Воробьишка упрямо вздернул голову и заявил:

— Мы просто хотели защитить свое племя!

— Всему свой срок, мой дорогой, — фыркнула Листвичка. — Когда-нибудь вы будете защищать всех нас, но сначала вам придется многому научиться, и в первую очередь послушанию!

— Как ты думаешь, Огнезвезд может из-за этого отложить наше посвящение в оруженосцы? — вдруг испугался Воробьишка.

Листвичка ласково погладила его хвостом за ушами и промолчала.

— Ну скажи, ты ведь знаешь! — взмолился котенок. — Огнезвезд что-нибудь тебе сказал? Пожалуйста, расскажи!

— Воробьишка, милый, — тяжело вздохнула Листвичка. — Ты должен понимать, что никогда не сможешь стать настоящим оруженосцем, — она погладила его хвостом по спинке, пытаясь смягчить тяжесть своих слов.

Но Воробьишка отшатнулся от ее ласки. Ему показалось, будто налетел ураган, потому что он не различил ничего, кроме свиста ветра в ушах. Не замечая рвущей тело боли, он побрел к выходу из пещеры.

Листвичка печально окликнула его.

— Подожди, Воробьишка… Я думала, ты и сам понимаешь…

— Что я должен понимать? — резко обернулся к ней котенок. — Что я не достаточно хорош, чтобы сражаться за свое племя?

— Дело не в этом, — горячо возразила целительница. — Есть множество других способов служить племени.

Но Воробьишка ее не слушал.

— Это несправедливо, несправедливо, — выкрикивал он, пытаясь продраться сквозь загораживавшую выход ежевику.

— Воробьишка! — строго окликнула его Листвичка. — Вернись.

Он замер.

— Ты только что прекрасно описал мне Пестролистую. Скажи, как у тебя получается видеть во сне?

Слегка озадаченный вопросом, Воробьишка склонил голову на бок и, помолчав, ответил:

— Я догадываюсь.

— Что ты видишь?

— Это зависит от того, что мне снится, — с нарастающим нетерпением буркнул Воробьишка. Зачем она пристает к нему со своими вопросами? Как сны могут помочь ему стать воином Грозового племени? Расплывчатые образы, которые он видел во сне, были бледными и скучными по сравнению с тем роскошным и прекрасным миром, о котором рассказывали ему слух и обоняние после пробуждения.

— Скажи, какими травами я тебя лечила?

Это было уже интереснее. Воробьишка вернулся к своему гнездышку и сосредоточил внимание на едких запахах, которыми пропиталась его шерсть. Каждая травка, которую Листвичка прикладывала к его ранам, имела свой неповторимый аромат…

— К царапинам ты прикладывала щавель, а туда, где тело ничего не чувствует, втирала окопник.

— У тебя отличная память на целебные травы, — похвалила Листвичка. — Необязательно быть воином, чтобы служить своему племени. К слову сказать, ты мог бы стать отличным целителем.

— Целителем?! — не веря своим ушам, повторил Воробьишка. Вонять мышиной желчью и вылизывать гнойные раны?

— Ты можешь стать моим учеником, — продолжала Листвичка.

— Я не собираюсь быть целителем! — захлебываясь от ярости, зашипел Воробьишка. — Я не хочу быть неполноценным и жить отдельно от своих товарищей, как живешь ты! Я хочу быть воителем, как Ежевика и Огнезвезд!

Вздыбив шерсть, он повернулся спиной к Листвичке и побрел к выходу.

— Ненавижу свою слепоту! Лучше бы мне вовсе не родиться на свет!

Остролисточка понуро сидела посреди поляны, где ее оставил Ежевика. Солнце опускалось за деревья, бросая длинные тени на дно оврага. Львенок стоял рядом с сестрой, его золотистая шерсть сверкала в лучах заката. С вершины оврага дул холодный ветер, и Львенок зябко ежился.

Внезапно ежевика, скрывавшая вход в пещеру целительницы, задрожала, и Остролисточка заметила высунувшуюся наружу полосатую голову Воробьишки.

— Смотри! — пихнула она носом Львенка.

— Он в порядке! — с облегчением прошептал брат.

— Слава Звездному племени!

Внезапно Воробьишка развернулся и снова скрылся в палатке.

