Воробушек тоскливо сидел над мышью, время от времени нехотя откусывая от нее крошечные кусочки.

— Нет аппетита? — участливо спросила его подбежавшая Речушка.

— Нет, — прошипел Воробушек.

Он откусил еще кусочек, а Речушка с Ураганом подошли к куче, выбрали себе еду и устроились на краю поляны.

Воробушек не торопился приступать к обязанностям оруженосца. Ему по-прежнему не разрешали выходить из лагеря, хотя прошло уже несколько дней с тех пор, как Грач привел его домой после падения в озеро. Все эти дни Воробушек только и делал, что чистил подстилки и выполнял прочие поручения. Этим утром ему приказали убраться в палатке Крутобока и Милли.

— Отличная охота, Дым! — крикнул Крутобок из-под Каменного карниза, где они с Милли завтракали кроликом.

— Спасибо, — кивнул Дым.

Крутобок нравился Воробушку. Он был добродушный и веселый, хотя до сих пор чувствовал себя несколько неуютно в толпе котов. Милли тоже оказалась неплохой кошкой, особенно для бывшей домашней любимицы. Но Воробушку все равно не хотелось убирать мох в их палатке. Это несправедливо! Почему одни должны бегать по лесу и охотиться, а другие перебирать их вонючие подстилки?

Воробушек откусил еще кусочек. Он знал, что Яролика пристально наблюдает за ним у своей палатки. Она болтала с Дымом, но ни на миг не спускала глаз со своего оруженосца.

Воробушек чувствовал ее отчаяние, и оно кололо его, словно застрявшая в шерсти колючка.

«А чего она ожидала?» Думала, он будет счастлив, выгребая грязный мох из чужих палаток? Пусть его наказали и запретили выходить из лагеря, неужели Яролика не могла бы обучить его каким-нибудь боевым приемам на полянке? Она просто не хочет его тренировать! Целыми днями она заставляет его ухаживать за остальными воинами, вот и все обязанности оруженосца! И после этого надеется, что он будет весел и счастлив?

— Поторапливайся, Воробушек! — окликнула его Яролика. — Когда закончишь убирать палатку Крутобока, поиграй с Тростинкиными котятами, она хотела выйти поохотиться в лес. Бедняжка уже несколько месяцев не выбиралась из лагеря, ей нужно поразмять лапы.

Воробушек в бешенстве дернул хвостом.

— А когда я пойду на охоту и смогу поразмять лапы?

— Когда научишься без капризов и жалоб служить своему племени, — спокойно ответила Яролика.

Воробушек услышал раскатистое урчание Дыма.

— Ты бы все-таки иногда выводила его размяться в лес, — сказал он. — Иначе он нас всех с ума сведет своим шипением.

— Это не я, а Огнезвезд запретил ему выходить из лагеря, — отрезала Яролика.

Но Дым не был готов так легко отступить.

— Ты могла бы пойти к нему и объяснить, что малыш истосковался сидеть взаперти. Ему же нужно тренироваться.

Сердце у Воробушка радостно затрепетало.

— Не только охота и война делают воина воином, — уверенно заявила Яролика.

Шорох в колючих зарослях возвестил о возвращении рассветного патруля. Белолапа, Уголек, Мышонок и Долголап принесли на поляну волнующие запахи леса. Но Воробушек мгновенно почувствовал, что воины чем-то взволнованы: Уголек хлестал себя хвостом по бокам, а Белолапа возбужденно носилась по поляне кругами.

Ежевика выскочил из воинской палатки и подбежал к ним.

— Какие происшествия?

— Племя Теней пометило каждое дерево на границе, — дрожа от гнева, рявкнул Уголек.

Воробушек почувствовал прилив энергии — это Крутобок вскочил с места.

— Это племя опять принялось за старое? — прошипел он. — Если хоть кто-нибудь из них посмеет запустить коготь на территорию Грозового племени, я им уши оторву!

— До сих пор они не переходили границу, — спокойно ответил Ежевика. — Поэтому мы решили не обращать внимания на их суету.

— Не обращать внимания на племя Теней? — фыркнул Крутобок. — С тем же успехом можно не обращать внимания на дождь и ветер, а потом удивляться, почему тебе сыро и холодно!

