— Но я еще не поела! — попробовала возразить Остролисточка.

— Значит, возьмешь еду с собой, — отрезала Белка. — И для Тростинки захватите кусочек.

Остролисточка терпеть не могла есть в детской — на свежем воздухе добыча казалась ей гораздо вкуснее. Однако спорить она не посмела, тем более что мать, отвернувшись от них с Львенком, уже смотрела на Терновника, дремавшем в тени Каменного карниза.

— Надеюсь, он не забыл, что должен вести полуденный патруль? — пробормотала себе под нос рыжая кошка.

— Вот пошла бы и напомнила ему, вместо того, чтобы следить за ни в чем не повинными котятами, — прошипела про себя Остролисточка.

— Что-что? — переспросила Белка, не сводя задумчивого взгляда с Терновника.

— Ничего, — кротко ответила Остролисточка.

— Не забудьте про Тростинку, — напомнила Белка и удалилась.

Остролисточка проводила ее взглядом, чувствуя закипающую злость.

— Было бы неплохо, если бы мама хоть изредка замечала, как возмутительно она себя с нами ведет!

— Она просто очень занята, — вступился за Белку Львенок. — Ты же ее знаешь.

— Ну да, — вздохнула Остролисточка. Она сама знала, что несправедлива к матери. Как она может осуждать ее, если в душе мечтает стать такой же храброй, преданной и умной, и добиться такого же уважения соплеменников, каким пользуется Белка? — Ладно, пошли в детскую.

Остролисточка взяла из кучи последнюю, принесенную Речушкой, мышь. Львенок вытащил дрозда, который оказался почти в два раза больше самого котенка, и, напрягаясь, поволок его к детской. Остролисточка прекрасно понимала, что Тростинке ни за что не съесть такую огромную птицу, но не стала говорить об этом брату. Львенок никогда не менял однажды принятых решений.

Вернувшись в детскую, она поблагодарила Звездное племя за еду, и принялась за трапезу. Подкрепившись, Остролисточка быстро вылизалась и растянулась на полу так, чтобы сквозь просветы в ветвях ежевики видеть лежавшую внизу поляну. Львенок сопел возле ее бока, а Тростинка тихонько уговаривала своих деток попробовать тщательно разжеванный мамочкой кусочек дрозда. Остролисточка прищурилась и устремила немигающий взгляд на пещеру целительницы. Она решила во что бы то ни стало поговорить с Ивушкой.

Наконец, ветви, загораживавшие вход в пещеру, задрожали, и одна за другой целительницы вышли на поляну. Остролисточка покосилась на спящего Львенка, потом осторожно перевела глаза на Тростинку, поглощенную своими детьми. Стараясь не шуметь, она быстро пролезла под колючие ветки, нечаянно рассыпав сухие листья, которыми Белка так тщательно прикрыла щели в детской.

«Ладно, потом все поправлю!» — пообещала себе Остролисточка и со всех лап бросилась на поляну.

— Привет! — окликнула она Ивушку.

Та повела ушами, моргнула и уставилась на Остролисточку, будто не сразу ее узнала.

— Привет.

— Листвичка помогла тебе?

Ивушка кивнула.

— Теперь я могу рассказать тебе свой сон, если тебе, конечно, еще интересно.

Остролисточка нетерпеливо замахала хвостом.

— Ну конечно! Пожалуйста, расскажи!

— Слушай, — начала Ивушка. — Мне приснились облака. Они плыли по небу, клубились и высились белоснежными горами. А потом они вдруг исчезли, и на лагерь Речного племени обрушилось солнце. Оно спалило все растения и высушило все наши палатки, так что нам было негде спрятаться от палящего зноя…

Остролисточка зябко поежилась.

— И что это означает?

— Листвичка думает, что звездные предки предупреждают нас о грядущих трудностях с водой. Но я не понимаю… Нынешний сезон Голых Деревьев выдался очень дождливым, так что засухи быть не должно. Листвичка посоветовала нам попросить Пятнистую Звезду проверить все ручьи возле лагеря и убедиться в том, что они в порядке.

Остролисточка набрала в грудь побольше воздуха и выпалила:

— Скажи, как ты стала ученицей Мотылинки?

— Я помогала ей ухаживать за больными, когда на наш лагерь напала болезнь, — спокойно ответила Ивушка. — Мне понравилось выполнять Мотылинкины поручения, поэтому и после того, как болезнь отступила, я продолжала приходить к целительнице и помогать ей, чем могла. А потом Мотылинка предложила мне стать ее ученицей.