— Наверное, Листвичка хочет еще немного приглядеть за ним, — решила Остролисточка и глубоко впилась когтями в землю, чтобы унять дрожь в лапах. По крайней мере, теперь она точно знает, что братишка жив. Но встреча с Огнезвездом была еще впереди. Как-то он накажет их за сегодняшнюю выходку?

Она украдкой поглядела по сторонам, чтобы узнать, смотрят на них или нет. Привалившись к обломку скалы, торчавшему возле входа в палатку старейшин, сидела Кисточка. Видимо, камень еще хранил дневное тепло, поэтому старуха не спешила уходить. Дым с Белолапой вылизывали друг друга возле куста боярышника. Орешинка, кивнув наставнику, вытащила мышку из кучи с добычей и потащил ее к палатке оруженосцев, где уже ужинали Мышонок и Ягодка.

Остролисточка поймала на себе сочувственный взгляд Мышонка. Серый с белым котенок подмигнул ей и быстро отвернулся. Остролисточка еще выше задрала голову. Ни один кот не увидит, как она напугана! Она примет свое наказание с достоинством настоящей воительницы.

Краем глаза Остролисточка заметила Медуницу, бежавшую с дичью в зубах к своему другу Бурому, лежавшему возле каменного выступа. Воин еще не вполне оправился от Белого кашля, и дыхание с хрипом вырывалось из его груди. Медуница перебежала поляну, избегая смотреть на котят, и бросила мышку к лапам Бурого.

— Как ты себя чувствуешь? — участливо спросила она.

— Лучше, — просипел Бурый. — Через пару дней совсем поправлюсь, вот увидишь. Березовик тоже поправляется, спасибо Листвичке.

— Как я рада, что ты уже не в ее палатке! — проурчала Медуница.

— Листвичке понадобилось место для Воробьишки, — пояснил кот.

— Бедный малыш, — вздохнула Медуница. — Как ты думаешь, он поправится?

Остролисточка едва удержалась от раздраженного шипения. Воробьишка, между прочим, тоже участвовал в этой дурацкой затее с лисятами, но теперь все его жалеют, а они с Львенком выставлены на позор перед всем лагерем!

Она все-таки не сдержалась и сердито фыркнула себе под нос.

— Тебя блоха в ухо укусила, да? — шепотом спросил Львенок.

— Никто меня не кусал. Просто это несправедливо! — зашипела она. — Мы не попали бы в такую переделку, если бы Воробьишка не свалился со скалы! Вечно от него одни неприятности. Он ведь совершенно беспомощный, а ведет себя так, будто все может!

— Мы не должны были брать его с собой, — виновато вздохнул Львенок.

— Как же, не возьмешь его! Ты представляешь, какой он поднял бы визг, если бы мы решили его оставить? — процедила Остролисточка. Она вспомнила, как братишка бежал вместе с ними по лесу, как учуял запах молока, который в итоге и привел их к лисьей норе, и ей стало стыдно.

Он мог погибнуть.

Эта мысль пронзила ее, словно острый шип. Они трое всегда все делали вместе. Потерять Воробьишку все равно, что потерять хвост, даже еще хуже!

— Не надо нам было никуда убегать, — с горечью вздохнула она.

— Жаль, что вы поняли это слишком поздно.

Громкий голос Огнезвезда заставил Остролисточку подскочить от неожиданности. Мелкие камешки дождем посыпались на поляну, и предводитель сбежал по карнизу на поляну.

Ежевика и Белка спустились следом и остановились за его спиной. У Остролисточки упало сердце, когда она увидела гнев в глазах отца и разочарование во взгляде матери. Она опустила голову и уставилась на свои лапы, вспоминая о том, как бесславно закончился их поход.

Патрульные Терновника появились как раз в тот момент, когда Остролисточка с Львенком выскочили из норы, преследуемые двумя крупными лисятами. Терновник изумленно закричал, заметив промчавшуюся мимо Остролисточку, но она не посмела остановиться и неслась до тех пор, пока не наткнулась на патруль Ежевики, возвращавшийся после осмотра берега озера.

— Это еще что такое? — рявкнул Ежевика, хватая ее зубами за шкирку. — Что ты здесь делаешь?

Остролисточка хотела все объяснить, но от страха и быстрого бега у нее перехватило дыхание, а сердце стучало в груди, словно дятел в дупле.

К счастью, из-за деревьев выбежал Долголап и избавил ее от объяснений.