- Ты что же, хочешь сказать, что они, - Рома ткнул пальцем в небо, - насмотрелись человеческих фильмов, и решили устроить сборную солянку из всего самого страшного?

- А это, - Валера кивнул наверх, - тоже попадалось много где. Кого мы боимся больше, чем инопланетян? Я думаю, это такая же бутафория, как и снеговики, и пустой город, и всё прочее...

- Но привязка к фильмам, это как-то слишком странно и натянуто, вы не находите? - выразил сомнения Док.

- Я и не говорил про фильмы...

- К страху вообще, да? Все человеческие страхи - крысы, насекомые, зомби, инопланетяне, нечистая сила? - в дискуссию вступил Денис, и говорил он возбуждённо, не в обычной своей спокойной и размеренной манере. Явно, идея его сильно захватила.

- Да. Я задумался об этом, когда Вера объяснила свой страх перед подкроватником. Мол, в детстве сильно боялась чего-то такого, что живёт под кроватью, и может вылезти оттуда... Думаю, у каждого есть такая «бука», живущая в чулане, под крыльцом, или ещё где.

- И правда, выглядит правдоподобно. Что-то типа океана в Солярисе. Но... Это ужасно. Если кто-то настолько хорошо покопался в наших мозгах, чтобы доставать оттуда детские страхи...

- А что с этим? - кто-то из новеньких потряс руками, явно имея в виду браслеты. - И с тем, что всё так похоже на игру? Неужели кто-то так боится игр?

- Да хрен его знает. Может, именно это - настоящее. Хотя, больше всего на свете я всегда боялся ослепнуть... И браслеты порядком испытали меня, когда включил улучшение на зрение. Первые мгновения такой паникой захлестнуло... Никогда, наверное, так жутко не было. Весь разум растерял. Так что, наши Комплексы могут быть как настоящими, не вытащенными из мозгов, так и такими же «буками» из чуланов...

- Перспективочки... Но, не могу не признать - теория и правдоподобная. Предлагаю взять за рабочую, и на этом закруглить диспут, обыскать наконец «трупы», авось чего ещё кроме браслетов найдётся, и возвращаться под защиту стен, - вернул всех с небес на землю Анатолий, на этом закруглив беседу. Хотя, обсуждения теории Валеры потом возобновлялись, и не раз.

И новую пищу для обсуждения окружающего мира дала очередная находка разведчиков. Когда они исследовали леса со стороны демонов, в одном из мест у всех синхронно высветилось сообщение:

Обнаружено активированное Место Силы! Для захвата, необходим физический контакт и уничтожение Сосуда!

Появившийся указатель вывел к большой поляне, которая оказалась обжита демонами. Посередине располагалась большая пылающая алым пентаграмма, вокруг хозяйничало несколько рогатых, трудились пленники - сомнений по поводу того, кому принадлежит этот «Сосуд», который необходимо уничтожить, ни у кого не было. Понаблюдав за всем этим издалека, помня о возможности наличия вражеских призраков, разведчики продолжили свой рейд - чтобы тягаться со столь опасными врагами, требовались куда более серьёзные силы, чем у них имелись. Да и отдельно оговаривалось, что они не должны ввязываться ни в какие конфликты, стараясь по возможности обходить всех вероятных противников стороной.

Появление этих загадочных «Мест Силы» сильно заинтересовало всех, уж больно соблазнительно звучало название. Не говоря о том, что демоны вряд ли стали бы тратить время на использование чего-то бесполезного. Но, так как других подобных «Мест» в окрестностях до сих пор обнаружить не удалось, самым верным способом получения информации становился прямой конфликт с рогатыми...

Несколько дней ушло на подготовку к операции. Пока разведчики наблюдали за врагами и собирали информацию, остальные готовились. Усиленно собирались ресурсы для производства патронов и Алтаря, штаб прорабатывал операцию, а простые бойцы усиленно тренировались. «Место Силы» оказалось довольно глубоко в заболоченном лесу, добраться туда на колёсах не представлялось возможным - тем более, учитывая, что единственный броневик опять сломался. Все надежды возлагались на обычных боевиков. Валеру с Денисом никто брать не собирался, от них толку в операции было мало. Даже несмотря на то, что инженер изучил наконец «Обнаружение и базовую идентификацию техногенных объектов», дававшую возможность становиться не то сапёром, не то заточенным на поиск технических артефактов сталкером-мародёром.

