- Вот как! Я не знал, что существовали и такие носороги. Но почему же вы думаете, что это не африканский?

- А вот посмотрите! У него длинная бурая шерсть, тогда как носорог тропических стран голый; размеры его больше, чем у ныне живущих представителей этого рода млекопитающих; передний рог огромных размеров и сплющен с боков.

Увидев, что Каштанов и Папочкин относятся так спокойно к этому удивительному происшествию, Боровой также успокоился и спросил:

- А где же мамонт, на которого вы охотились?

- Не могли же мы притащить его на себе сюда! - рассмеялся Папочкин. - Мы убили его довольно далеко отсюда, в тундре. Там было маленькое стадо в четыре головы, и наш геолог издали принял их за крутобокие базальтовые холмы! Но потом эти вулканические холмы начали бродить по тундре, к нашему ужасу, ха-ха-ха! А кстати, где наш хобот? Мы принесли только хобот и хвост. Не попортили бы его собаки.

- Идем за ним!

Фотографирование, измерение и описание носорога заняли больше трех часов, и только после этого исследователи подумали, что пора отдохнуть. Завтракая, они вспомнили, что не хватает еще двух товарищей, и встревожились их долгим отсутствием.

- С этим солнцем, вечно стоящим в зените, решительно теряешь всякое представление о времени! - ворчал Боровой. - Утром, в полдень, вечером - все одно и то же! День кажется бесконечным.

- Он здесь действительно бесконечный, если солнце остается в одном пункте небосклона, - подтвердил Каштанов.

- Прошлой так называемой ночью свет все-таки ослабел, - заметил метеоролог. - Хотя вы склонны были объяснить это сгустившимся туманом, но я выходил из юрты около полуночи и обратил внимание, что туман был не гуще, чем днем, а это странное солнце светило заметно слабее, и на его диске как будто видны были большие темные пятна.

- Это очень интересно! - воскликнул профессор. - Почему вы не сообщили нам об этом новом странном факте?

- Странных фактов здесь не оберешься! Да я хотел проверить себя, прежде чем говорить вам. Сегодня около полудня я опять наблюдал это сумасшедшее светило и убедился, что темных пятен нет. Я и думал, что ночью просто ошибся.

- Я думаю, - сказал Папочкин, - что с центральным телом нашей планетной системы случилась какая-то катастрофа, пока мы путешествовали в тумане по Земле Нансена. Поэтому-то оно и очутилось в зените под восемьдесят первым градусом северной широты и светит круглые сутки.

- Может быть, Земля наша повернулась постепенно так, что ее северная полярная область оказалась обращенной прямо к солнцу?

- Это что-то непонятное, - проворчал Боровой. - Как мог без серьезных потрясений произойти в короткое время такой значительный наклон земной оси?

- Мы могли и не заметить эти потрясения в тумане среди льдов. Иначе я не могу объяснить себе это странное положение солнца, - настаивал Каштанов.

- А почему вы уверены, что это светило, которое мы видим теперь, то же самое, которое мы видели в последний раз над гребнем хребта Русского? - спросил Боровой.

- Что же это может быть иное? - удивился Папочкин.

- Почему нельзя предположить с таким же основанием, что Луна загорелась вновь или что в нашу планетную систему залетело случайно новое самосветящееся тело и увлекло за собой нашу Землю в качестве спутника? - с загадочной улыбкой говорил метеоролог.

- Зачем делать разные невероятные предположения! - сказал Каштанов. - Ведь есть же гипотезы, основанные на геологических фактах, что ось вращения нашей Земли перемещалась. Этим объясняют, например, оледенения, имевшие место в некоторые геологические периоды в Индии, Африке, Австралии, Китае, и субтропическую флору других периодов на Земле Франца-Иосифа, в Гренландии и т. п.

- Не спорю, это вам лучше знать. Но я сегодня измерил угловой радиус этого светила, и оказалось, что он равен двадцати минутам, тогда как угловой радиус солнца равен почти шестнадцати минутам, как вы, конечно, знаете.[12]

- Вот это важный факт! - воскликнул пораженный Каштанов.

