Он почувствовал, как Яролика рассердилась, но ему было все равно.

— Никто не называл тебя бесполезным, правда? И никто не позволял так пренебрежительно отзываться о Долгохвосте, — Яролика отстранилась от Воробьишки и вскинула голову. — Кстати, я попросила его помочь нам с тренировками.

Воробьишка в ярости хлестнул себя хвостом.

«Большое вам спасибо! — подумал он про себя. — Давайте соберем вместе всех калек, авось их придавит каким-нибудь гнилым деревом!»

Огнезвезд встал между Воробьишкой и Яроликой.

— Отныне ты будешь зваться Воробушком.

— Воробушек! Воробушек! — завопили Мышонок с Ягодкой, и остальные оруженосцы радостно подхватили их крик.

Слепой котенок в бессильной злобе впился когтями в землю.

«Можете не стараться, мышеголовые! Я же знаю, что вы просто жалеете меня! А я не нуждаюсь в вашей жалости!»

— Яролика, — торжественно продолжил Огнезвезд. — Несчастье не сломило твой дух и не помешало стать отличной воительницей. Я решил, что никто, кроме тебя, не сможет научить Воробушка верно служить своему племени.

— Я научу его всему, что умею, — поклялась Яролика.

«Вот счастье-то привалило!» — презрительно скривился Воробушек.

Он нехотя заставил себя потереться носом о нос своей наставницы, а потом ткнулся усами в ее изуродованную щеку. Почувствовав пустоту на том месте, где у всех котов есть шерсть и плоть, он невольно вздрогнул от отвращения.

Все племя оживленно приветствовало новых оруженосцев.

«Они радуются за Львинолапа и Остролапку! — с горечью подумал Воробушек. — На меня им всем наплевать! Никто даже не сомневается, что я не смогу стать воителем».

Когда крики смолкли, Огнезвезд снова взял слово.

— Грозовое племя может гордиться тем, что теперь у него столько оруженосцев. Надеюсь, все они будут отлично тренироваться и послужат своему племени.

— Мы не подведем! — крикнул Львинолап.

— А когда мы начнем тренироваться? — спросила Остролапка.

— Это решат ваши наставники, — покачал головой Огнезвезд.

— Пошли, Львинолап, — скомандовал Уголек. — Сначала найдем тебе место в палатке оруженосцев, а потом я покажу тебе наш лес.

— Прямо сейчас? — задохнулся от восторга котенок.

— К чему откладывать?

Тем временем Остролапка так и приплясывала вокруг Листвички.

— А мы тоже пойдем осматривать нашу территорию с Угольком и Львинолапом?

— Хорошая мысль, — улыбнулась Листвичка. — Только я хочу показать тебе лучшие места для сбора трав, а Уголька с Львинолапом больше интересуют пограничные метки и охотничьи угодья.

— Ой, я об этом не подумала, — сникла Остролапка.

— Но сначала мы осмотрим мои запасы трав, — продолжала Листвичка. — Запомнив целебные травы, ты сможешь сама разыскивать их в лесу.

— Вот здорово! — повеселела ученица.

Воробушек, нахмурившись, проводил брата с сестрой, радостно засеменивших за своими наставниками.

«Почему им достались настоящие учителя, а мне никому ненужная калека?»

Он почувствовал, как Яролика осторожно дотронулась хвостом до его плеча.

— Пойдем со мной.

Воробушек хмуро поплелся за наставницей к зарослям увядшей травы, за которыми скрывалась неглубокая ниша, скрытая каменной стеной оврага.

— Я думаю, нам следует начать с…

Но Воробушек ее не слушал. Голос Я ролики сплетался с шелестом ветра, гулявшего в ветвях деревьев на вершине оврага. Где-то там, на поляне, Львинолап мчался за Угольком, предвкушая свой первый законный выход в лес. Запах сестры доносился из-за ежевичного полога, закрывавшего вход в пещеру целительницы; оттуда слабо пахло окопником, который Остролапка раскладывала на просушку.

«Спасибо, что они не сделали меня учеником целительницы!» — мысленно фыркнул Воробушек.

Впервые он почувствовал к Остролапке что-то похожее на благодарность, поскольку она избавила его от такой участи.

Не прислушиваясь к тому, что говорила Яролика, котенок продолжил мысленное исследование лагеря. Ромашка свернулась клубочком в своем гнездышке и приготовилась вздремнуть. Кисточка повела Долгохвоста в палатку старейшин.