Зато, пока из-за занятости разведчиков приостановились все поисковые операции, удалось пролоббировать экспедицию к бронепоезду. Отправились довольно большой группой - Валера, Денис, Тимур, Рома, Вера, и ещё взяли одного из новеньких, Александра, того самого поселкового, спасённого от оборотней. Последний был единственным из группы, имевшим винтовку, благодаря взятому «штурмовику». Так как этого товарища не планировалось использовать в операции по нападению на демонов, из-за неопытности, и от усиленных тренировок его оградили, то он оказался единственным кандидатов из условных «стрелков». Ведь пусть его оружие и было укороченной версией, со штыком, но всё же позволяло стрелять куда дальше базовых пистолетов.

Вера напросилась в компанию, несмотря на все протесты своего гражданского мужа. Девушка обосновала необходимость брать себя вконец опостылевшим сидением на Базе, и её в этом вполне можно было понять. Всё ощущали усталость от необходимости постоянно контактировать с ограниченным количеством одних и тех же людей, от жизни в сильно ограниченном пространстве и от постоянного напряжения из-за возможности нападения. Всё чаще и чаще вспыхивали бытовые ссоры, даже появилась кое-какая работа для Михалыча - где-то что-то пропало, предположительно украли, кто-то с кем-то подрался, кто-то кого-то залил, кто-то кому-то спать не давал. Во всём этом бедному бывшему милиционеру приходилось разбираться. Валера и сам начал замечать за собой, что активнее общается с «новенькими», а старые друзья всё больше раздражают, и выход за границы поселения, хоть даже на вырубку, теперь больше не кажется чем-то страшным, опасным и нежелательным, а наоборот, является будто бы глотком свежего воздуха. Поэтому он сопротивлялся недолго, скорее для вида и по привычке.

Шли осторожно, все были настороже, но всё же чувствовали себя довольно свободно и даже тихонько переговаривались. Тень трусил спереди, навострив уши и поглядывая по сторонам, и был абсолютно спокоен, а все уже давно привыкли доверять чутью пса. Раз он не показывал признаков волнения - можно было чуть расслабиться. При этом Валера всё равно усиленно сканировал глазами окружающую действительность, но по совершенно другой причине - он силился понять, как же действует, и действует ли, его новоприобретённое умение. Но никаких особых сигналов и новой информации из виденных уже не один раз безжизненных пейзажей выжать не удавалось. И это ни в коем разе не мешало держать Веру за ручку и тихонько, вполголоса, переговариваться с остальными. Поход к бронепоезду казался больше прогулкой, чем какой-то серьёзной операцией.

Разговор сначала крутился вокруг поселковых и их порядков. Александр, который не застал основной разгул страстей там из-за того что угодил в лапы к оборотням, очень удивлялся и всё пытался найти подтверждения того, что Рома его разыгрывает. Тот, ухмыляясь, живописал одну картину за другой, показывая ограничения личных свобод и жестокие порядки в самом неприглядном свете, и даже старым его друзьям иногда неясно было, шутит он или говорит всерьёз. В конце концов, видимо, устав спорить с упёрнутым товарищем, панк всё же признал: была в жестокой дисциплине и единоначалии всё же польза. Община поселковых, как никак, вполне успешно справилась с задачей выживания, в отличии от той же общины Дока, где царили гораздо более демократические порядки. Хотя, конечно, последним просто могло не повезти.

Спустя некоторое время все устали от обсуждений политики и вечной философской проблемы баланса между личной свободой и интересами государства, и потихоньку перешли на вещи гораздо более приземлённые.

- Так что, Денис, как там у тебя дела движутся? Ты ж всё больше с останками Бульдозавра того ковыряешься... - Рома явно спрашивал больше для того, чтобы перевести тему с надоевшего уже предмета, и интересовался не особо. Но остальные с интересом повернулись в сторону техника.