Быстро разобравшись с декорациями и оценив состояние пленников как «сносное», разведчик, наконец, переключил своё внимание и на главных действующих лиц. Их было много, реально много - около двух десятков существ расселось вокруг костра, ходило туда-сюда, стояло у клеток, и периодически лаяло. Да, несмотря на наличие рук-ног и вполне человеческие пропорции, все неведомые твари имели не то волчьи, не то собачьи морды, вместо лиц. Даже, скорее, их головы больше напоминали африканских гиен - пятнистой раскраской, круглыми ушами и шерстью на загривке.

- Чего это? Гноллы какие-то? - подал голос Александр.

- Тише, тише. Кто их знает, как хорошо слышат... А вообще, да, похожи на них.

- Явно есть трофеи, браслеты. Вижу восемь призраков, в том числе, похожих на обычные человеческие - трёх.

- Ого, неслабо повоевали! А по виду и не скажешь, что опасные противники...

- Ну, их много. Может, просто давят массой? Ничего стреляющего нет, только цепы какие-то и копья. Только вон у тех двух стрёмные шесты. Может, шаманы?..

- Да. Надо бы попробовать с призраками переговорить. Только осторожно. Помнишь, говорил, что демоницы меня чуять могли? Не исключено, что эти, с шестами, тоже.

- Придётся подобраться поближе. Отсюда или кричать, так, что все услышат, или прыгать и махать руками, но тогда - все увидят. Ни то, ни другое не вариант.

- Нет, вперёд не полезем, пока наши не прибудут. Сидим, ждём.

Ждать пришлось не так уж долго. Скоро пришло сообщение от Гвоздя, который теперь непосредственно командовал всеми серьёзными операциями за пределами Базы, с запросом точного описания и примет места, где находятся разведчики. Считанные минуты спустя несколько человек, в том числе Кристина и сам Гвоздь, уже осторожно выглядывали из-за бортика крыши и слушали краткий доклад Валеры.

Тем временем гноллы, если это были они, закруглились со своими кулинарными изысками и принялись за пиршество. Столпившись вокруг снятой с костра туши, они вырывали «голыми руками» куски мяса (невооруженным глазом видно, что плохо прожаренного), и жадно поглощали их, расталкивая друг друга и сопровождая всё грозным рыком. Данное действо напоминало скорее кормёжку своры дворовых псов, чем трапезу разумных существ.

- Не похожи они на адекватных, с которыми можно договориться, - озвучил мысли остальных Гвоздь.

- Пожалуй, соглашусь. Опять же, клетки эти, и призраки... Надо бы с ними переговорить, - пусть Валеру все и считали главным миротворцем, но после лицезрения главного блюда новых знакомых, процесса поглощения ими пищи, и вида пленников в клетках, пусть и принадлежавших к условно враждебным расам, он не горел желанием строить с этими существами никакие отношения, кроме как построенные на применении оружия.

- Да, без всяких сомнений. Короче, план такой: готовимся к нападению, потом отправляем вперёд ведьм, под прикрытием, и пытаемся получить дополнительную информацию у наших, если это они. Потом - действуем по обстоятельствам. Один вариант, вступаем в переговоры, второй, нападаем сразу и без предупреждений.

Сказано - сделано. Гвоздь быстро раздал команды, расставил бойцов по позициям, после чего просто, подробно и даже подшучивая объяснил каждому, что и когда делать. Валере невольно подумалось, что в качестве командира этот человек нравится ему гораздо больше Анатолия. Не ускользнул от внимания и полный ненависти взгляд Тимура, который явно не разделял данную точку зрения. Впрочем, последнему в равной степени не нравились оба руководителя.

Самого инженера отправили вниз, вместе со штурмовиками и танками, прикрывать Веру и ещё одну ведьмочку. Гвоздь с Кристиной и пулемётчик Белый тихонько пробрались в квартиры поближе к вражеской стоянке и заняли позиции, откуда она простреливалась насквозь. Ещё несколько человек остались в резерве, в том числе Денис и Рома.

