В какой-то момент существо неожиданно и резко поменяло курс. Если до этого оно лишь скакало поодаль, то теперь двинулось прямо на меня, не прекращая громко вопить.

Я отчаянно попыталась отползти назад, упираясь в землю руками и пятками, но ноги скользили по мокрой траве. Да и чудовище двигалось гораздо быстрее, без труда сократив расстояние.

Почти теряя сознание от ужаса, я лихорадочно шарила вокруг в поисках хоть какого-нибудь орудия самозащиты. К счастью, через несколько секунд мои пальцы нащупали в траве что-то твердое. Не раздумывая, я обеими руками ухватила непонятный прямоугольный предмет, оказавшийся довольно тяжелым, и со всей силы треснула подобравшегося вплотную монстра по голове.

Яркая вспышка. Грохот. И темнота, в которую я благополучно провалилась…

— ИДИОТЫ!!! БОЛВАНЫ!!! КРЕТИНЫ ОЗАБОЧЕННЫЕ!!! НУ ПОГОДИТЕ!!! ДАЙТЕ ТОЛЬКО ДО ДОМУ ДОБРАТЬСЯ!!! Я ВАМ ПОКАЖУ КНИЖКУ!!! Я ВАМ ПОКАЖУ РИТУАЛ!!!

Громкий, разъяренный рев над головой и весьма неприятная тряска в зародыше придушили мои робкие надежды на то, что все предыдущее было просто кошмарным сном. На всякий случай глаз я открывать не стала, попыталась сориентироваться так…

Судя по неприятным ощущениям, меня не слишком деликатно перекинули через плечо и довольно резво куда-то тащили. Голова болталась ниже попы, а ноги то и дело задевали какие-то колючие… ветки?

— Недоумки! Как вы только додумались! Кто вам позволил лазить по верхним полкам, кто?! Кто вообще разрешил соваться в мою библиотеку без разрешения?! Сколько раз я вам говорил, остолопам: "Магические книги — это не игрушка!" Их же специально, именно для подобных вам баранов, положили повыше! Нет, и там дотянулись!

Неизвестный голос продолжал разоряться, а меня трясло и подбрасывало, жизнь обернулась какой-то неприятной стороной. Хм… в библиотеку… по крайней мере, цивилизация присутствует, а то я уже подумала, что меня к каким-то папуасам занесло… Черномордым. Стоп, а что вообще происходит?!

Тем временем события продолжали развиваться в неизвестном мне направлении. Ну, то есть совсем неизвестном: кто меня тащит, куда и с какой целью — тайна за семью печатями. Во всяком случае, этот тип, что так громко ругается, орет не на меня, я пока что присутствую в единственном числе и ни в какую библиотеку не лазила. Вроде бы…

Может, стоит уже прояснить ситуацию? Или еще подождать?

Пока я терзалась сомнениями, путешествие, похоже, закончилось. Тряска ненадолго прекратилась, послышался скрип давно не смазанной двери, приглушенный стук обуви по дощатому полу, и я почувствовала, что меня бережно укладывают на что-то плоское и твердое. Куда это, интересно? Для кровати жестковато, для пола высоковато.

Я чуть приоткрыла один глаз и сквозь ресницы попыталась незаметно оглядеться. Получилось не очень, во-первых, темно, а во-вторых, головой особо не повертишь.

А что делать? Если уж ты в обмороке, то изволь не двигаться. Так что единственное, что мне удалось с некоторым трудом рассмотреть, — стоящую у меня под самым носом глиняную… тарелку, из которой торчали немытые ложка и вилка. Вывод напрашивался сам собой. Положили меня на стол… Ой-ёй-ёй, что-то не нравится мне такое положение вещей и меня среди них…читала я, что некоторые племена ещё балуются людоедством. Где-то в Африке, конечно, но не зря же у тех папуасов морды были чёрные? Похоже, пора принимать меры.

Обладатель громкого злобного баса тем временем, не прекращая ругаться, перемещался вокруг стола, голос то отдалялся, то приближался. Я уже совсем было собралась обозначить свое пробуждение, как вдруг в помещении вспыхнул яркий свет, и глаза сами невольно зажмурились еще крепче.

— Ну, посмотрим, что вы тут вызвали, придурки, — на несколько секунд в комнате воцарилась тишина. — Хм, даже интересно… Это надо будет изучить подробнее! Поэкспериментировать…

Что-то в интонации 'экспериментатора' мне очень не понравилось. Кто его знает, что он изучать собрался и как. Решит еще проверить, как я внутри устроена, или отрежет какую-нибудь часть тела… на память.