Воробушек чувствовал, что старой кошке ужасно хочется снова очутиться в лесу, в ней проснулся охотничий азарт, хотя старость давно сковала ее когда-то быстрые лапы. Долгохвост покорно шел за своей провожатой; вот у него-то лапы были гибкие и сильные, как у настоящего воина…

«Несправедливо заставлять его жить в палатке со стариками! — подумал Воробушек. Он совсем не старый!»

А потом словно туча набежала на горизонт, и что-то темное и страшное сгустилось над лагерем. Воробушек насторожил уши, услышав царапанье когтей по каменистому выступу возле палатки Огнезвезда. Ему не нужно было принюхиваться, чтобы понять, что это не предводитель вышел размять лапы на солнышке. На карнизе сидел Ежевика.

Воробушек знал, что его отец частенько сидит там, следя за всем, что происходит в лагере. Но сейчас он почувствовал, что на душе у Ежевики лежит что-то тяжелое и мрачное, похожее на зловещий туман. Воробушек напряг память, пытаясь понять, что это такое и как называется.

Вспомнил!

Подозрение!

«Ежевика подозревает кого-то из воинов племени!» Он вовсе не наблюдает за ними, он ищет какого-то кота, который может его предать.

Воробушек вздрогнул, чувствуя, как поднимается дыбом его шерстка. Разве может кто-то из Грозовых воинов предать Ежевику? Ведь он такой прекрасный глашатай!

Он моргнул и прислушался к тому, что говорит Яролика. Она как раз вскочила и вопросительно уставилась на воспитанника, видимо ожидая от него какого-то ответа. Воробушек пошевелил хвостом, не зная, как скрыть от нее свою невнимательность. Однако Яролика каким-то чудом сама догадалась о том, что он не услышал ни слова из ее рассказа.

— Мы идем к Долгохвосту, ясно? — сердито фыркнула она.

У Воробушка упало сердце. Великое Звездное племя! Неужели ему придется выслушивать всякие скучные советы от бесполезного слепого воина?

— Как скажешь, — вяло ответил он.

— Пошли, — вздохнула Яролика.

Медленно переставляя лапы, он потащился следом за наставницей.

Возле большой груды бурелома, преграждавшей путь к палатке старейшин, Яролика остановилась и громко крикнула:

— Это Яролика и Воробушек.

— Входите, входите! — отозвался Долгохвост.

Яролика поднырнула под низкие ветки и выбралась на небольшой пятачок земли между кучей валежника и кустом жимолости. Воробушек последовал за ней, стараясь держать голову пониже, чтобы не оцарапаться в незнакомом месте. Он еще никогда не был у старейшин, но запах немедленно подсказал ему, что Долгохвост тут один. Видимо, Кисточка все-таки ушла в лес.

— Поздравляю, Воробушек, — промурлыкал слепой кот. — У тебя отличная наставница!

— Спасибо, Долгохвост, — в голосе Яролики Воробушек услышал смущение и искреннюю гордость.

— Огнезвезд дал тебе непростое задание, поручив воспитание такого оруженосца…

— Если я слепой, это еще не значит… — взорвался Воробушек, но Долгохвост не дал ему договорить.

— А кто тут говорит о твоей слепоте? — рыкнул он. — Я имел в виду твой характер.

— Чем тебе не нравится мой характер?

— Не всякий кот может похвастаться тем, что отправился охотиться на лисиц до того, как покинул детскую, — усмехнулся слепой.

Воробушек мгновенно вздыбил шерсть. «Я только хотел помочь своему племени!» — хотелось крикнуть ему, но тут Яролика быстро затараторила, перечисляя его обязанности:

— Сначала вытащи наружу старую подстилку и выброси все грязные кусочки мха. Сегодня я сама принесу свежий мох, ведь ты пока не знаешь, где он растет.

Он должен чистить грязные подстилки!

Разумеется, Воробушек знал, что это входило в обязанность всех оруженосцев, ведь Медвянка и Орешинка постоянно жаловались котятам на свою судьбу, но при мысли о том, что в это время Львинолап исследует лес вместе с Угольком, Воробушек даже зашипел от досады.

— А потом, — продолжала Яролика, не обращая внимания на недовольство котенка, — поищи у Долгохвоста блох, а когда вернется Кисточка, осмотри хорошенько и ее шкуру. Пока ты будешь работать, Долгохвост расскажет тебе о том, как слух и обоняние могут заменить зрение.