Начали тянуться минуты томительного ожидания. Обратить на себя внимание бесцельно слоняющихся туда-сюда призраков и одновременно остаться незамеченными их «пленителями» оказалось той ещё задачкой. Но спустя минут пятнадцать Вера смогла, наконец, незаметно подать знак так, что один из погибших, внешне похожий на обычного человека, двинулся к ней. Когда он приблизился настолько, насколько мог удалиться от якоря браслетов, начался осторожный разговор, шёпотом и знаками. Всю информацию девушка тут же дублировала в чат.

Вскоре подтянулись и остальные призраки, из которых ещё двое, кроме первого, являлись людьми. Остальные, а там кого только не было - и демоны, и оборотни, и свинофашисты, и даже один муравей, не понимали, о чём разговор, но не мешали. При этом, явно проявляли немалое любопытство по отношению к незваным пришельцам, видимо, надеясь на какое-то изменение в своём незавидном положении.

Выяснить удалось немного. Все трое призраков-людей были дикарями, которые сами нашли браслеты и которым не посчастливилось повстречаться с бандой гноллов. Двое являлись одиночками, а товарищей третьего перебили, ввиду отсутствия браслетов - окончательно. Тела павших стали очередным блюдом гиеноголовых тварей.

Судя по рассказам ничего экстраординарного, как бойцы, гноллы из себя не представляли. Холодное оружие, немного «магии», или чего-то, что можно было условно назвать так, многочисленность и свирепость. Вели кочевой образ жизни, нигде подолгу не задерживались, часто и с удовольствием нападали на всех, кто только попадался на дороге, никогда не вступали в переговоры и старались брать врагов живьём, непонятно для чего. Но это всё было довольно стандартно для любых «народностей» данного странного мира.

Серьёзно заинтересовало другое. Один из призраков пребывал в бесплотной форме уже едва ли не третий день, другой - ровно пару суток. Таймеры браслетов, повешенных на некий «тотемный столб», остановились. И столб этот гноллами использовался, в том числе, и для того, чтобы возрождать своих товарищей, то есть, фактически, являлся походным алтарём!..

После того, как от призраков была получена вся возможная информация, ведьмы, а с ними и Валера, отошли с передовой, там им делать было нечего. Гвоздь отбил в чат группы одно единственное сообщение: «Готовьтесь, будем бить! Минутная готовность!». И никто даже не подумал возражать.

Валера, который и без того уже был весь на нервах, почувствовал, как предвкушение боя заставляет кровь биться в виски. Попробовал успокоиться, глянул на сидящую рядом, прислонившись спиной к какой-то машине, Веру. Та тоже явно была не в своей тарелке. Ободряюще улыбнулся, но девушка, казалось, даже не заметила этого.

- Светошумовые наизготовку! Начинаю обратный отсчёт! Десять... Девять...

Валера думал о Вере. Думал о родителях.

- Пять...

Вспомнился старый мир. Спокойная жизнь, институт, работа, без всех этих кровавых ужасов, насилия и сражений. Прошлое казалось сейчас каким-то сном, чем-то невозможным, нереальным...

- Один...

Грохот разрывов светошумовых гранат, и сразу следом - слитное жужжание энергетических сгустков, рвущихся на свободу из стволов пяти винтовок и одного пулемёта, разорвали тишину мёртвого города. Спустя мгновения, к этим звукам присоединился вой и скулёж множества глоток. Что происходит там, в стойбище гноллов, оставалось только догадываться. Валера не мог этого видеть, но очень надеялся, что вонючие гиены дохнут одна за другой. Меткость Кристины, профессионализм Гвоздя, убойная скорострельность пулемёта - всё это должно было дать людям хорошую фору, даже несмотря на большое количество врагов.

Собственно, так и получилось, не понадобились даже убойные Ромины гранаты. Прежде чем оглушённые и ослеплённые гноллы опомнились, часть из них уже была перебита, в первую очередь самые опасные - огромный мускулистый вожак и шаманы. Твари кинулись врассыпную, и не подумав вступать в схватку. Оставалось только стрелять им вслед, надеясь выбить как можно большее количество гиеноголовых, прежде чем они скроются. К слову, убежали очень многие. Глядя на такое их поведение, непонятно было, как они умудрились взять в плен целого демона и нескольких эльфиек.