— Ты всегда хотела стать целительницей?

— Я как-то об этом не задумывалась, — призналась Ивушка. — Это случилось само собой, а потом я уже не представляла, что может быть иначе. Это такое счастье…

Остролисточка разинула было пасть, чтобы горячо с ней согласиться, но тут Мотылинка позвала свою ученицу.

— Мы уходим, Ивушка!

Мотылинка потерлась щекой о щеку Листвички и нырнула в ведущий из лагеря узкий лаз. Ивушка бросилась за ней следом.

— Пока, Остролисточка! — крикнула она на бегу.

Остролисточка проводила глазами обеих кошек. Слова Ивушки только укрепили ее желание обязательно выучиться на целительницу. Забыв о том, что она должна сидеть в детской, Остролисточка решительно направилась в сторону пещеры Листвички.

Воробьишка лежал в своем гнездышке, и в такт его дыханию пушистая серая шерстка на его животе мерно поднималась и опадала. Остролисточка сразу заметила, что он спит гораздо более спокойно, чем в прошлый раз.

Заслышав шаги у входа, Листвичка повернула голову.

— Тебе нужен свежий щавель для брата? — спросила она.

Остролисточка покачала головой. Вопрос так и вертелся на кончике ее языка, но она никак не могла подобрать правильные слова, чтобы задать его.

— Что-то случилось?

Воробьишка завозился и поднял голову.

— Чего тебе надо, Остролисточка? — спросил он и мгновенно насторожил ушки, почувствовав, что сестру привело сюда нечто очень важное.

Листвичка посмотрела на серого котенка и негромко сказала:

— Можешь вернуться в детскую, Воробьишка.

— Я что, уже выздоровел? — спросил котенок, садясь.

— Почти. Но если я увижу, что ты устраиваешь потасовки с братом и сестрой, я немедленно заберу тебя обратно. Понятно? Тебе придется поберечь себя, ты понял?

Воробьишка вскочил и выбрался из гнездышка. Первые шаги дались ему с трудом, но вскоре он обрел равновесие и побрел к заплетенному ежевикой выходу.

— Спасибо, Листвичка.

Его невидящий взгляд остановился на Остролисточке, и она привычно вздрогнула. Порой ей казалось, что Воробьишка смотрит прямо на нее, хотя это было невозможно.

Когда Воробьишка скрылся за пологом, Листвичка уселась на пол и посмотрела на Остролисточку.

— Ну, — вздохнула она. — Выкладывай, что у тебя стряслось.

— Ничего у меня не стряслось! — быстро ответила та. — Но я хочу попросить тебя о чем-то очень-очень важном.

Ей показалось, что в глазах у Листвички промелькнуло что-то, похожее на испуг.

— О чем?

Остролисточка набрала полную грудь воздуха и выпалила:

— Я хочу стать твоей ученицей!

Она замерла, ожидая ответа. Что если Листвичка откажет ей?

Казалось, ее слова привели целительницу в замешательство.

— Я и подумать не могла… — начала она, но замолкла и мягко сказала: — Видишь ли, став целителем, кот обрекает себя на большие лишения. Ты никогда не будешь участвовать в битвах, не пойдешь в патрулирование. У тебя никогда не будет друга, не будет котят. — Остролисточке показалось, что глаза целительницы потемнели от горечи, причины которой она не могла понять. Что за тоска живет в глубине желтых глаз Листвички? Но у нее не было времени на размышления.

— Почему ты решила стать целительницей? — спросила Листвичка.

— Я хочу помогать своему племени! — честно ответила Остролисточка. — Если я стану целительницей, то смогу лечить больных и беседовать во сне со Звездным племенем. — Она перевела дух, но Листвичка по-прежнему не сводила с нее пытливого взгляда, поэтому ей пришлось продолжать. — Если я стану воительницей, то смогу кормить племя и защищать его в бою — конечно, я с охотой пожертвую жизнью ради Грозового племени! — но ведь воины могут сражаться только когтями, да зубами, другого оружия у них нет. А став целительницей, я смогу защищать свое племя с помощью знаний и могущества Звездного племени. Разве это не лучший способ быть полезной? — Она замолчала и с надеждой взглянула на Листвичку.