— Возможно, так оно было в лесу, — пожал плечами Ежевика, — но здесь все может быть иначе.

— Многое изменилось после Великого Путешествия, — добавила Белка.

— Но не настолько, чтобы мы могли доверять племени Теней, — прорычал Уголек. — Некоторые коты всегда пытаются взять то, что принадлежит другим!

Воробушек почувствовал, что при этих словах его мать вздрогнула, будто ужаленная. Интересно, на что это намекал Уголек?

— Племя Теней вечно хочет получить больше, чем им причитается, — поддержал Уголька Дым.

Воробушек повел усами. Он знал, что многие Грозовые воины недовольны решением Огнезвезда уступить племени Теней участок спорной территории на границе, но сейчас Дым с Угольком открыто поддержали Крутобока.

«Разве они не должны быть верны своему предводителю?»

— Огнезвезд принял решение пока не обращать внимания на выходки Сумрачных котов, — спокойно сказал Ежевика, но Воробушек отлично знал, что отец внимательно прислушивается и приглядывается к своим воинам, чтобы заметить малейшие признаки неповиновения.

Мелкие камешки посыпались на поляну с Каменного карниза, и Огнезвезд одним прыжком соскочил на поляну.

— В чем дело? — рявкнул он.

— Крутобок считает, что мы не должны дальше терпеть наглость племени Теней, — доложил Ежевика.

— Думаю, он прав, — ответил Огнезвезд.

Воробушек ждал, что отец возразит, но Ежевика не проронил ни слова.

— Пусть Крутобок только недавно появился в нашем новом лагере и еще не успел до конца освоиться здесь, — продолжал Огнезвезд. — Однако он давно знает племя Теней. Я согласен — Сумрачные коты будут приближаться к нашим границам до тех пор, пока мы не дадим им отпор.

— Перед Советом ты говорил совсем иначе, — очень тихо заметил Ежевика.

— Просто на Совете племя Теней всеми силами пыталось развязать ссору, — напомнил ему Огнезвезд. — Я не хотел опережать события, но теперь понял, что мы должны продемонстрировать готовность защищать свои границы.

«Почему же ты не сказал мне об этом раньше?» — Воробушек почувствовал немой вопрос, бившийся в голове Ежевики.

— Будем сражаться? — распушил хвост Уголек.

— Только если другого выхода не будет, — охладил его пыл Огнезвезд.

— Нужно усилить пограничные патрули, — озабоченно заявил Дым.

— Непременно, — кивнул Огнезвезд. — А еще с сегодняшнего дня мы начнем сами помечать границу с племенем Теней, дерево за деревом. Они серьезно заблуждаются, если думают, что могут одной наглостью вырвать у нас дополнительный кусок территории.

— Хорошо, Огнезвезд, — кивнул Ежевика. — Ураган и Речушка пометят деревья вдоль границы с племенем Теней, а Белка возглавит охотничий патруль.

— Может быть, пусть лучше границу пометят Белка с охотниками? — замявшись, спросил Дым. — Они чистокровные Грозовые воины, и их запах племя Теней не сможет проигнорировать.

Воробушек почувствовал, как вспыхнул Ураган, и ожидал, что серый воин сейчас кинется на Дыма и располосует ему бок своими острыми когтями. Но Речушка поспешно кинулась к другу и воскликнула:

— Дым правильно говорит!

— Но племя Теней давным-давно знает, что вы с Ураганом стали нашими воителями, — возразила Белолапа.

— Когда речь заходит о границах, нужно высказываться со всей возможной ясностью, — буркнул Уголек.

Неловкое молчание повисло над поляной, а потом Огнезвезд принял решение:

— Хорошо, пусть Белка поведет патруль к границе с племенем Теней. Ураган с Речушкой займутся охотой.

Когда все разошлись, Воробушек проглотил остатки своей мыши и поднялся. Он не хотел видеть, как Грозовые воины уходят из лагеря, потому что просто не мог спокойно выносить этого зрелища. Лучше он начнет прибираться в палатке Крутобока. Он покрутил головой, выискивая Яролику, и понял, что она сидит возле пещеры целительницы рядом с Листвичкой.

— Где я возьму свежий мох, если мне нельзя выходить из лагеря? — громко спросил он, нарочно перебивая их беседу. — Листвичка, у тебя есть запасы свежего мха?