- А затем этот красноватый свет вместо желтого?

- Не вследствие ли тумана? - вставил Папочкин.

- Я сам думал так. Но сегодня удалось видеть это светило, когда туман на некоторое время совершенно рассеялся. И диск был все-таки красноватый, какой бывает у солнца, когда оно стоит низко над горизонтом и светит через более влажные нижние слои атмосферы или во время пыльной бури.

- Да, это тоже странно!

- А эти темные пятна, обусловливающие ослабление света в известные часы суток! Сегодня ночью я постараюсь проверить и это. Если они повторятся, то я буду окончательно убежден, что над нами не солнце, а что-то другое.

- Где же, куда же девалось наше солнце? - с тревогой спросил Папочкин.

- Почем я знаю! Это еще одно звено в цепи непостижимых явлений, свидетелями которых нам суждено было сделаться за последние дни.

- Да, целая цепь! - задумчиво сказал Каштанов. - Огромная впадина на материке; странные показания магнитной стрелки; непонятные изменения атмосферного явления; теплая погода под широтой восемьдесят один градус - не случайная, судя по этой границе льдов и зеленеющей тундре; мамонты и носороги, разгуливающие по ней; солнце - не солнце, в зените днем и ночью…

- И еще будет немало, я в этом уверен. Вот идут наконец наши товарищи и несут, держу пари на что угодно, еще один странный факт.

Все вскочили, всматриваясь в даль, где уже хорошо видны были два человека, несшие что-то темное, подвешенное на длинную палку. Папочкин поставил чайник на спиртовую печь и принялся готовить шашлык из носорожьего мяса, остальные побежали навстречу приближавшимся.

- Ну и намаялись мы нынче! - заявил Макшеев. - Видели и коров, и быков, стреляли, но добыли только теленка и тащим его уже часа три.

- И набрали интересную флору тундры, совершенно своеобразную, я бы даже сказал - ископаемую, если бы не рвал ее сам, - добавил Громеко, за спиной которого болталась набитая ботаническая папка.

Закусывая и попивая чай, Макшеев и Громеко рассказывали о виденном:

- Километров десять по нашему пути шла та же тундра, но более сухая, чем здесь. Затем на ней растительность стала богаче, появились кусты и даже небольшие деревья…

- Полярная береза и полярная ива, но новых видов, а затем и тощая лиственница, - добавил Громеко. - Попались и цветущие растения, частью совершенно незнакомые мне, частью описанные разными исследователями в качестве представителей послетретичной (ископаемой) флоры Канады.

- Мы дошли наконец до узкой, но очень глубокой речки, через которую не было брода, и направились вниз по ее течению. Деревья становились выше человеческого роста, кусты между ними образовали чащу, через которую трудно было пробираться. Вот тут-то мы и набрели на стадо быков, пришедших на водопой.

- Какого вида быков? - с интересом спросил Папочкин.

- Они походили скорее на диких яков, - поправил Громеко, - черные, с длинной шерстью, с огромными толстыми рогами и с горбом на спине.

- Такой вид имели быки, - продолжал Макшеев, - а другие, очевидно коровы, ростом были немного меньше и с рогами потоньше и покороче; кроме того, там было несколько телят. Я надеялся встретить в тундре только болотную птицу и мелкого зверя, поэтому взял с собой дробовик.

- А я совсем не взял ружья.

- Ну вот и пришлось стрелять только в теленка крупной картечью, которая нашлась в патронташе. Стадо скрылось в чаще, а теленок свалился в речку, откуда мы его выловили и прикончили ножом.

- Теленок весил добрых пятьдесят килограммов, а тащить его домой нужно было двенадцать километров. Поэтому мы для облегчения ноши выпотрошили его, хоть и знали, что Семен Семенович будет недоволен этим.

- Ну, он получил достаточное утешение! - засмеялся Каштанов. - Знаете ли, какой шашлык вы сейчас скушали?

- Какого-нибудь полярного зайца, что ли? Не знаю, есть ли такой вид.

- Не зайца, а носорога, и даже ископаемого!