В этом месте планировалось сделать нечто вроде перевалочной базы и «место сбора» для тех, кто придёт по указателям. Последнее делалось вовсе не из-за того, что не хотелось сразу раскрывать местоположение основного поселения, хотя, конечно, это тоже повлияло. Но, на самом деле - пройти мимо превратившегося в настоящую крепость дома и не заметить, что, в отличие от окружающих построек, он серьёзно обжит, мог только слепой. Опять же, набеги нежити, «ночная эльфийка» Валеры, та, которую он видел как-то раз, когда дежурил, ушедшие возрождённые на алтаре фашисты - всё это явно говорило о том, что если кто-то ещё и не знает, где обосновались люди, то это демоны и может ещё какие-то до сих пор неведомые фракции. Да и те, скорее всего, временно.

Основной резон для создания базы был немного другой. Учитывая наличие в городе всевозможных опасностей в лице пусть и изрядно подвыбитых, но всё же ещё встречающихся «белых», крысоволков, и, вероятно, нежити, логичнее казалось, чтобы «найдёныши» или «переговорщики» забаррикадировались на какое-то время в надёжном и хорошо защищённом помещении, дождаясь отправленного к себе отряда. Просто в целях обеспечения безопасности. Ведь не факт, что у набрёдших по указателям будет оружие и возможность дать отпор какой-нибудь зубастой мерзости.

Кроме того, некий запас продовольствия, боеприпасов и снаряжения, вкупе с крепкими стенами, могли стать также и последней соломинкой для спасающихся с основной базы, случись там что-нибудь. Все надеялись, что ничего такого не будет - но когда Анатолий предложил рассмотреть подобный вариант, никто не стал возражать, что он имеет право на жизнь, не нашлось дураков обвинять Лесника в излишней паранойе. Стычка с некромантами отрезвила многих.

Поэтому, для начала был сделан и хорошенько замаскирован тайник «для своих». Затем, уже открыто, были разложены кое-какие припасы, канистры с водой, некоторые медикаменты, одежда, одеяла и прочее, что могло понадобиться пришедшим по указателям. Везде расклеили листки с инструкциями. На крыше, под наскоро сооружённым навесом, пристроили запас сухих дров, растопку и спички, чтобы разводить сигнальный костёр, прекрасно видимый с фишки на основной базе. На всякий случай были перепроверены решётки на окнах, заложены баррикадами все двери, кроме одной. Убедившись, что всё довольно крепко и надёжно, на тяжёлый амбарный замок заперли единственную оставленную не заваленной дверь, самую крепкую. Ключ спрятали неподалёку, в наскоро сооружённом тайничке, а фанерку с описанием на русском и английском, как его найти, прибили к самой двери. На этом обустройство форпоста «Уборочный» посчитали завершённым, потратив на всё про всё пару часов, и отправились дальше. Следующей остановкой должен был стать уже посёлок, где когда-то нашли Вилена Александровича.

По ходу движения пришлось несколько раз останавливаться на заготовку дров - объединённая топка броневика, питающая сразу два «приводных механизма», снятых со стройботов, оказалась жутко прожорливой. В такие моменты, понятное дело, часть группы работала, часть сторожила.

На одной из остановок группу нагнал небольшой сюрприз. Прибежал запыхавшийся Тень, со свисающей с шеи перегрызенной верёвкой. К счастью, с базы ответили, что у них всё в порядке, а отсутствие собаки они просто не успели заметить. Возвращаться назад, чтобы отвести пса, естественно никто не стал. Так группа разведчиков неожиданно пополнилась ещё на одного ушасто-глазастого соратника. Если честно, в душе все этому только порадовались.

Муравьёв по дороге не встретилось, как и кого бы то ни было ещё, и к вечеру броневик остановился недалеко от брошенного не так давно посёлка. Вперёд отправилась разведка, из Михаила, Валеры и Тени, которая ничего подозрительного не обнаружила - всё выглядело совершенно безжизненным и брошенным, как и раньше. После этого пыхающее паром и дымящее трубой чудо сумрачного инжернерного гения торжественно вкатилось внутрь. Остановиться решили в одном из дворов, где имелось достаточно дров и места за высоким забором, который надёжно закрыл от любопытных взглядов поставленную внутри технику.

