

В центре Баку положение резко отличается от того, каким оно было в 1988 году. В этот раз настроение людей мрачное, враждебное. Учреждение комендатуры и расквартировывание осуществляются заметно труднее. Местные органы саботируют выполнение задач Лебедя по поддержанию общественной безопасности. Не проходит ни одной ночи, чтобы на солдат его частей не нападали.

Помимо прочего у Лебедя есть поручение ликвидировать центр «Национального народного фронта Азербайджана»: он ответствен за нападения в столице с начала года, акты саботажа, а также нападения на солдат. Главный штаб фронта находится на морском вокзале и, говорят, там остается крепкое ядро из ста пятидесяти человек.

Удар по оперативному центру народного фронта имел последствия. Горбачев, как это часто бывало в последнее время, например, при кровавых столкновениях в Прибалтике и в Тбилиси, чтобы уйти от ответственности («совершенно ошеломлен, так как заранее не был об этом информирован»), назначает комиссию по расследованию и ищет козла отпущения. Так было и в Грузии, когда генерала Родионова критиковали и «привлекли к ответственности».

Теперь у Лебедя появляется мрачное предчувствие, что он при помощи ложных сообщений о мнимых зверствах может стать жертвенной пешкой.

Лебедь ручается за честь своих солдат и не дает заманить себя в ловушку. Он спокойно объясняет посланникам из Москвы, что все обвинения надуманны. Неожиданно для него члены Политбюро проявляют понимание и соглашаются с этим.

Но миссия Лебедя в Азербайджане еще не окончена. Когда нападения происходят в стратегически важных зонах вблизи нефтяного порта, ему поручают и там вмешаться. Он, с одной стороны, должен защищать центры управления, а с другой — накрыть и уничтожить еще оставшиеся оперативные гнезда народного фронта. Для этого Лебедь вводит разведывательные и воздушно-десантные подразделения элитного тульского полка. Боевики народного фронта оказываются стойкими противниками, к тому же очень хорошо вооруженными.

Когда Лебедь возвращается из Баку, он не догадывается, что его жизнь вступает в новую фазу. В свои сорок лет Лебедь достиг многого. Он награжден Красной Звездой и другими орденами за участие в войне в Афганистане, имеет звание генерал-майор. В конце января 1991 года в рамках персональных перемен в руководстве его ведомства он получает важное назначение. Его бывший начальник, командующий Воздушно-десантными войсками генерал-полковник Ачалов, становится заместителем министра обороны, а Грачев новым — командующим. Лебедь получает должность заместителя командующего. Теперь ему подчиняются дивизии и бригады в различных республиках Советского Союза. Он несет ответственность за их боевую готовность. Никогда еще так трудно не давалось Лебедю выполнение служебных обязанностей — и это все связано с ситуацией в стране.

Общий экономический кризис в Советском Союзе не обошел стороной и армию. Началась «перестройка», но никакой альтернативы старой, аннулированной системе планового хозяйства не существовало. В этой обстановке правит анархия.

Экономический упадок можно измерять падением рубля. Если его официальный курс незадолго до этого еще был выше курса доллара США, то теперь в среднем уже один доллар стоит тысячу рублей. Инфляционная норма в три-четыре процента в неделю к концу 1991 года достигнет пятисотпроцентной отметки, уровень жизни большей части населения значительно снизился. Возросла преступность. Наркомафия легко завоевывает советский рынок.

Производство падает только за 1991 год на 20 процентов. Военные расходы снижаются в 1990 году на 70,7 миллиарда рублей и составляют 15 процентов валового национального продукта. Вывод советских войск из стран — участниц Варшавского Договора привел к значительному ослаблению военно-промышленного комплекса, что повлияло не только на разрядку напряженности международного климата, но и на советский государственный бюджет и на наемных работников.

«У нас служат в армии пять миллионов, а прокормить мы можем только миллион», — констатирует экономист Василий Селюнин.

Идет сокращение вооруженных сил страны. У большинства уволенных из армии нет никакой профессии, нет средств к существованию и, более того, даже нет крыши над головой, так как из миллионов марок, которые были выделены германским правительством для строительства жилья, только часть использована по назначению.

Лебедь уже почувствовал настроение народа и его отношение к армии во время парада в ноябре 1990 года. Этот парад был последним не только для командира Тульской воздушно-десантной дивизии, но и в истории Советского Союза вообще.