И вообще, лежать на столе мне нравилось все меньше и меньше. Так что я собралась с мыслями и решила идти ва-банк: открыла глаза и резко села, подтянув колени к груди и обхватив их руками.

Проморгавшись от непривычно яркого и белого света, я недоуменно уставилась на здоровенного полуседого дядьку, склонившегося над столом. От моих неожиданных манипуляций тот слегка отпрянул.

Нда… вообще, конечно, умнее было затаиться и прикинуться ветошью. Но, как назло, умные мысли редко посещают того, кто сидит голым на столе в совершенно незнакомом месте…

Все мое спокойствие, видимо, осталось там, где я засыпала.

— Никаких экспериментов, пожалуйста. Я против! — хм… нет, я с самого начала четко понимала все, что услышала, и сейчас выдала свой протест внятно. Только вот была во всем этом какая-то едва уловимая неправильность… но с ней я потом разберусь. Не став дожидаться какой-либо более осознанной реакции от мужика, решила возобновить добычу информации, пока не затыкают:

— Вы кто? Зачем вы меня сюда принесли? — вышло хрипловато и от того сварливо. Наверняка последствия эпического визга.

Дядька немного опешил от моего напора и только молча меня рассматривал. А я тем временем украдкой принялась оглядываться по сторонам. Как и предполагалось, сидела я на большом деревянном столе, стоявшем посреди довольно просторного помещения с высоким сводчатым потолком.

Вдоль всех четырех стен стояли массивные шкафы без дверок, заставленные всякой всячиной явно алхимического направления: разными там склянками, пробирками странной формы, изогнутыми стеклянными и металлическими трубками, какими-то сложными полувыпотрошенными механизмами, из которых во все стороны торчали пружинки и шестеренки, чучелами неизвестных и более-менее знакомых животных, коробочками и баночками и еще кучей непонятно чего, неизвестно для чего предназначенного.

По углам комнаты стояло что-то вроде металлических треножников, на которых располагались небольшие черные… тазики, а сантиметрах в десяти над ними висели в воздухе ярко светящиеся белые шарики размером с кулак. Судя по всему, они и освещали комнату. И не только комнату, но и ее обитателей.

У дальней стены стояли… чудовища. Поеживались, переминались с ноги на ногу… у-у-у, страховидлы! Причем те самые — черномордые и всклокоченные.

Правда, при ближайшем рассмотрении и в ярком свете непонятных шариков ничего угрожающего в их внешности не наблюдалось. Голые, исцарапанные и перемазанные чем-то черным и жирно блестящим, там стояли двое…мальчишек, на вид лет по четырнадцать-пятнадцать, и вид этот был на редкость жалкий и несчастный. Они стыдливо прикрывались сложенными ладошками и очень заметно мечтали провалиться сквозь пол.

У одного грязной окровавленной тряпкой перевязано бедро (ага, это, видимо, тот, что с крысой общался), а другой старался не наступать на левую ногу, ступня которой тоже была чем-то замотана.

Тем временем седой дядька наконец оправился от моего столь резкого выступления и теперь со спокойной усмешкой разглядывал меня.

— Как вы себя чувствуете, сударыня? — на удивление приветливо спросил он, что непроизвольно заставило меня напрячься. С чего бы этой седой и явно подтрёпанной жизнью орясине быть со мной вежливым?

— Эмммм… не слишком хорошо, — осторожно ответила я. — А если еще конкретнее — чувствую себя, как распоследняя голая дура на столе, — нда, сразу захотелось закрыть себе рот рукой, но слово не воробей…

А, ладно! Имею право — у меня стресс! Наверное… потому что я вообще ничего не понимаю и смутно надеюсь на то, что все это мне снится. А во сне можно и поворчать.

— Холодновато тут у вас… — я зябко повела плечами. — Нельзя ли чем-нибудь прикрыться?

Мужик молча скинул с себя просторный серый плащ, подбитый сверху какими-то мягкими то ли перьями, то ли мехом, и протянул мне. Я моментально закуталась в него по самую макушку, а затем, неловко ерзая, подобралась к краю стола и спустила ноги.

Со стороны мальчишек послышалась короткая возня, и робкий дрожащий голос неуверенно осведомился:

— Дед, а дед… А можно мы тоже оденемся, а?..