Ночёвка прошла без эксцессов, и на следующий день, с утра, установив на въезде в посёлок указатель, разведчики выехали дальше - в сторону стройбазы. Её кое-где поломанный синий забор встретил радушно распахнутыми воротами и почти девственно чистым внутренним двором. Судя по всему, внутри уже кто-то побывал, и выгреб всё, до чего смог дотянуться. Не исключено, что это поселковые сумели всё же туда добраться, и довершили начатое Валерой и отрядом Николая. Брошенного бульдозера на том месте, где его оставляли, не обнаружилось.

Михаил недолго изучал следы, после чего показал следовать за собой. Разведчики углубились в лес, и в густых зарослях кустарника нашли куцую груду металлолома, в которой можно было с трудом узнать остатки старого Валериного знакомца. К сожалению, признаков жизни всё это не подавало, и большая часть деталей, видимо, отсутствовала. Но всё равно куски бульдозавра, как окрестили странное существо, погрузили на прицеп - с целью разобраться с ним, что это вообще такое, и, быть может, всё же попытаться реанимировать.

На этом миссию можно было считать завершённой. Погрузив на прицеп, чтобы место зря не пропадало, разных стройматериалов, из тех что лучше сохранились, разведчики выдвинулись обратно. Скорость заметно упала, броневичок еле вытягивал, иногда даже приходилось выходить и толкать. Пару раз Валере приходилось заниматься ремонтом ломающихся агрегатов. Поэтому дорога домой вышла значительно дольше и тяжелее, и на базу они прибыли уже в темноте.

Возвращение вышло не таким триумфальным, как могло бы. Ведь все уже знали последнюю новость - Дядю Федю не удалось воскресить. Молчаливый обычно дядька, вечно себе на уме, не набрал каких-то считанных процентов этого «коэффициента общественного расположения». И после неудачной попытки перерождения от него не осталось даже призрака, не удавшийся пулемётчик развеялся без следа.

За ужином, который специально откладывали до момента, когда все соберутся, была непривычно тяжёлая и мрачная атмосфера. Валере кусок в горло не лез, хотя до этого он был достаточно голоден. Тосты не чокаясь, стандартные в общем-то фразы о том «каким он был» и «что он для нас значил», неожиданно наполнившиеся смыслом - всё это пролетало мимо сознания. Парень сам не сразу признался себе: причина такого подавленного настроения была вовсе не в окончательной гибели товарища. Он просто вспомнил своих. Ведь не имелось даже возможности узнать, живы ли они. А если нет - он даже не мог оплакать их хотя бы таким вот образом...

От скверных дум отвлекла легонько тронувшая за руку Вера. Взгляд на неё, в удивительные и такие притягательные жёлтые глаза, заставил резко сменить направление мыслей.

- Как ты? Всё хорошо?

- Да... Вроде.

- Можно ножи не прятать?

- Нет!.. Нельзя!..

- Жаль, ну да ладно. Значит, сегодня ночуешь у меня?

- А... Э... Ты хочешь?

- Стал бы предлагать, если бы нет?

- Не боишься?..

- Говорил же, боюсь. Очень. А что делать?..

- Ну... Хорошо. Только мне переодеться надо...

- Не надо ничего. Пойдём, я устал, нет сил тут больше сидеть...

Смотреть, как остальные опрокидывают в себя стопку за стопкой, и правда уже немного надоело. Сам Валера пить не хотел, ему трёх пошедших неожиданно плохо «зарядов» хватило за глаза. Формально, какую-то дань уважения они вроде как отдали. Тем более, некоторые уже удалились, та же Семёновна.

С лёгким ощущением дежавю парочка вышла наружу, в сгустившуюся темноту. Дождь прекратился, небо «прояснилось», если можно так сказать относительно совершенно однообразного и однотонного серого цвета. Лишь лёгкие облачка выделялись на этом фоне тёмными барашками.

- Ты сильно устала?

- Н-нет... А что?..

- Да знаешь, что подумалось... В этом мире очень не хватает закатов. Но всё равно, можно подняться наверх, посмотреть на ночной город.